Скрытая Надежда

Медленно — какие уж тут космические скорости?! — даже не взлетели, всплытии, как подводная лодка из глубин Шрама. После уже, когда под брюхом «Стервы» показалась пустошь, можно было не стесняться. Движки на максимум, ходовые — вперед, и неповоротливая баржа буквально выплюнула себя из атмосферы планеты. Если бы не гравикомпенсаторы, от таких ускорений нас бы по переборкам размазало в тонюсенькие блинчики. А так, я даже положенной по идее вибрации не почувствовал. Как в лимузине по отличному асфальту. Плавненько и неторопливо изнутри, но решительно и быстро снаружи. Прелести космической цивилизации, ничего не скажешь.

И вот, серая муть перенасыщенной пылью и пеплом атмосферы едва-едва живой планеты позади. Звезды. Снова здравствуйте! По спине пробежал холодок восторга. Хотелось орать и прыгать, но приходилось просто сидеть в чаше ложемента, и изображать из себя бывалого звездного скитальца.

— Капитан, — весело позвал Варг от пульта связи. — Сестра Реддер поздравляет с идеальным взлетом. Что будем отвечать?

— Скажи, мы иначе не умеем, — засмеялся я, хоть так выражая бушующий внутри ураган эмоций. — И пусть укажут нам позицию.

Вот он — порог. Остался малюсенький шажок, совсем чуть-чуть, и я окажусь, наконец, в Большом Мире. Давно и бесповоротно сошедшем с ума, но от этого не менее желанном и, чего уж греха таить — любопытном. Мир неведомый, непознанный, интересный. Я вдруг понял, что чувствовал Колумб, когда разглядел берег неизвестной земли. Восторг и любопытство!

Глава 5
Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры. Система То’Чуун. Система Акматар

Первый мой гиперпрыжок — я имею в виду рывок от Земли к Надежде — прошел как-то не зрелищно. Не смог, так сказать: насладиться красотами эн-мерного измерения. Звезды растянулись в сверкающие иглы, серая пелена, и, миг спустя, снова обычный космос. Было бы у нас троих время на разочарование, непременно бы обсудили это. Но нам, сразу после прыжка пришлось бороться за жизнь со вдруг оставшимся без энергии кораблем. Потом уже, когда нашли будущий Джалайн Прайм, голубая с изумрудным оттенком потрясающей красоты живая планета вытеснила, отодвинула на задворки памяти все прежние воспоминания.

Думал, ну уж теперь-то, с нынешним-то развитием технологий межзвездных перелетов, удастся хоть что-то разглядеть в мире между мирами. Вывел на экраны пилотского пульта изображения с внешних камер, приготовился. Запись даже в нейросети включил. И… ни-че-го! Вся та же серая пелена на сотую долю мгновения. Гигантские расстояния за ничтожно малое время. Единственное что — в момент перехода весь организм как-то вздернулся. Словно бы волна малюсеньких иголочек пробежала от затылка до пяток. Словно бы кто-то безмерно могучий сканировал тело, признал годным и пропустил дальше. Ну, или выгнал вторженца взашей в обычный космос — кому как больше нравится. Да хоть так, хоть этак, главное, что в системе Акматар мы оказались внутри вполне себе функционирующего корабля, а не голенькие лупающие глазками вглубь Великой Пустоты.

И еще. Я весь переход, как оказалось, даже не дышал. Выдохнул только когда разглядел на экранах звезды. И поймал себя на мысли: интересно, а воздух внутри легких — это часть обычного нашего, четырехмерного мира, или все-таки — кусочек гипера? Записал себе даже в сетевой блокнот поинтересоваться аккуратненько этим вопросом. Кто-то же ведь наверняка занимается изучением свойств эн-мерного пространства. Не один же я такой любопытный!

Интересный, кстати, эффект на выходе в другую систему наблюдается. Так, чисто технически, я о нем уже знал из баз. Но вот своими глазами наблюдал впервые. Это я про то, что возвращаясь в обычный мир, корабли полностью теряют набранную при разгоне скорость. И если я говорю полностью, значит — абсолютно. Полный ноль. Теперь представьте массу корабля, умножьте ее на квадрат скорости, которую мы набрали перед переходом, и получите какую-то бездну энергии, которая исчезла без следа. Ни во что не преобразовалась, никак не проявилась. Будто бы кто-то просто нажал кнопочку «сброс» на калькуляторе. И все. На экране «0.00».

База знаний утверждает, что энергия тратится гипердвигателем на прыжок. Ага!? Вот и объясните мне, профану, почему мы еще живы? Видел я энерговоды того гипердвижителя. Обычные. К ходовым движкам наверное даже побольше будут. А что тогда проводит энергию? И как этот ящик, размером с платяной шкаф, справляется?

Бог ты мой! Какие только мысли в голову не залезут, пока баржа, повинуясь приказам центрального компьютера крейсера Сестер Геи, начинает медленно набирать скорость. Нам четко определен ордер в строю, и покидать его в потенциально враждебной системе смертельно опасно.

Сестра Реддер не торопится. Сигнал с запросом на причисление меня и моего экипажа к гражданам Содружества уже ушел. Мы даже получили уведомление, что сведения приняты к рассмотрению. Теперь все зависит от офицеров СОБеСа. Потому как, если они не признают нас правомочными гражданами, значит, не позволят мне и владеть «Стервой». Пираты мы будем. С пиратами, или как несколько завуалировано определяет их Закон Содружества — силовыми предпринимателями, у имперского флота разговор короткий. Как импульс лазерной пушки.

Четко осознаю, что никто в нас стрелять не станет. Тому высокопоставленному офицеру пикета, что отправил демонтажников на раскопки в Пояс Скорби, я нужен живым. Опять же — свежие генные линии в рабском загоне — весьма ценный ресурс. Вот только живым я не дамся. Да меня в Вальгалле засмеют, если я не в бою погибну, а под кнутом надсмотрщика…

Обошлось. К моим документам рекомендации и свидетельские показания Сестер Геи приложены, а эти дамы здесь пользуются всемерным уважением.

Пиликнула нейросеть, сразу расцветив поле зрения сразу кучей разноцветных сообщений. По больше части касающихся моего гражданства в Содружестве. С этим я мог разобраться и немного погодя. В тот момент меня больше интересовало признание правомочности моего владения кораблем. И, на счастье, нашлись строчки и об этом.

Порадовала новость, которая одновременно назначала мне двадцатизначный цифробуквенный код гражданина и извещала о том, что этот набор символов является моим счетом в Галактическом банке. Еще Кайданус Виллар рассказывал, что в обитаемом космосе давно перестали пользоваться наличными деньгами. Только перечислениями виртуальных кредитов со счета на счет. Что подразумевало, естественно, существование у человека этого самого счета. Так вот. Именно в тот момент я, хоть и оставался неплатежеспособным, но уже мог считать себя потенциальным богачом. Оставалось только запустить Варга на торговые площадки, чтоб он мог сбыть все нажитое непосильным трудом из обширных трюмных объемов моей шахтерской баржи.

Ну чего сказать?! Ура, товарищи! Первичная легализация в мире далекого будущего прошла успешно. Настораживал лишь обширный список баз знаний, которые мне необходимо было обновить до актуальных версий в ближайшие тридцать суток. Именно столько комиссар СОБеСа мне отмерил, чтоб я мог продолжать пилотировать «Стерву», и выполнить действующий контракт с Сестрами Геи. Щедрый господин. Я рассчитывал добраться в систему, где располагалась штаб-квартира ордена за парочку недель. И, в расчете на продолжение тесного общения с Селеной, на какое-то время там задержаться.

Казалось бы, все. Самый опасный момент позади, можно расслабиться и следовать в ордере следом за могучим крейсером Сестер Геи. Но что-то зудело, раздражало на грани, где формируются мысли. Словно предчувствие беды. Какой-то неприятности, которая только маскируется под ворох хороших новостей.

— Макс, с флагмана передают, — словно подслушав мысли, поделился озабоченностью нойман. — Сестра Реддер сообщает, что члены экспедиции приглашены посетить военную станцию Флота Империи.

— И отказываться нет причин, — угадал я, скривившись. Вот оно! Баржа — офицер акбаррского флота — демонтажники. Оставалось последнее звено цепи. Я! Я, старая, покрытая пылью веков железяка, и чей-то труп в запечатанном наглухо гробу.

— Сестра Реддер напоминает, что согласно Законам Содружества, борт судна — территория Содружества, а космическая станция — уже нет. Она особенно уточнила, чтоб ты, Макс Карташ, четко это осознавал, если вдруг решишь прогуляться по военной станции Империи.

— Передай, что на барже достаточно срочных дел, чтоб у меня не оставалось времени выходить за пределы шлюзовой камеры.

— Надеюсь, визит вежливости не затянется. У меня не так много времени, чтоб сертифицировать свое право пилотирования «Стервы».

— Полагаю, нужно привести все системы обороны судна в боевую готовность, — мягко напомнила Селена. — Только постарайся никого не убить. Это даст им повод обвинить тебя в нарушении законов гостеприимства.

— Как ты это себе представляешь? — удивился я, и хихикнул. — Перенастроить по быстрому «Вранов» чтоб они не убивали врагов насмерть?

— Да уж, — засмеялась в ответ девушка. — «Вран-4-Форс» — это серьезно. Этих ребят лучше не злить. А чего-нибудь не настолько смертельно опасного у тебя нет?

Я только руками развел. Как-то не стояла передо мной раньше задача — искалечить противника, оставив при этом в живых. Как-то это мне представлялось негуманным: целенаправленно причинять боль. Казалось, что быстро и безболезненно убить — более… гм… по-человечески, что ли. Честно. По мужски.

Я уже говорил, что этот мир свихнулся? Не один раз? Тогда повторю еще, и еще. Они все тут кровавые маньяки и латентные садисты. Потому что теперь очевидным проявлением гуманизма считается как раз наоборот — вывести противника из строя, устранить угрозу, но оставить врага в живых. Современная медицина сотворит очередное банальное чудо, назавтра вражина вновь возьмет в руки оружие и пойдет калечить теперь уже твоих друзей. И снова по кругу, пока чья-нибудь рука не дрогнет, так что разбрызганные по камням мозги не сможет сшить даже самый навороченный кибердоктор.

И самое интересное — в изученных мной базах, вроде «Десантных операций звездной пехоты», или «Абордажа и контрабордажа», ни о каких таких нюансах и не заикались. Старое доброе уничтожение противника. Значило ли это, что этот их садистский гуманизм — изобретение относительно недавнее? Ведь если задуматься, теперь в любом длительном наземном военном конфликте выигрывает не самый стойкий, отважный и умелый, а самый богатый. Тот, у кого больше ресурсов. Медкапсул, картриджей, энергетических стержней, зарядов к оружию. Брони, кислородных «карандашей» и еще миллиона всяких мелочей, без которых существование человека становится несколько некомфортным.

И кто мне ответит на простой вопрос: было ли это сделано намеренно, или стало следствием какого-нибудь общего для всего Содружества явления? Очень уж это все выглядело… искусственным, что ли. И если кто-то все-таки сумел внедрить в умы миллиардов нужные им моральные установки, то кто этот циничный и умелый кукловод? На чьей доске повелители могущественных империй исполняют роль шахматных фигур?