Цикл "Космоолухи". Компиляция. Книги 7-14

* * *

На схеме трассы последняя станция гашения была бесцветной, что означало – ни один корабль не пролетал через нее уже две недели, и работает ли она, неизвестно. Непопулярное направление, отсюда только либо назад, либо вдоль малоизученного, загрязненного помехами сектора, в который лучше не соваться.

Станция работала, и Команда не знала, радоваться ли этому – или развернуться, пока не стало слишком поздно. На один завис продуктов хватит, к тому же портативная спутниковая гасилка была первым, чем обзаводились счастливые планетовладельцы. Но что, если Ташшиас еще не успел ее приобрести, а когда месяц спустя «Фрея» снова доползет до этой станции, та окажется сломанной или вообще демонтированной за ненадобностью?

– У Ташшиаса есть гасилка, – уверенно сказала Лиза.

– Почем ты знаешь? – Фуражка сегодня была на Хэле, как и ответственность за столь важное решение.

– Станцией давно никто не пользовался, хотя Ташшиас и пираты наверняка постоянно шныряют туда-сюда. Значит, проложили маршрут через другую червоточину и какую-нибудь очень оживленную станцию, чтобы не вызвать подозрений резко возросшим трафиком.

– Или пираты еще не начали осваивать систему. Или вообще не собирались, это все наши фантазии!

– Слушай, мы пять дней летели сюда как раз из-за этих фантазий, – с упреком напомнила Лиза. – Что изменилось?

– Страшно стало, – безжалостно предположил Кай.

– Ничего подобного! – возмутился Хэл, но поскольку другого объяснения придумать не удалось, капитан нехотя махнул пилоту: мол, давай, стартуй.

Угадали они или нет, выяснилось только девять часов спустя.

Планетная система выглядела точь-в-точь как в каталоге: желтый карлик и докрасна раскаленная планета. Крохотный искусственный спутник приборы засекли гораздо позже – по дальней орбите курсировало нечто похожее на блохастый матрас, вышвырнутый из пролетавшего мимо корабля и обреченный уныло болтаться в космосе до скончания века.

Приблизившись, космолетчики поняли, что это старая грузовая платформа. Такие используют для транспортировки чего-то громоздкого и крепкого – например, рудных глыб или сломанного корабля, который нельзя взять в буксировочные захваты.

Одна из «блох» отдалилась от платформы и поскакала навстречу «Фрее», закладывая непонятные виражи, словно в попытке сбить прицел.

– Кобайк, – вполголоса сказал Кай.

– А че его так колбасит? – занервничала Молли.

– Я же говорю – кобайк. Ага, нас вызывают.

Судно оказалось еще меньше «Фреи» – остроносый кораблик на одного-двух человек, ярко раскрашенный во все оттенки пламени. За его штурвалом оказался не Ташшиас и даже не змеелюд, а крупный бородатый мужик в шлеме с росписью в тон обшивке. Типичный кобайкер, не смог не полихачить даже на короткой дистанции!

– Алё, на «Фрее», чего надо? – недовольно и настороженно, но не сказать чтобы шибко злобно поинтересовался он.

Одинокий легковооруженный прогулочный катер не выглядел серьезной проблемой, да и кобайкеры не обязаны отчитываться за слет в укромном уголке космоса. Они в таких и водятся, чтобы гонять без помех.

Команда растерянно переглянулась. Вообще-то они надеялись, что пираты вышлют на переговоры Ташшиаса – как владельца системы, имеющего официальное право посылать всех незваных гостей в черную дыру. Но, видимо, он еще не вернулся из рейда по барахолкам.

Лиза моментально переиграла план и пошла ва-банк:

– Мы от Ташшиаса, он наконец раздобыл подходящий источник энергии и велел доставить его сюда. Сказал, что это будет нашим пропуском в банду.

Бородач вытаращился на нее, как на ненормальную.

Лиза неподкупно скрестила руки на груди – мол, либо к вам, либо в психушку, а отрекаться от своих слов я не собираюсь!

Собеседник традиционно проиграл ее нахрапистой уверенности – стукнул пальцем по шлему, активируя гарнитуру, и, полуотвернувшись от вирт-экрана, забубнил: «Тут эта, ну та, настырная… Говорит, от Ташшиаса, привезла че-то…»

– Энергетические кристаллы, – любезно уточнила Лиза.

Кобайкер диковато на нее зыркнул и ничего добавлять не стал, напряженно слушая ответ – кажется, очень пространный и экспрессивный, но оставшийся в шлеме. Зато попутные реплики бородача все отчетливо разобрали: «Твою ж мать», «Твою ж мать» и «Твою ж мать», – судя по интонации, смысл у них был абсолютно разный.

Разговор наконец закончился, и кобайкер уставился за Лизу с таким видом, словно уже лизнул соль, закусил лимоном, а текилы в стакане не оказалось.

– Ладно, валяйте, стыкуйтесь к кораблю.

– К какому? – растерянно спросил Натан, но кобайкер отключился и полетел назад, указывая дорогу – к счастью, на сей раз по прямой.

«Корабль» оказался остовом оного, намертво засевшим в выемке платформы, а то и сплавившимся с ней. Похоже, кобайкеры, пираты, или кто они там, притарабанили этот конгломерат с космической свалки, подлатав его ровно настолько, чтобы ходить внутри без шлемов, но на всякий случай в скафандрах.

Гости были уверены, что их заставят сдать оружие, снять экзоскелет, привязать собаку, запереть киборга в грузовом отсеке и выйти под прицел десятков плазмометов, но снаружи их встретила только тьма.

– Ну, чего вы там застряли? – ворчливо поторопила она столпивших в шлюзовой камере гостей.

– А руки поднимать? – на всякий случай уточнила Молли, принюхиваясь к запаху свежей гари.

– Если хотите… – столь же недоуменно отозвалась тьма.

«Помещение объемом порядка тринадцати тысяч кубов, двадцать семь живых объектов», – отметил Кай. Темнота была ему только на руку – приборы ночного видения у объектов отсутствовали, да и бластеры имелись всего у четверых.

Лиза безжалостно толкнула Молли в спину, выпроваживая из шлюза, но та волшебным образом сплющилась и ускользнула вбок, как амебоид, уступая девчонке лавры первопроходца.

При тщательном рассмотрении тьма оказалась не такой уж непроглядной, к тому же в ней начали вспыхивать направленные на гостей фонарики. Лиза сделала несколько шагов к ближайшему смутному силуэту и пафосно потребовала:

– Отведите меня к вашему главарю, у нас к нему важный разговор!

– Ага, щас! – Человек согнулся в поясе, и Кай опознал то паскудное хихиканье, которое слышал в записи разговора с дядей Хрущаком.

Тем не менее Команду действительно куда-то повели.

– Ой че щас будет! – шуршало по сторонам.

– Вот умора!

– На кого ставишь?

– Так ставочки-то брать некому!

– Гы-гы-гы!

Похоже, бандиты были настолько уверены в своих силах, что вообще не воспринимали гостей всерьез. Кай отчасти разделял их мнение, но происходящее уже ни в какие рамки не лезло!

А самое ужасное – половину этих голосов киборг знал.

Компания завернула за угол, щерящийся здоровенными зазубринами, словно «альбатрос» куснул, потом пролезла в большую оплавленную дыру и оказалась в еще более темном и вонючем месте.

Впереди смутно маячила массивная фигура, стоящая спиной к гостям, а лицом к загадочной электротехнической громаде, мигающей лампочками, как рождественская елка – или установка для создания чудовища Франкенштейна.

– Ну все, хана тебе! – отчетливо прошептал сопровождающий, отступая во тьму, и та поддакнула ему многоголосым гиеновым хохотом.

Кай почувствовал, как в его ладонь скользнула Лизина, и коротко стиснул пальцы.

«Не бойся, я с тобой».

«Я знаю».

Ладони расплелись.

Главарь начал нарочито медленно и, надо признать, крайне эффектно оборачиваться. Пес нервно зарычал, усугубляя панику в Команде, но тут раздался чей-то радостный вопль: «А, так вот оно где клемануло!» – и вспыхнул свет.

Тьма рассыпалась вдребезги, обернувшись банальнейшим интерьером очень старого и очень побитого судна с частично сломанными, частично выпиленными переборками. Из него выбивалась только странная конструкция по центру, похожая на гнездо гигантской помойной крысы – каркас из ржавой арматуры, в которой запутались разнокалиберные облупившиеся корпуса и отдельные платы, хаотично соединенные пучками кабелей. Навигационная панель «Фреи» отлично бы туда вписалась.

Главарь и Лиза одинаково вскинули руки к глазам и заморгали. У Кая настройка зрачков сработала мгновенно, но киборг тоже поднял руку – чтобы смачно прихлопнуть ее к лицу.

Следующей отреагировала Лиза.

– Папа!!! – возмущенно заорала она, выронив пакет с кристаллами – на что никто не обратил внимания. – Я думала, что тебя похитили пираты! Держат в плену! Морят голодом! Вынуждают делать всякие ужасные вещи! А ты… Ты… Что здесь вообще происходит?!

За время «плена» Лизин отец и впрямь чуток похудел, но это пошло ему только на пользу. А вот усы уже переросли и не топорщились, а обессиленно свисали. И комбез, похоже, он ни разу не стирал.

– Ну… Э-э-э… – Хрущак жалобно уставился на Кая.

Киборг сделал вид, что он тут вообще ни при чем. Так, вместе с подругой заскочил к ней домой водички попить, а встревать в чужие семейные разборки – увольте!

Лиза поняла, что надо брать исповедь в свои руки.

– Нападение на «Першерон» – ваша работа?!

– Да, но…

– Капитана вы убили?!

– Да, но…

– Груз и экипаж украли?!

– Да, но…

– Заставили Ташшиаса купить никчемную планетную систему ради своей базы?!

– Нет, – просветлел и радостно вскинулся Хрущак. – Это он сам предложил!

Лиза свирепо уставилась опять же на Кая. Мол, ты только посмотри, от кого меня угораздило родиться!

Киборг стоически сохранял нейтралитет. Команда спешно прятала бластеры, чувствуя себя столь же неловко, а с оружием – еще и глупо.

– Милая, это совсем не то, что ты думаешь! – быстро сказал Хрущак. – Я сейчас все тебе объясню, только, пожалуйста, ничего не говори маме!

– И папе! – ехидно поддакнули сбоку.

Кай вымученно улыбнулся Пивному Алексу, завсегдатаю Кассандрийских гонок еще в ту пору, когда они были Карнавальскими.

– Что, сынок, пивка? – сочувственно поинтересовался тот, протягивая киборгу банку.

Кай еще никогда не был так близок к тому, чтобы согласиться, но Молли с радостным: «Он у нас не пьет!» – выхватила ее у кобайкера.

– Че, это и есть твой папаша? – развязно поинтересовалась она у Лизы. – Круто!

– Нет, не круто!!! – Девушка подобрала один из кристаллов и сунула отцу под нос, как изгрызенную тапку щенку. – Ты вообще представляешь, что мы ради тебя пережили… и наворотили?!

– И я это очень ценю! – поспешил заверить ее Хрущак. – Но я же неоднократно просил тебя: не вмешивайся, я сам во всем разберусь!

– Я думала, ты врешь, чтобы спасти свою жизнь!

– Твою!

– Спасибо, но за себя я предпочитаю решать сама!

– Я тоже!

– Уф-ф-ф! – Отец и дочь одинаково уткнули руки в бока и набычились.

Молли щелкнула крышкой банки, громко всосала хлынувшую из дырки пену и предложила:

– Ставочки, если че, могу и я попринимать!

Но любящие родственнички ограничились безмолвным, как у киборгов, поединком взглядов. И, кажется, с тем же результатом.

– Ладно, – расслабившись, деловито сказала Лиза, – объясняй!