Голубая кровь

— На сей раз таких проблем не будет, заверяю тебя.

— Ну что ж, тогда мы отправимся на задание.

— Прекрасно. А теперь я объясню тебе ситуацию. Два дня назад Центр получил сигнал бедствия из солнечной системы звезды Альтаир. Эта звезда имеет пять планет, но обитаема только первая — Тера.

— Я ничего не припоминаю об этой планете.

— И не удивительно. Планета была открыта случайно в 2308 году, то есть девятнадцать лет назад. Это произошло во время самой обычной погони. Патрульные преследовали корабль с головорезами и контрабандистами на борту. В то время там пролегал еще плохо исследованный путь на самой окраине Сферы ОПМП, сам понимаешь, чем чреваты такие полеты без космических маяков и прочего. Патрульный корабль был невелик и, получив серьёзные повреждения, упустил врага. Об этом были оповещены пограничники Сферы, к рубежам которой направлялись беглецы. Когда корабль с преступниками засекли вновь, то он уже приземлился на неизвестной планете и несколько сот человек высадились на неё и скрылись в лесах. Дальше за дело взялись военные. Прибыв на эту планету, они обнаружили, что корабль контрабандистов получил такие сильные пробоины, что не сможет больше взлететь даже после капитального ремонта.

Это планета находилась на большом расстоянии от космических трасс и даже за границами Сферы Объединения Планет Млечного Пути. Фирральдан и Джерлит также были слишком далеко, а Космическая Империя никогда здесь не летала. Поэтому, можно было оставить весь этот сброд на произвол судьбы, не боясь, что он сможет самостоятельно вырваться с этой планеты, ведь они остались даже без связи и не могли позвать на помощь. Но оказалось, что на планете существовала разумная раса людей.

Это были красивые люди ничем внешне не отличавшиеся от землян-европейцев. Но в их жилах текла не красная, а голубая кровь. Раса находилась в расцвете цивилизации, а несколько сот головорезов могли причинить ей серьёзный вред, ибо обитатели этой планеты выглядели мирными и пользовались только холодным оружием, которое не могло противостоять современному арсеналу преступников. Пришельцы не замедлили показать свою агрессию коренному населению, хотя последние их на это не провоцировали. Пришлось принимать меры, и на планету, которую её коренные жители называли Тера (ну, по крайней мере, на их языке это звучало почти так, язык териан очень сложен), были вызваны войска, и началась война.

Тера необыкновенно красивая планета, на которой половину поверхности занимают огромный материк и множество мелких островов. Там всегда тепло и даже жарко. Население териан никогда не знало голода, так как на эту огромную планету, которая в десять раз больше Земли, приходилось всего около пятнадцати миллионов человек. Кстати, Артур, здесь есть одна странность, которой до сих пор не нашли объяснения. Несмотря на громаднейшие размеры, Тера имеет силу притяжения равную нашей Земле. Впрочем, сейчас это не столь важно.

Война на Тере изменила многое, хотя начало ей положило вроде бы благородное дело — земляне хотели защитить териан. Во-первых, в результате войны, из десяти миллионов териан выжило не более половины, да и те вынуждены были искать убежища в лесах и в отдалённых городах, покидая свои дома. А дома эти, как утверждают очевидцы, сказочно богаты. Во-вторых, после двух лет этой войны между землянами и озверевшими бандитами люди с голубой кровью потеряли при странных обстоятельствах свою правящую семью. В гибели молодых короля и королевы были заподозрены сами териане, ведь многие из них состояли в родстве с венценосной четой. И тут началась уже не война, а бойня, но только направленная на самих териан. Меч правосудия в свои руки почему-то решили взять пришельцы, хотя их об этом никто не просил. Коренных териан убивали, как могли и где могли. Не щадили даже детей. Если кто-то из пришельцев, эмигрировавших на Теру, скрывал в своём доме человека голубой крови, то его вместе с семьёй уничтожали без суда и следствия, как заговорщиков. А так как на благодатную и очень богатую Теру началась массовая миграция с Земли и других планет, то разобраться в жестокости по отношению к коренному населению, так и не смогли, ведь не было никаких документов, архивов, и никто не вёл хроникальную запись тех событий. Всё происходило слишком стремительно и бесконтрольно. Одним словом, до истинных причин всей этой резни по сей день не докопались. А недавно обнаружилось, что и рапорты всех военных, которые были на Тере, куда-то бесследно исчезли.

— Виновных так и не нашли? — удивился Артур.

— Нет. Но многим удобно считать, что во всём виноваты териане. И, что самое интересное, никто не пытается восстановить истину.

— И чем же кончилась эта мрачная история?

— Лет двенадцать назад на Тере восстановили мир, и война перестала терзать планету, на которую всё больше стало съезжаться мирных людей, а не военных. Однако в новых законах Теры, написанных уже самими колонистами, до сих пор предусматривается суровое отношение к терианам. Хоть так и не ясно, в чём они виноваты. Эти люди стали теперь рабами на собственной планете и не имеют никаких прав. Людей с голубой кровью уничтожили практически всех, и статистика показывает, что их осталось на всей планете не более двух-трёх десятков человек, а вернее рабов, обречённых на вымирание. Да, Артур, да, на планете Тера, в этой Богом забытой дыре, сейчас как нигде в другом месте процветает рабство. Невольников свозят туда со всего мира, но это, как ни странно, никого не волнует и всех устраивает. А ведь сами териане рабства не имели и никого поработить не пытались. Знать бы конкретно, из-за чего война с преступниками, случайно занесёнными на Теру, вылилась в результате в глобальную войну против териан.

— И чего же хочет от нас эта милая планета? — поинтересовался Артур.

— А вот теперь мы подошли к самому главному, — Кипс сел в кресло и начал излагать задачу, которую предстояло решить Группе Риска-III. — На планете сейчас правит император Викул I. Этот человек имеет интересную биографию. Он прилетел на Теру лет восемнадцать назад простым рядовым солдатом, но сделал прекрасную карьеру и стал императором Теры. Его империя, по тем отчётам, что он отправлял правительству ОПМП, жила в мире и процветала — Викул оказался хорошим правителем и политиком. Но с некоторых пор там стали твориться странные дела. Преступность, почти совсем было исчезнувшая, и сейчас ведёт себя тихо. Вот только в лесах появилось загадочное явление, которое всё больше тревожит жителей новой терианской империи. Уже лет десять (почти с самого начала правления Викула I), по лесам кто-то носится на чёрном коне и причиняет немалые хлопоты крупным сельским хозяйствам. Этот «кто-то» весьма ловок и совершенно неуловим, а его наглость вообще не поддаётся описанию. Этот человек регулярно и с завидным успехом угоняет табуны коней, отары овец, стада коров и верблюдов, вытаптывает и сжигает посевы, и при этом преимущественно принадлежащие императору. Облавы ничего не дали. И всё же нашлись очевидцы, видевшие вблизи этого человека. Им оказалась женщина, судя по всему очень молодая, но точно определить её возраст, а также рассмотреть её лицо никому не удалось. Она носит исключительно чёрное одеяние и короткую полувуаль, не мешающую ей свободно двигаться. Власти полагают, что это либо знатная дама, которая нашла себе такое оригинальное развлечение и не боится правосудия, либо сумасшедшая.

— И на чём же основан этот вывод? — спросил Артур.

— Дело в том, что планета странно действует на лошадей. Эти мирные животные становятся опаснее диких львов, как только попадают на Теру, и с ними сладит не каждый мужчина, а конюхами и кучерами в знатных домах служат бывшие дрессировщики зверей. Люди, объезжающие молодых коней, вообще приравнены к самоубийцам. Между тем дама, которую все называют Лэс-Тера или просто Лэс, не боится садиться на коня, что на планете Тера весьма опасно. Из всех женщин, живущих сейчас там, не наберётся и десятка, которые ездили бы верхом.

— Так в чём же дело? Пусть арестуют этих женщин — и таинственная Лэс найдётся довольно быстро, — предложил Артур, с довольным видом человека, только что решившего очень просто вовсе не шуточную загадку.

— Тоже мне умник нашёлся, — хмыкнул Кипс, улыбнувшись, — думаешь, без тебя до этого там не додумались бы? — и уже серьёзно добавил: — Это невозможно, Артур. Не раз, когда Лэс делала очередной набег, их допрашивали, но у всех имелось неопровержимое алиби, и даже под компьютерным гипнозом они отрицали, что они Лэс.

— А если её неуловимость объясняется наличием у Лэс хорошо подготовленной команды? Быть может, она даже не самое главное лицо в этих разбоях.

— Не исключено. И вы в этом разберётесь.

— Но неужели на Тере нет оборудования, чтобы выследить эту всадницу? — недоумевал Артур.

— У них ничего нет, — ответил Кипс, — ведь эта планета только начала развивать свой прогресс. Империя состояла из нескольких городов, оставшихся после териан, но с появлением этой террористки Лэс, они опустели. Там к этому времени остался только один город — Аулент, который окружают несколько крупных поместий и с десяток маленьких сёл и ферм, вот и вся империя. Лэс тормозит всякую возможность развивать промышленность, так как единственный космодром на планете отрезан от города пустыней, а грузы, прибывающие с других планет, почти невозможно доставить в Аулент из-за отсутствия техники, которую всё та же Лэс прилежно и упрямо уничтожает. Единственным транспортом на Тере служат агрессивные кони и более спокойные мулы, ослы и верблюды. А путь, по которому можно добраться из Аулента на космодром и обратно, лежит через пустыню. Своими силами на Тере с Лэс не могут справиться, а потому правитель Аулента просит помощи у Земли, чтобы Лэс не вынудила жителей покинуть последний город планеты. Ведь за прошедший год, в отличие от предыдущих, в пустыне бесследно исчезло ещё больше караванов: из каждых четырёх, вышедших с космодрома, до Аулента добрались только один-два. Поэтому вам нужно срочно посетить Теру и разобраться с этой Лэс.

— Я отправлюсь в путь, как только соберу свою команду, — сказал Артур, вставая.

— Группа уже собралась и ждёт, но на это задание вы полетите вчетвером, — печально произнёс Кипс, — ты, Том, Рэм и Дик.

— Как вчетвером? А где Джон? — с тревогой спросил Артур.

— Джон отправился провести отпуск на Марс. Не знаю, что его могло привлечь на этой захудалой планете. Когда мы послали ему вызов, то вскоре узнали, что он сел на корабль, следовавший на Землю, ещё неделю назад. Через минуту после взлёта корабль, у которого отказала система защиты, столкнулся с метеоритом и взорвался. Все погибли.

Услышав это, Артур понял, что его друг Джон погиб в тот же день, когда умерла Нера.

Хотя в Группах Риска было обычно по семь человек, у Артура теперь осталось всего четверо. Он прекрасно знал, что двое, которых недоставало, погибли при исполнении задания и замену им ещё не нашли, но Джон, работавший в Группе Риска-III с самого её основания — пять лет — и переживший много опасностей, погиб по роковому стечению обстоятельств на мирном пассажирском корабле.