Удушающая сладость, заиндевелый пепел. Книга 1

– Слышал, что этот цветок означает «удушающе-опасную любовь». Он поистине прекрасен, вот только даже ему не сравниться с красотой инеевого цветка, озаренного лунным светом.

Я замотала головой, но инея нигде не увидела.

Ночью я вернулась к своему отцу, Повелителю вод. Я осталась в его дворце Мерзлой реки и крепко спала оставшуюся ночь. Проснулась, когда солнце уже было высоко. Причесавшись, я подколола волосы потускневшим пером и внезапно вспомнила слова Феникса. Кажется, вчера он велел мне явиться к озеру Опадающей катальпы в час Дракона. Сердце невольно пропустило удар: я опоздала, уже был час Змеи! Вот беда! Я смутилась, но сразу же побежала во дворец Ветвей платана.

Маленький зверь сновидений, которого мне подарил Рыбешка, оказался довольно смышленым – он следовал за мной по пятам до самого дворца Феникса. Я уже почти прибежала к озеру Опадающей катальпы, когда услышала чей-то легкий и воздушный, словно ивовый пух, голос:

– Что еще за Цзинь Ми?

А? Я подумала, что кто-то меня ищет, поэтому я пошла на голос. Но тут я услышала еще кого-то:

– А есть какие-то другие Цзинь Ми? Разве речь не про ту служанку, что почти сто лет прислуживала Второму принцу во дворце Ветвей платана?

– Ах да, тот дух невиданной красоты! Видела ее однажды, действительно грешный облик! О Амитабха, какое счастье, что она заключила брачный договор с Первым принцем! Иначе неизвестно, сколько еще мужчин пострадало бы из-за ее внешности. Я слышала, что слуга из зала Очищения от скверны говорил, будто Второй принц едва не помешался на ней.

Снаружи я оставалась невозмутимой, но внутри меня росло возмущение. Я никого не убивала, никому не мешала, почему же из-за меня могут пострадать мужчины?

– Кстати, о Втором принце. Вчера я случайно услышала, что он отдал этой Цзинь Ми золотое перо феникса!

Другая девушка глубоко вздохнула:

– Не может быть! Это ужасно! Золотое перо феникса – величайший артефакт рода Фениксов, священный предмет для защиты. Отец Небесной Императрицы, господин И Дэ[250], получил его от Истинного владыки Са[251], погибшего на войне с демонами. Ритуальный жертвенный предмет для обряда погребения. Небесная Императрица носила его при себе, а потом подарила Небесному Императору в знак высочайшего почтения. А тот, в свою очередь, передал золотое перо Второму принцу… Как мог он…

Кто-то кашлянул, и две сплетницы резко замолчали, а потом почтительно произнесли:

– Приветствуем вас, ваше высочество.

Я сразу узнала Феникса. Сплетницы ушли, а я стояла посреди ивовой рощи в нерешительности. Судя по всему, Феникс снова пребывал в плохом настроении. Я подумала, что лучше будет вернуться. Но только я собралась было уходить, как Феникс внезапно появился прямо передо мной, сильно напугав. В итоге я попятилась и случайно обломила ветвь плакучей ивы. Я тут же попыталась скормить эту несчастную ветку зверьку сновидений, притворяясь, что просто кормила его, а не подслушивала.

– Вот умничка, такой послушный…