На дальних рубежах

***

Потом зарядили проливные дожди. Густой туман переходил в бусинец и морось, серые тучи низко нависали над землей, из них текло, текло, и вдруг припускало сильным ливнем. Трасса дороги совсем расквасилась, подстилающая глина не пропускала воду, и повсюду стояли огромные не просыхающие лужи, хоть лодки пускай. Ступить было некуда — мгновенно по щиколотку, по колено увязаешь в вязкой грязи и не то, что с лаптями, с сапогами иногда расставались. На работу не выйдешь — не земляные, а жидко-грязевые работы. Израненные об острые камни ноги и руки покрывались мокрыми язвами и начали гнить. Концы пальцев вокруг ногтей заполнились желто-зеленым гноем и мучительно болели. Из всех лекарств — один подорожник. Кормили по-прежнему овсяной и ячменной кашей с гнилой рыбой, а силы эта пища не восстанавливала. Андрей заметил, что у некоторых распухли десны и начали шататься зубы.

— Жуйте траву, — настойчиво требовал Данила Буяный, — ешьте одуванчики, молодую крапиву, варите папоротник-орляк.

— Коровы мы, что ли? — отругивались мужики, но слушались. Он единственный выбирал время ходить в китайскую слободку на Семеновском покосе, где жила артель азиатских рабочих, немного научился китайскому языку и частенько приносил в дерюжном мешке по полпуда камбалы.

— Свежая пища нужна, — наставлял он, — иначе мы скорбутом заболеем, организм ослабнет, и хвори всякие одолеют.

Да и то, ходили слухи о заразных болезнях, появляющихся в крае — холере, дизентерии, проказе, даже чуме.

Кауров вконец рассвирепел.

— Вы меня по миру пустите, — кричал он.

— Но ведь невозможно работать, — твердо стоял Данила Буяный, — грязь непролазная.

И мужики гулом поддерживали его.

Заставил все же Кауров их в дождь скалу рубить — кайлами да ломами. День работали — окоченели все. В бараки вернулись поздно — мокро, печи не топлены, не согреешься и не обсушишься. Ночь дрожали от холода под одеялками волглыми, уснуть не могли. Люди трясутся, кашляют. Кириллович утром матюгами поднял, повыгонял их на работу — пошли нехотя. Еще на день в проливной дождь работать сил хватило. Но следующим утром идти мокнуть дружно отказались. Чуть ли не половина мужиков заходилась кашлем, хрипела простужено.

— Плохо работаете, недоноски, — ругался Кириллович. — Справный мужик зимой раздемшись вкалывает — пар от него валит, а вы летом обсопливились, мерзнете, кашлем исходите.

Опять явился Кауров на работу выталкивать, но Данила твердо потребовал ответить, когда он людям за работу заплатит. Три месяца, считай, прошли, ни копейки от него не получили.

— Да вы что, — еще пуще разорался Кауров, — что вы наработали? Я и за бараки плачу, кормлю вас, инструменты дал — кирки, лопата, ломы, тачки… Что, это даром все?

— Но ведь уже целых четыре версты полотна нами уложено! Сколько ты за них тысяч получил? Ну-ка, рассказывай!

— Бунтовщик, я давно за тобой приглядываю. Ты знаешь, что дорога — дело военное, государственное, ответственное, а ты его срывать надумал? Нету денег сейчас, и когда будут — неизвестно. Работайте — я расчет веду, не пропадут ваши денежки, целее будут, не пропьете хоть…

— Да, по скольку люди заработали, почему расчет не объявляешь?

Мужики вконец рассвирепели и закричали, распаляясь, и перебивая друг друга:

— Жены, дети, старики-родители дома денег ждут, а где они? Нас с места сманил, кругом обманул, почему не платишь? В Коломбо, посреди океана по твоей милости шесть человек капитан с парохода высадил, как они домой доберутся?

И уже пришли из других бараков «контрактованные» подрядчиков Скидельского, Ключевского, Журавского, Галецкого, Дунаева, Попова…

— Все они, кобели нечесаные, в одну дудку дуют, нас голодом морят, работу требуют, а деньги не платят…

Зажатый в дальнем углу разъяренными людьми, зло выкрикивающими каждый свое горе с одним общим выводом — заработанные деньги давай, Кауров затравленно озирался и, чувствуя, что страсти накалились донельзя, скоро и бить начнут, бросился к открытому окну.

Дорогу ему заступил Данила Буяный.

— Покуда деньги не выплатишь — на работу не выйдем, — и пропустил его.

Хотели мужики и за Кирилловича взяться, душу отвести и кулаки почесать, но Данила не позволил.

— Этот свой; хоть и лается, а лямку с нами тянет, из общего котла хлебает, на работу поднимает. Служака, в мать его…

К концу июля распогодилось, приморское лето в силу входило. Солнце днями припекало и, рано проснувшись, наскоро умывшись и подкрепившись, чем бог послал, дорожники группками разбредались по городу в поисках работы. Но отыскать ее удавалось очень редко, разве что в порту пароходы разгружать, но на них стали обижаться артели китайские и корейские. Впрочем, дорожникам чаще грубо отказывали, и прочь гнали работодатели: им и платить чуть ли не вдвое больше надо, чем азиатам, и наказать за строптивость требовалось. Молва о смуте на строительстве железной дороги мгновенно разлетелась по городу. Рабочие три дня уже не выходили на работу, но власти пока не вмешивались, выжидали, как подрядчики сумеют обуздать свою рать вшивую, голопузую, не кормленную.

Однако начальник строящейся дороги инженер Урсати гневался. Высокий темп был потерян, и тот запас прочности, набранный в первые разгонные дни, утрачен. Каторжники-доходяги и солдаты подневольные рвения в работе не проявляли, откровенно волынили. Им спешить было некуда. Одна надежда — вольнонаемные. Но они на своем стояли.