Удушающая сладость, заиндевелый пепел. Книга 1

Лицо Императрицы исказилось. Она была изумлена:

– Что ты сказала?

Дрожащей рукой я указала на точку инь-тан:

– Внутри… внутри меня… духовная сущность его высочества… Вот уже… вот уже десять лет… мы связаны…

– Невозможно! – яростно вскричала Императрица, перебив меня.

Я выдавила слабую улыбку.

– Почему… почему же невозможно? Ведь я и Повелитель огня уже… уже занимались парной культивацией…

Небесная Императрица стояла в самом центре колышущегося пламени. Она погрузилась в раздумья – будто опустила кисть в тушь. Я не могла понять, в гневе ли она, потрясена ли. Или же вовсе мне не поверила. Я облизнула потрескавшиеся губы и добавила:

– Если… Если вы мне не верите, тогда… тогда проверьте мой изначальный дух…

У людей есть поговорка: «Даже свирепый тигр не съест тигрят», но кто знает, поедают ли жестокие тигры своих внуков? Но, к счастью, пламя немного поутихло и я смогла сделать глубокий вдох. Небесная Императрица перешла барьер, удерживающий меня на полюсе крайнего инь, и, присев рядом со мной, потянулась, чтобы пощупать пульс на моем запястье[308]:

– Ах ты демоница! Как посмела соблазнить Сюй Фэна?!

Я стиснула зубы и попыталась ударить Императрицу по руке. Огонь может уничтожить воду, но я не верила, что вода не сумеет победить огонь! Я честный низший дух, и больше всего на свете я ненавидела, когда кто-то меня называл демоном!

Из моей ладони вырвался ветер, образовав стремительный белоснежный поток, напоминающий остро заточенное лезвие меча. Со всесокрушающей мощью я обрушилась на Императрицу. Это было не что иное, как град самых холодных зимних дней[309]! Смертоносный ледяной клинок устремился прямо в точку лао-гун на ее ладони.

Выражение лица Небесной Императрицы изменилось. Она хотела было отдернуть руку, но не успела. На мгновение мир вокруг будто замер. Императрица прошептала заклинание, и сгусток огня вырвался из ее ладони. Языки пламени, похожие на лепестки алого лотоса, будто расцвели у нее в руке.

Кармический огонь алого лотоса!

Я поспешно отдернула руку, когда едва было не прикоснулась к ее ладони. Сила, которую я выпустила, отбросила меня назад. От удара все внутри будто сжалось. Я не знала, целы ли мои кости…

А ладонь Небесной Императрицы лишь слегка задело ледяное лезвие. Прикрывая ранку, она вскочила. Ее лицо было искажено яростью:

– Демоница! Ты сошла с ума, раз решила убить меня! Но ты переоценила себя. Сегодня твой истинный дух будет уничтожен, и ты исчезнешь без следа!

О матушка Гуаньинь, о великий Будда! Даже находясь на пороге смерти, я все же почувствовала злость на Фыркающего владыку. Если бы он не рассказал мне, что после парной культивации могут появиться дети, то я бы не придумала такой никудышный план! А так, обманув Небесную Императрицу, я обрекла себя на верную смерть. Если бы она просто сожгла меня, то я могла бы еще надеяться, что все мои три души хунь и шесть душ по отправятся прямиком к Верховному владыке Янь, в Загробное царство, чтобы вернуться на круг перевоплощений. Я бы переродилась человеком… А теперь от меня и вовсе ничего не останется… Я задрожала и закрыла глаза, но тут вдруг услышала пронзительный крик:

– Цзинь Ми!

Я резко подняла голову и сквозь языки пламени увидела чей-то смутный силуэт. Огонь вздымался до потолка, заслоняя все вокруг, но кто-то уверенно шел через него. Пламя не причиняло ему никакого вреда. Я едва держалась, чтобы не потерять сознание, поэтому с трудом могла различить высокий и стройный силуэт. Мне показалось, что крик был полон страха и беспомощности, будто кто-то терял все свои души.

Небесная Императрица резко обернулась.

– Сюй… – Но не успела она договорить, как тонкий луч света ударил в нее. Вскрикнув от боли, Императрица схватилась за грудь. У нее изо рта потекла кровь, и она инстинктивно вскинула руки для защиты. Кармический огонь алого лотоса тотчас исчез. Я перестала задыхаться и теперь жадно хватала ртом воздух. Я прищурилась, силясь рассмотреть своего спасителя…

Мое сердце, которое только что едва билось, теперь бешено заколотилось внутри. Зловещие и безжалостные слова этого мужчины все еще звучали у меня в ушах: «Цзинь Ми, я думаю, однажды настанет тот день, когда я убью тебя…»

Кажется, сегодня я умру от рук Небесной Императрицы и ее сына… Мое сердце сжалось, я почувствовала сильную боль в груди. Все двенадцать каналов цзин и триста шестьдесят одна акупунктурная точка в моем теле запечатались. Дыхание прервалось. Я крепко стиснула зубы, прикусив щеку, отчего во рту потекла кровь. Мои брови сдвинулись, последние остатки сил покинули меня. Я упала на грязный пол, исполнив желание этих двоих.

Я… умерла.

Некоторое время было необычайно тихо и спокойно.

– Цзинь Ми? – с сомнением прошептал Феникс. Он будто подавился воздухом. Будто у него отказали каналы, отвечающие за сердце и легкие, и теперь он едва мог вздохнуть. Снова воцарилась тишина, а через некоторое время Феникс слабым голосом прошептал:

– Ты убила ее.

В его голосе не было ярости. Наоборот. Он сказал это так спокойно, но его слова были полны леденящего душу холода. Я, притворившаяся мертвой, почувствовала, как по коже побежали мурашки. Небесная Императрица закашлялась – то ли от боли, то ли от угрызений совести. Когда она заговорила, ее голос немного дрожал:

– Ты… ты в самом деле поднял руку на мать из-за этой демоницы?

Вокруг уже не было так невыносимо жарко, даже подул легкий ветерок, принеся с собой желанную прохладу. Я не знала, погас ли огонь вокруг, но жара я больше не ощущала. Мой разум стал медленно проясняться. Тут меня осенило, что Небесную Императрицу ранили… золотым пером феникса! Судя по всему, Феникс спас меня и без колебаний навредил своей матери…

Какое-то время я пыталась осознать произошедшее.

– Да. Я сделал это ради нее. Но я не нанес тебе смертельной раны. – Как и прежде, его голос журчал, подобно текущей воде, в которую бросили нефрит. Вот только постепенно он становился все глуше. – Матушка, почему ты хотела так жестоко расправиться с ней?

Феникс сделал шаг, но Императрица оказалась у него на пути.

– Убирайся, – с ужасающим спокойствием произнес Феникс.

– Ты! – вскрикнула Небесная Императрица. Кажется, она не на шутку разозлилась. – Как ты смеешь? Как ты можешь так разговаривать со своей матерью? Эта девица очень хитрая и коварная. Возможно, она просто притворяется!

Я испугалась. Я притворилась мертвой, чтобы потом незаметно сбежать. Но эта злобная и мстительная женщина что-то заподозрила. Если она нанесет еще один удар, то я в самом деле умру. Какой же несчастливый год! И тотчас, словно в подтверждение моих опасений, я услышала ее голос у себя над головой:

– Раз уж она мертва, то зачем оставлять тело? – Я почувствовала, как кармический огонь алого лотоса вновь расцвел на ее ладони. Меня охватил сильный жар. Феникс ничего не ответил. Но я почувствовала, как легкий ветерок вокруг меня вдруг превратился в бушующий ветер. Не открывая глаз, я будто видела Феникса, стоящего в самом центре бури. Его волосы и полы одеяния развевались, а взгляд был полон холода. Он медленно закрыл глаза, соединил ладони перед собой и прошептал заклинание. Появился золотистый свет, похожий на первый луч восходящего солнца. Этот свет поразил Небесную Императрицу.

Она явно не ожидала, что Феникс по-настоящему нападет на нее. В ужасе Императрица вскинула руки, возводя защитный барьер. Кармический огонь алого лотоса вновь угас. Я не знала, инстинктивно ли или же ее объяла ярость, но Небесная Императрица нанесла ответный удар. Этого было недостаточно, чтобы серьезно навредить любимому сыну, но мое сердце все равно на мгновение замерло. Необъяснимая боль пронзила меня. На мгновение все мысли исчезли и разум опустел.

– Ту Яо! – внезапно прогремел чей-то низкий раскатистый голос. Это был не кто иной, как сам Небесный Император. Кажется, он не мог поверить в то, что видел. Небесная Императрица испугалась. По комнате разнеслось эхо от глухого удара. Я не знала, кто нанес такой сильный и мощный магический удар – из-за него меня даже подбросило. Я почувствовала влажный запах водяного пара.

Я не ударилась об пол – мое якобы мертвое окоченевшее тело упало в теплые объятия. Чьи-то ледяные руки с нежностью гладили мое лицо. Кто-то, словно в бреду, повторял мое имя:

– Ми’эр… Ми’эр… Малышка моя… – Это был мой отец, Повелитель вод. Феникс приблизился к нему. Его дыхание сбилось, но он не произнес ни слова. Мне показалось, что рядом был кто-то еще. Кто-то очень тихий и скромный. Я пыталась угадать, кто же это, когда он заговорил:

– Уважаемый владыка, не волнуйтесь. Ее истинное тело не уничтожено, всего за один большой час ее души не должны рассеяться. Кроме того, мне известно, что у Ми’эр есть… – После некоторого раздумья он решил не заканчивать фразу. Это был Рыбешка. Но почему они все пришли сюда?

Одна капля, две капли, три капли…

Три холодные, будто лед, капли скользнули по моей щеке. Одна из них упала на мои губы и проникла в рот. Хоть он и был полон крови, но кончиком языка я ощутила слабый горько-соленый вкус. Я не знала, кто проливал надо мною слезы, но от этого на сердце стало радостно. Такое… странное было чувство.

Пока я раздумывала, притворяться ли мертвой и дальше, вдруг услышала низкий голос Небесного Императора:

– Много лет я говорил себе, что, хоть ты и жестока, а речи твои полны яда, в твоем сердце нет зла… Если бы я не получил сегодня от Жунь Юя срочное донесение о мятеже в Земном царстве, если бы не вернулся и не увидел все собственными глазами… То никогда бы не поверил, что ты настолько безжалостна! У тебя злое сердце, и руки твои безжалостны… Ту Яо, тебя с благоговением почитают во всем Небесном царстве, неужели тебе этого мало? Ради чего все это?

Я почувствовала сильный запах крови, когда Небесная Императрица закашлялась. Видимо, рана, которую ей нанес Повелитель вод, оказалась серьезной. Мне даже показалось, что это ее, а не меня опалил кармический огонь алого лотоса.

– Вы спрашиваете меня, для чего? Ха-ха, я тоже хочу знать… Какое место в вашем сердце занимаю я, ваша всеми благоговейно почитаемая супруга? Даже будучи бессмертной, я ничем не отличаюсь от смертных женщин. Все, чего я когда-либо хотела, – вашей любви. Но… но, ваше величество, разве для вас хоть когда-нибудь существовал кто-то, кроме той женщины? – Императрица засмеялась над своими словами. – Даже та скромная девушка, низший дух алого карпа… Только из-за того, что она была похожа на нее… Ваше величество, вы хотя бы раз подумали обо мне? Каково это – быть женой… Знаете ли вы, что такое горечь и боль, когда следишь за прекрасными очами, которые никогда не взглянут на тебя?

– Матушка… – Голос Феникса был полон печали.

– Цзинь Ми, эта мелкая демоница, она точная копия той женщины! Я непременно уничтожу ее! Я не могу позволить ей, как и Цзы Фэнь тогда, посеять смуту в Небесном царстве! Не могу позволить ей навлечь новые беды на всех нас!

Отец, который использовал свою ци, чтобы спасти меня, отдал мое тело Рыбешке:

– Защитите ее души, – велел он ему.