Восходящая бессмертная

Пролог

Сколько?»

Этот вопрос Люциана Аржено заставил Стефани открыть глаза. Она закрыла их, чтобы сконцентрироваться на множестве голосов, звучащих в ее голове, но теперь оглянулась на Люциана и группу охотников, ожидающих ее ответа. Теплым осенним вечером было предрассветное время, и перед своим приходом солнце пронзало ночное небо оранжевыми и ярко-красными полосами. Но в кленовой роще, в которой они стояли, все еще была кромешная тьма. Но даже в этом случае она без труда разглядела двенадцать человек, окруживших ее, или заросший двор несколько ветхого бунгало в стиле семидесятых с другой стороны деревьев.

Преимущества ночного зрения, мрачно подумала Стефани и стиснула зубы, пытаясь заблокировать поток мыслей и воспоминаний, проходящих через ее голову от мужчин и женщин рядом с ней, а также людей в доме и почти всех, в радиусе мили от нее. Не то чтобы она была уверена, что это миля. Возможно, она улавливала мысли и воспоминания людей, находящихся на расстоянии двух или десяти миль, насколько она знала. . Столько голосов в голове.

«Стефани? Сколько?» — повторил Люциан, теперь его голос звучал нетерпеливо.

— В доме тридцать два изгоя, — спокойно ответила она, не обращая внимания на раздражение сварливого мужчины. — И еще один где-то за домом.

— За ним, как на заднем дворе? — спросила Мирабо, подходя ближе к ней.

Стефани взглянула на высокую женщину с волосами цвета фуксии и покачала головой. «Дальше. За лесом, за задним двором.

— Тогда, наверное, просто сосед на соседней улице, — пренебрежительно сказал Люциан и отвернулся, чтобы начать отдавать приказы остальным.

Стефани хмуро посмотрела ему в спину, но подождала, пока он закончит со своими приказами, прежде чем сказать: — Я не думаю, что это просто сосед, Люциан. Я чувствую, что этот человек…

«Твои чувства не имеют значения. Кто бы это ни был, сейчас нам есть о ком беспокоиться, — прервал ее Люциан. «Мы проверим это после того, как позаботимся об этом гнезде».

— Но… — протестующе начала Стефани, но он снова ее оборвал.

— Оставайся здесь, пока мы не зачистим дом.

Стефани повернулась туда, где мгновение назад была Мирабо, намереваясь заручиться ее помощью, чтобы заставить Люциана слушать, но женщины уже не было. Она уже слилась с темными деревьями, чтобы обойти участок к тому месту, где она должна была занять позицию, прежде чем группа приблизится к дому.

Они все ушли, поняла Стефани, повернувшись туда, где был Люциан, только чтобы найти пустое место. Она была одна в лесу.

Стефани раздраженно взмахнула руками, а затем уперла кулаки в бедра и огляделась. Несмотря на темноту и деревья, она могла разглядеть несколько охотников, двигающихся по лесу обходя дом, занимая свои места. Проработав с ними несколько лет, она знала порядок. Обычно они окружали территорию, а затем приближались по сигналу Люциана, смыкая кольцо вокруг дома. У каждого были свои обязанности. Некоторые будут охранять окна или раздвижные двери, в то время как другие ворвутся через заднюю и переднюю двери, идея заключалась в том, что никто внутри не должен избежать захвата после того как они ворвутся в дом.

Стефани наблюдала за маневром группы, но ее мысли были в другом месте. Она могла слышать тот другой голос из-за леса за домом. Хозяин ответил на звонок, зайдя в маленькую комнату, чтобы проверить…

«Камеры!» — Стефани выкрикнула предупреждение, когда эта мысль пришла ей в голову, а затем осмотрела фасад дома в поисках камер слежения. Она не могла их видеть, но знала, что они там. К счастью, либо Люциан их видел, либо он просто доверял ей, потому что тут же отдал приказ, и медленный подход был заменен более быстрым.

Стефани смотрела, как Люциан ведет охотников на изгоев Декера и Брикера через парадную дверь. Не было никаких криков или звуков хаоса. Изгои в доме все либо уже спали, либо готовились ко сну в этот час. Вот почему охотники нападали на рассвете, чтобы застать все гнездо и не пропустить ни одного обитателя, который мог быть на улице.

Кроме того, всегда легче застать их врасплох, подумала Стефани, а затем закрыла глаза и снова сосредоточилась на этом одиноком голосе. Она знала о камерах, потому что этот человек проверял их и видел, как охотники приближаются к дому. Он был не просто соседом. Он каким-то образом был связан с этим домом. У нее было это чувство и раньше, но она не была уверена, как именно он был связан с ним и людьми внутри. Теперь она попыталась разобраться в мыслях человека в поисках ответа.

Стефани просеивала множество голосов в своей голове, пока снова не остановилась на том, который ей был нужен. Этот человек сейчас был в чем-то вроде контролируемой паники, если таковая вообще существовала. Его мысли были быстрыми, но он предусмотрел возможность этого нападения, точно знал, что должен сделать, и делал это. Он собирал важные для него вещи и готовился бежать из этого района. Ему придется устроиться в другом месте. Это было неудобно, но не неожиданно. Всегда лучше знать своих врагов, и у него были планы. Были-

«Бомбы!» — Стефани закричала, ее глаза распахнулись, когда она начала двигаться. Подбежав к дому, она закричала: «Бомбы! Уходим! Убираемся! Убираемся!»

Она заметила Мирабо у одного из боковых окон, а Тайни — у соседнего, и на мгновение почувствовала облегчение, когда они вместе с остальными, оставшимися снаружи, начали осторожно отходить от дома. Но оставались трое мужчин вошедшие через парадную дверь, и трое мужчин, без сомнения, также вошедшие через заднюю дверь. Что еще более важно, Декер — ее зять — был одним из тех людей. Если с ним что-нибудь случится, ее сестра Дэни…

Всхлип облегчения сорвался с ее губ, когда она увидела Декера, возвращающегося через парадную дверь с Брикером, следовавшим за ним по пятам. Ее зять смотрел на нее со смесью замешательства и вопроса. Очевидно, они слышали ее предупреждающий крик внутри дома, но не знали, что с этим делать.

Стефани открыла было рот, чтобы сказать ему и всем остальным, что дом вот-вот взорвется, но слова так и не слетели с ее губ. Как молния перед громом, взрыв поразил ее первой. Стефани испытала такую дрожь, какую прежде не знала. Она вообразила, что это было похоже на то, когда тебя сбивает товарный поезд.

Поскольку порыв ветра подхватил ее и отбросил назад, тот факт, что в ее легких вдруг не стало кислорода, немного сбил с толку. У Стефани не было времени обдумать это, она уже плыла по воздуху, прежде чем ее уши уловили грохот взрыва.

Она тяжело приземлилась на спину в разросшейся траве и поймала себя на том, что ненадолго уставилась в светлеющее небо, прежде чем смогла найти в себе силы двигаться. Но затем Стефани собралась достаточно, чтобы снова встать на ноги. Она смутно осознавала, что качается, когда осматривала двор и людей на нем. Большинство охотников в ее поле зрения, казалось, легко отделались. Но были стоны и крики боли от тех, кто получил сломанные кости или ранения в голову, но стоящих на ногах и проверяющих раненых, было больше, чем лежащих.

Мирабо и Тайни были среди тех, кто был на ногах, помогая остальным. Она увидела, что Декер склонился над Люцианом. Очевидно, глава Североамериканского Совета бессмертных и неофициальный лидер охотников за изгоями не сумел выбраться из дома до взрыва, но она предположила, что он был достаточно близко к двери, чтобы быть выброшенным взрывом. Судя по поднимавшемуся от него дыму, он загорелся, хотя и не сильно, что свидетельствовало о том, что бомбы были зажигательными.

Стефани подождала, пока не увидела, что Люциан двигается, прежде чем снова переключить взгляд на лес позади дома. На этот раз ей не пришлось долго искать, чтобы услышать мысли одинокого мужчины. Он был спокоен среди измученных и расстроенных охотников во дворе, среди хаоса и агонии перепуганных изгоев, пойманных в ловушку в горящем доме. Он был приклеен к мониторам камер, его внимание было сосредоточено на ней, и он задавался вопросом, как она узнала, что там были бомбы.

Ее мозг еще не заработал на полную мощность после перенесенной тряски, и Стефани бросилась бежать к задней части дома. Ее единственной мыслью было поймать ублюдка до того, как он сбежит.

Лес за домом был намного гуще, чем перед ним, но через него шла какая-то тропинка. Просто грунтовая тропа, достаточно широкая, чтобы человек мог пройти сквозь густо растущие деревья. Стефани бросилась наутек, используя всю скорость, которую могло дать ей тело. Это сделало путь намного короче, чем это было бы для смертного, настолько короче, что она была застигнута врасплох, когда внезапно выскочила из леса на поляну рядом со вторым домом.

Этот двор выглядел не лучше, чем предыдущий. То, что когда-то было прекрасным ухоженным газоном, теперь заросло травой по пояс и сорняками. Стефани замедлила шаг, когда приблизилась, ее взгляд скользнул по свету, сияющему в окнах полуразрушенного старого викторианского двухэтажного дома, когда она приблизилась к двери из темного дерева. Стена была сплошной, без окон, чтобы заглянуть внутрь. Она потянулась к дверной ручке, когда хаотические мысли о сцене, которую она только что оставила, исчезли настолько, что она смогла уловить мысли мужчины внутри. Он знал, что она там. Он ждал.

Стефани отпустила ручку и отступила на пару шагов, потянувшись за спиной к пистолету, заткнутому за пояс джинсов. Он был заряжен дротиками, наполненными наркотиком, который был разработан специально для охотников на изгоев. Это было единственное, что могло одолеть бессмертного изгоя.

— Стеф?

Она удивленно обернулась, увидев, как Мирабо выбегает из леса и спешит к ней. Тот факт, что она покинула место взрыва, а не осталась помогать раненым, явно не остался незамеченным. Как и тот факт, что теперь она вытащила пистолет. Выражение лица Мирабо было одновременно удивленным и обеспокоенным, когда она сосредоточилась на оружии. Что вполне понятно, предположила Стефани. Обычно она оставляла поимку изгоев другим. Ее цель на этих охотах обычно заключалась в том, чтобы сообщить им, со сколькими изгоями им придется иметь дело и где они находятся. Она также помогала с вопросами после, вытягивая ответы, которые Люциан искал, в мыслях захваченных изгоев, словно выдергивая кошачью шерсть со свитера. Но, несмотря на то, что она годами тренировалась вместе с охотниками, ее всегда держали в стороне от настоящих тейкдаунов (захват, арест).

«Что-?» — Мирабо прошла половину заросшего двора, когда она начала задавать свой вопрос. Однако женщине удалось произнести только одно слово, прежде чем ее взгляд внезапно скользнул мимо нее. Глаза Мирабо расширились от тревоги за мгновение до того, как она внезапно споткнулась и упала.

Стефани инстинктивно начала двигаться к женщине, но так же быстро повернулась к дому. Дверь была теперь открыта; в дверях стоял мужчина, высокий, блондин и привлекательный. У него был наведенный на нее пистолет, и она узнала оружие охотников, такое же, которое она держала в руке, он нажал на курок. Она почувствовала острую боль в груди и взглянула на дротик, пронзившую край ее левой груди прямо над сердцем, затем она упала, когда теплая волна пронеслась сквозь нее, и каждый мускул в ее теле внезапно предал ее. Однако Стефани не потеряла ни сознания, ни чувств, и вздрогнула бы, если бы могла, когда рухнула на землю, а ее голова отскочила от утоптанной грязной дорожки.