Цикл "Космоолухи". Компиляция. Книги 7-14

– И вот, значицца, заходим мы, осматриваемся, – по праву очевидца завладел вниманием слушателей Пивной Алекс, – и смекаем, что ошиблись шлюзом – тут не пираты нужны, а старьевщики! Ваще все подчистую выметено, даже половина световых панелей сковырнута. Экипаж по стенкам жмется, морды такие же удивленные, и только капитан давит лыбу и эдак интимно, с подмигиванием, сует мне какую-то коробочку. «Это, – спрашиваю, – чего?» А он: «Как договаривались!» А я ему: «Об чем?» Тут он че-то сбледнул и коробочку назад тянет, а я не пускаю.

Натан уважительно покосился на массивные ручищи кобайкера. В такие что попало – то пропало, и капитан, сообразив это, отскочил и выхватил бластер.

– Всех, кричит, порешу! – В исполнении Пивного Алекса истеричный дискант капитана звучал особенно комично. – Ну, мы ему тоже свои цацки показали, экипаж совсем по стеночкам сполз – у меня аще винчестер тыща девятьсот тридцать второго года, медвежьей дробью лупит, а разлет такой, что вместо прицела компас ставить можно! Спокуха, говорю, расслабьтесь, ребята! «Галафьючерс» ваш героизм все равно не оценит, так что давайте мы быренько и со всем уважением вас грабанем и отчалим! Экипаж вроде не возражал, но тут этот говнюк прикиньте, что делает – хватает за шею своего же дока, хлипкий такой парнишка, втыкает бластер ему в кадык и орет, что если мы сейчас же не уберемся, то он ему бошку снесет!

– А вам-то че с того? – удивилась Молли. – Пусть сносит, если хочет!

– Во-во, я так ему и сказал! – Пивной Алекс покосился на кого-то из соратников и смущенно добавил: – Не, ну жалко, конечно, пацана, у него еще вся жизнь впереди была… Но мы как бы пираты, а не супергерои, нам проще в обоих шмальнуть!

– И вы шмальнули? – с замиранием уточнила Иветта.

– Пусть бы только попробовал! – мрачно пригрозил Алексу молодой кобайкер – не такой уж и хлипкий, просто все познается в сравнении. – Пришлось самому выкручиваться, у меня же синий пояс по дзюдо, чего этот тип не ожидал и нечаянно всадил заряд себе в живот. Я честно пытался его спасти, но где там – сквозная дыра в печени, массированное кровотечение…

– Да ладно тебе, док, не бурчи! – хлопнул его по плечу ближайший сосед. – Мы же извинились, даже вон какую крутую шмотку тебе подогнали!

Яркий кобайкерский скафандр вместо залитого кровью халата и правда был парню к лицу, которое оставалось весьма скептическим. Новый капитан, внезапно назначенный руководством на головной базе, команде сразу не понравился – вроде и не самодурствует, но смотрит на подчиненных, как на неодушевленные предметы. Видимо, заранее готовился пустить их в расход и остаться единственным выжившим свидетелем пиратских злодеяний. Корабельный врач, самый молодой и горячий член экипажа, невзлюбил противного капитана больше всех – по пути к Сокко отвечал ему сухо и коротко, затягивал с выполнением устных приказов и цеплялся к каждой строке письменных, взял манеру искоса на него поглядывать – мол, я все знаю и слежу за тобой! – из-за чего капитан и вообразил, будто парень в сговоре с лжепиратами.

– В общем, вместо груженного под завязку корабля у нас ржавое корыто, труп и какая-то хрень в коробочке, – подвел итог Пивной Алекс. – И, судя по всему, другая банда на подлете, так что мы поскорее выгребли из «Першерона» все, что еще не рассыпа́лось и не воняло, и рванули с проклятущего корабля наперегонки с его командой – настоящие-то пираты ее точно кокнут!

– Причем с благословения «Галафьючерс», – добавил Хрущак. – Когда мы вскрыли коробку, меня чуть удар не хватил! Внутри лежала та самая штуковина, которую нашел Карл, и его смерть сразу перестала казаться случайной. Если бы начальник знал, что я ее тоже видел…

– Но раз она так запросто валялась у него на столе, то ее много кто мог увидеть, – резонно возразила Лиза. – Да и Карл, наверное, рассказывал про нее приятелям, жалуясь на зажиленную премию.

– Да, но Карл был типа единственным, кто держал артефакт в руках и мог его опознать, если кто-нибудь начнет расспрашивать и показывать голографии. А с чужих слов поди пойми – это супероружие тракашей или сувенир из шоаррской лавки, выпавший в забое из кармана другого рабочего! Уж супероружие бы так просто валяться не стало, да еще такое дорогущее.

– Логично, – согласилась Лиза. – Но вы-то как догадались, что за оно?

– Мы догадались, что это тракашская штучка. А лучшие специалисты по тракашам – змеелюды.

За вынесенную с «Першерона» технику все-таки удалось кое-что выручить. Ее низкое качество даже сыграло на руку – такого старья на рынке полно, и откуда оно взялось, отследить невозможно. Спасательную капсулу там толкнули, навигационную панель сям… Кое-что Хрущак предложил коллеге-технарю, старому доброму приятелю Ташшиасу. И заодно спросил про артефакт.

Обычно хладнокровный змеелюд так и не потеплел, но пришел в неимоверное возбуждение и принялся жадно расспрашивать приятеля, где тот видел подобную штуку или хотя бы про нее слышал. Хрущак сперва юлил и хотел вызнать побольше, Ташшиас тоже что-то упорно скрывал, но слово за слово, намек за намеком, и друзья поняли, что честного равноправного партнерства не избежать.

Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания – и мечта! – остались.

– Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал – его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. – Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место.

– Колонии Тхи, – услужливо подсказала Молли. – Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд!

– Во, худший вариант из возможных! – просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. – Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится – и шарахнут!

– Поэтому вы решили шарахнуть сами? – саркастически спросила Лиза.

– Не шарахнуть, – обиженно возразил Хрущак, – а аккуратно и безопасно разрядить!

Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235.

– Главное – понимать принцип его работы! – принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. – Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки!

– Вы и перчатки не надеваете!

– Это метафора!

– Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током!

Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать.

Кай, все это время внимательно изучавший устройство, заключил:

– А здорово придумано!

– Вот! – встрепенулся Хрущак. – Кай, умница, все понимает!

– Только я бы вот сюда еще один резистор добавил. И подстраховал стабилизатором напряжения.

– А здесь не закоротит? – указал Натан, с энтузиазмом подключаясь к обсуждению.

– Тут мы разделитель потока поставим, Майкл его уже везет.

– Уф-ф-ф!!!

Вся троица поспешно отвернулась от устройства.

– Вообще-то мы хотим не просто разрядить артефакт, – заискивающе признался Хрущак, – а использовать его второе, «побочное» свойство. Которое, возможно, как раз основное, и эти штуки вовсе не невзорвавшиеся мины, рассеянные по полям сражений, а, скорее, не взошедшие семена.

Иветта перевела взгляд в иллюминатор и благоговейно уточнила:

– Так это и есть та самая прародина змеелюдов? Фарш, который вы собираетесь прокрутить назад?

Но Хрущак неожиданно расхохотался:

– Еще чего! Это все равно что ткнуть пальцем в небо и попасть в нужную звезду. Поэтому мы с Ташшем выбирали по двум параметрам: подходит по составу и продается.

– А если артефакт уничтожит ее, как предыдущие?

Хрущак философски развел руками.

– Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться!

– Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли.

– Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?!

– Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал…

Грубая лесть не сработала.

– Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной!

– Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак.

– И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор этой гениальной идеи?!

По лицу Хрущака скользнула тень.

– Вы же вроде как раз от него!

– Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз на Джек-поте видели, и то не догнали.

– Да, он мне тоже на вас жаловался, – признался Хрущак. – Несколько дней назад Ташш прислал сообщение, что его поиски вроде бы увенчались успехом, осталось только встретиться с продавцом и осмотреть товар. Так что он должен быть уже где-то на подлете – или пора начинать волноваться!

– Я так понял – артефакт активируется большим количеством энергии? – уточнил Натан.

– Да, он ее поглощает, трансформирует и выплескивает, а эта установка должна задать ей нужный вектор и точку приложения.

– Тогда кристаллы подойдут вам даже больше реактора, – заключил Кай. – Главное, чтобы все они сдетонировали одновременно.

– Можно и не все, по достижении порогового значения реакция становится самоподдерживающейся…

Троица попыталась снова углубиться в технические детали, и Лиза громко, зловеще кашлянула.

Отец поспешил вернуть себе покаянный вид, Кай – отстраненный, а Натан украдкой что-то потрогал, и его тоже ударило током, наэлектризовав волосы почему-то только с левой стороны.

Девушка закатила глаза к потолку в грубых заплатах, покачала головой и выбрала из оставшихся вопросов самый важный: