Рыцарь в старшей школе. Том 4

– Разбудите этого человека. Объясните ему его положение, – распорядилась Маргарет не терпящим возражений тоном. – Как только он признает свой статус военнопленного и даст слово чести вести себя как полагается, до внесения выкупа я забираю его с собой. Бедфорды станут посредниками и гарантами этой сделки.

– Заработав на ней неплохой процент и политические очки. Не говоря уже об укреплении связей со всеми заинтересованными сторонами. Выставляя себя миротворцами и дипломатами. Причём, ничего для этого не сделав. Похвально, – вслух оценила Виардо её «хитрый» план.

Вроде как, с одобрительными интонациями. Придавая действиям Маргарет совсем другой подтекст. Открыто встретив её взгляд без тени страха или смущения.

– Ага, теперь понятно, – чему-то усмехнулась мисс Фаулер. – Успокоились все. Йохансон, нам негде держать пленника. Не с собой же его постоянно таскать? Либо сдаём Бедфорд, либо Невиллам, либо отпускаем под честное слово и обязательство – «Как только, так сразу». Выбирай.

– Леди Бедфорд, если вас не затруднит, возьмите на себя все переговоры, – не раздумывая ответил Эрик, перейдя на официальный тон.

Замешкавшись только на указании суммы выкупа. По мнению Ханны, поскольку не знал расценок, боясь или продешевить, или перестараться с разгулом жадности, которая, как известно, до добра не доводит. Показав этим, что полностью доверяет Маргарет, из-за чего её взгляд немного оттаял.

Перед тем как разбудить захваченного паладина, Эрик долго над ним «колдовал», проводя ментальное сканирование памяти. После которого ещё несколько минут просидел с хмурым, задумчивым видом. Только отправив кому-то длинное текстовое сообщение с телефона, он поделился неутешительными новостями.

По информации брата, прямо сейчас под Тамуортом, впервые вышедшие на поле боя Миланцы, успешно громили отряды магистров Каннингема и Форча. Действуя с умом и решительностью. Разбивая их по частям. Беря в окружение. Зажимая между «молотом и наковальней». Ударив в тыл магистру Форчу, прямо на марше, спешащему на помощь Невиллам. Оказывается, у итальянцев нашёлся хороший стратег, который спланировал целую операцию. Используя для этого и Воронов, и наёмных убийц, и подкупленных предателей, и глупость старшего сына барона Норт-Урика, и много чего ещё.

Когда через несколько часов подвели неутешительные итоги этого дня, то выяснилось следующее. Была подтверждена смерть барона Харви Невилла и его старшего сына. Вместе с большей частью штабных офицеров погиб полковник Сандерс. Отряд магистра Каниннгема всё же смог вырваться из окружения, но с существенными потерями. И это ему ещё повезло. От магистра Форча не осталось даже горстки пепла. Половину его рыцарей перебили, а другую пленили. Отряды рыцарей Блэкбриджа, Бриггса, Гудмана, Хейли, Далтона, паладина Клэптона, присланного графом Мэнсфилдом, уничтожены полностью. На этом фоне проблемы магистра Каннингема не казались такими уж серьёзными. Хотя он придерживался противоположной точки зрения.

Сэру Питеру парализовало правую ногу. Кроме того, из-за повреждения нейроузлов, нагрузка А-поля на его организм выросла до таких значений, что доспехи выше С ранга он уже не мог использовать. Его потолок единиц Палмера опустился всего до сорока тысяч, соответствуя рангу кавалериста.

Впрочем, от полного разгрома нас спасло то, что противнику эта победа тоже дорого обошлась. Про потери итальянцев пока ничего не известно, но Бартоны лишились магистра, паладина и пятерых рыцарей. Не считая Чёрных воронов, которых уже можно смело вычёркивать из этой войны. Так что по обе стороны границы осталось только несколько боеспособных отрядов, способных продолжать эту войну. Поскольку новым бароном Норт-Уорика стал брат погибшего Харви Невилла, до семьи которого Чёрные вороны не успели добраться, точку в ней ставить рано.

Можно было покинуть Норт-Уорик, автоматически выбыв из списка участников войны, но Эрик решил остаться, доведя её до конца. Сказал, что не хочет приобретать дурную репутацию. Так что в Лондон вернулась только Маргарет, с двумя пленными. Второго рыцаря Эрик каким-то неведомым образом отыскал в Атерстоне, захватив ещё и его.

Проведя с пленными «душевную» беседу наедине, с использованием силового снаряжения, он убедил их принять все его условия, пообещав быть «паиньками». Ханна ещё никогда не видела настолько испуганных, трясущихся от страха людей, заикающихся, с проседью в волосах и в мокрых штанах, покинувших комнату переговоров. Готовых согласиться на что угодно, вплоть до смены пола, лишь бы поскорее оказаться как можно дальше от её обманчиво-безобидного, невинно улыбающегося брата.

Отругавшая Эрика Маргарет, перед их отъездом почти час отпаивала бедолаг чаем с коньяком. В пропорции один к четырём. Успокаивая. Обещая защитить от этого «чудовища». Несколько раз отогонав Збражскую, тоже вознамерившуюся примерить на себя мантию сестры милосердия и утешения. Видимо, пошлые намёки Эрика не прошли мимо её ушей, упав на благодатную почву.

А ведь, помимо этого, было ещё и лечение, когда Эрик помогал девушкам избавиться от мнимых и не очень ран. Восстанавливал их силы. Помогал сбросить напряжение. Перед чем с авторитетным видом заявил, что для этого им нужно раздеться. Хотя бы до купальников. После чего, не успевшая уехать, Маргарет попросила его уделить ей пять минут своего драгоценного времени, для приватного разговора. После которого, держась за ухо, Эрик согласился, что это вовсе не обязательно. Достаточно и контактных комбинезонов, обладающих высокой проводимостью А-поля. Пока Збражская хохотала, упоминая свистящего рака и горы, Виардо убирала в чемодан купальник, который ей оперативно привезли бравые парни из Железных крыльев, а Холли успокаивала Алана, Ханна записывала в записную книжку пометку о необходимости по возвращении домой провести с братом воспитательную беседу. С привлечением всего состава «святой инквизиции» семьи Йохансонов.

***

Эту ночь мы провели в гостинице. С большим удовольствием воспользовавшись её удобствами и кухней. Оценили всю прелесть цивилизации, после длительного пребывания в лесном лагере. Всё равно до нас никому не было дела, пока наверху три брата: бардак, разброд и шатание, делили полномочия. Определяя, кто теперь в баронстве главный? Кто должен найти ответы на извечные вопросы, – «кто виноват и что делать»?

Одни из нас наслаждались едой ресторанного уровня. Другие плескались в ванной, нежились в чистой постели или возились с чайными сервизами. Вспомнив о своём высоком происхождении. Нашлись и те, кто решительно заявил, что теперь без тёплого туалета, мягкой туалетной бумаги с запахом лаванды, а также биде, они категорически отказываются дальше воевать. Требуя включить это в наш райдер. И вообще, как так можно? Мы же не дикари, под ёлкой лопухами задницы подтирать, образно выражаясь.

Так и хотелось спросить, а что, кто-то уже пробовал? Пусть поднимет руку и поделится впечатлениями. Интересно посмотреть на это дитя природы? Вместо ответа, меня чуть не прибили, причём коллективно, потребовав заслуженный отдых в человеческих условиях. Ну как им отказать… под угрозой расправы?

Спустившись в зал ресторана, застал удивительную картину. За одним из столиков пила кофе с круассанами и джемом неподражаемая Виардо, будучи в махровом банном халате, пушистых тапочках, обмотав вокруг головы полотенце на манер тюрбана. Когда я появился, девушка расслабленно читала газету, щурясь от солнечного света.

«Где она её взяла? Что за чудеса? Если ещё увижу открытую бутылочку свежего молока, задумаюсь, кто же из нас сошёл с ума, я или этот безумный мир?»

Не подавая виду, насколько поражён этой, в общем-то, обыденной картиной с домашним колоритом, сел за её столик. Принеся с собой чашку с чаем и тарелку с яичницей, зелёным горошком и сосисками. Откинувшись на спинку стула, с наслаждением вытянув ноги, прикрыл глаза. Сделав глоток обжигающе горячего чая, лениво поинтересовался.

– Что пишут?

Бросив на меня косой взгляд, улыбнувшись одними уголками губ, француженка поведала о крупной автомобильной аварии в Бирмингеме. На что я, глубокомысленно покачав головой, заметил, что, спровоцировавший её, водитель наверняка был пьян. А ещё, он купил права. Прямо убеждён в этом. Ворчливо пожаловавшись на коррупцию и безалаберность некоторых автолюбителей, пожелал им долгих лет заключения. Далее последовала новость о повышении цен на пшеницу на Лондонской бирже. О росте акций одной из технологических компаний, выпустившей на рынок новый супер умный холодильник.

– Может, купить акции этой компании? Сделать небольшую инвестицию. Хотя зачем мне холодильник, который умнее владельца? – задумчиво почесал живот. – Лучше уж вложусь в акции компании, по производству микрочипов для видеокарт. Говорят, у них доходность выше. Хотя и рисков больше. Что посоветуешь? – поинтересовался её мнением.

Виардо дала довольно дельный совет. Да ещё таким тоном, словно ничуть не удивилась вопросу. С аргументацией и прогнозами. Причём, не отвлекаясь от газеты. Вот кто должен играть в кино. Нужно будет рекомендовать её господину Бейкеру.

– Оу? – удивилась девушка, перейдя к следующей новости. – Надо же. Задержали главного прокурора Бирмингема. За взятку.

– И много взял? – полюбопытствовал, увлечённо разделяя ножом и вилкой сосиску на несколько частей.

Скребя ими по тарелке.

– Пятьдесят тысяч.

– Идиот, – резюмировал, услышав подробности. – Мало того, что продешевил, так ещё и продемонстрировал отсутствие вкуса. Ну кто, скажи на милость, берёт взятки наличностью, в коробках из-под обуви? Если брать, так миллион, чтобы было чем поделиться с верхними чинами и откупиться от нижних. А так, ни себе, ни людям. Спалился из-за пары обуви. Ну что с дурака взять? – разочарованно вздохнул.

– Ещё пишут, что скоро в Бирмингеме будет концерт группы…

Не слушая Виардо, посмотрел в сторону сдавленно хихикающей Холли, сидевшей за соседним столиком. При этом смотрела леди Филлипс не на нас, а на стоявшую рядом Ханну, приоткрывшую рот и вытаращившую глаза. Державшую в руках поднос со своим завтраком. Оценив её реакцию, пряча веселье, невозмутимо отодвинул стоящий рядом стул.

– Что стоишь, как неродная? Присаживайся. Так сколько они планируют собрать народу? – уточнил у Виардо, переключая на неё внимание.

Постаравшись, чтобы голос не задрожал. Француженка, проявив великолепную выдержку и актёрское мастерство, я-то видел, что ей тоже стало весело, как ни в чём не бывало, продолжила наш «кухонный разговор о погоде». Сев рядом, Ханна с несколько пришибленным видом наблюдала за нами до тех пор, пока прошедшая мимо и не занявшая ещё один стул за нашим столиком Збражская, с ехидством её поздравила.

– Чего? – очнулась сестра.

– Говорю, сахар передай, – показала на него полячка.

– Подвинься, – бесцеремонно попросила Збражскую Браунфельс, появившись минутой позже.

– А ты чего там сидишь? – без возражений выполнив требуемое, жизнерадостная полячка удивлённо посмотрела на Филлипс. – Иди сюда. Не бойся. Не будем мы отнимать у тебя еду. Хотя, за Браунфельс ручаться не стану. У неё и руки длинные, и желудок бездонный.