Страдания и Звёздный свет

Глава 1

Боль пронзала мою грудь, когда я взбиралась на скалистую гору, мое тело все еще принимало форму чудовищного зверя, связавшего меня с проклятием Лавинии.

Я цеплялась за свой разум всеми силами, но желания Теневого Зверя окружали каждую мою мысль и гасили их, как бушующая буря против мерцающего пламени. Его присутствие было давящим, удушающим и настолько сильным, что казалось, будто оно пробивает трещины в глубине того, что делает меня… мной.

Крик вырвался из моего горла, когда я призвала свою силу, пытаясь справиться с этим существом, которое украло право собственности на мою плоть, но он вырвался в виде огромного рева, который потряс весь склон горы. Моя магия затихла внутри меня, не отвечая на мои мольбы, словно она больше не принадлежала мне.

Я чувствовала, как зверь хочет вернуться, вступить в битву и удовлетворить жажду крови, бьющуюся в моем горле, требуя новой резни. Это была команда, которая держала меня в заложниках, как самое яростное принуждение, которое я когда-либо испытывала. Но все же я держалась, думая о своей сестре там, позади, и о мужчине, которого я любила с каждым неистовым ударом сердца. Я не причиню им вреда. Никогда.

Каким-то образом мне удавалось увеличивать расстояние между мной и полем боя, ненавидя, что я бросаю всех, но зная, что мое присутствие только ухудшит ситуацию.

Кровь окрасила мою морду, а запах смерти был мерзким и пьянящим одновременно. Я представляла собой два противоположных существа, заключенных в одном теле, и я боялась, что не достаточно сильна, чтобы победить ту, которой здесь не место.

Что, если я сливаюсь с этим существом, становясь монстром? А когда оно закончит со мной, то выплюнет меня обратно и оставит пустоту, а Дарси Вега станет лишь воспоминанием, выброшенным на ветер.

Пустота в груди, где обычно жила моя магия, отозвалась тусклым эхом, когда я попыталась призвать на помощь хотя бы ее частичку.

Но ничего не было. Я была пуста, и страх, что я становлюсь смертной, смешался со всеми остальными ужасами внутри меня, пока не разорвал меня на части. Это было хуже всего, что Лавиния могла сделать со мной; она забирала мою душу, вырывала ее из моей груди и сжигала в пепел. Теневой Зверь разжигался ее желаниями, и она хотела меня уничтожить.

От усталости мои кости трещали, умоляя прекратить бег и дать отдых ноющим мышцам. Я уже забралась высоко в горы, холодный воздух клубился вокруг меня, а заснеженные вершины надо мной были почти в пределах досягаемости.

Ближайшая вершина горы была повреждена в том месте, где упавшая звезда пронеслась по небу и врезалась в нее, валуны и камни разлетелись по сторонам, исчезая в ущелье где-то впереди меня.

Я не знала, зачем я погналась за ней в эту глушь, но она была как маяк, призывающий меня, побуждающий меня идти вперед, помогающий мне сохранить хоть какую-то долю контроля над своей судьбой и дающий мне то, к чему я должна стремиться.

Мое сердце колотилось с опасной скоростью, а дыхание было таким тяжелым, что казалось, будто мои легкие вот-вот разорвутся. Но я отказывалась останавливаться, если вдруг моя воля ослабнет, и Теневой Зверь сумеет развернуть нас и вернуть меня на поле боя.

Я побежала в густую группу сосен, взбираясь на крутой холм, который казался бесконечным, а сверкающие звезды проглядывали сквозь темный полог, словно пытаясь получше рассмотреть меня.

Наконец я взобралась на холм, выскочила из-под деревьев и оказалась в тупике: мои лапы заскользили по черным камням на краю зловеще темного озера.

Большой водоем был окружен серо-пурпурными скалами, которые возвышались вокруг него в виде полумесяца, как гигантская чаша, одна сторона которой разбилась от удара упавшей звезды. Озеро должно было бы быть неподвижным, поскольку в него не впадала ни одна река, чтобы вызвать волнение, но на поверхности была рябь, как будто что-то заставило воду двигаться, а в воздухе витал странный металлический запах.

Земля под моими лапами была влажной, и я почувствовала энергию в атмосфере, которая придала остроту моему разуму, который я так отчаянно пыталась отвоевать. Хотя это было горько и мучительно, потому что вместе с ясностью пришло горе, такое, от которого сердце словно обливалось кровью.

Джеральдина.

Бесчисленное множество людей пало от зубов и когтей этого Теневого Зверя. Этого чудовища. Меня. Включая одного из лучших друзей, которых мне посчастливилось знать.

Когда эмоции хлынули сквозь меня, по позвоночнику пробежала рябь, черный мех Теневого Зверя скрылся в моей коже, и я внезапно опустилась на колени в своей форме фейри.

Я убила так много людей. Хороших людей. Людей, которые заслуживали возвращения к своим семьям после победы на поле боя и уничтожения зла, которое пришло, чтобы претендовать на нашу свободу. Было несправедливо, что их так жестоко вырвали из этого мира.

— Мне жаль, — прошептала я, зная, что это бессмысленно. Просто слова, сказанные на ветер, а слова никогда не были способны повернуть время вспять.

Потеря Джеральдины разрывала меня на части, когда я мысленно перебирала в памяти свое жестокое нападение на нее, вкус ее крови у меня во рту. Я вздрогнула, когда отчаянный всхлип покинул меня, и прижала руки к груди, так как мое сердце, казалось, пыталось вырваться наружу и сбежать от меня. Я тоже хотела сбежать от себя.

Я просидела так долго в глубине своего отчаяния, что слезы стали холодными на моих щеках, морозный воздух порывами бился об меня, смещаясь сквозь тени, обнимающие мое тело, и ледяная вода плескалась о мои колени.

Несмотря на прошедшее время, озеро все еще покрывалось рябью и менялось неестественным образом, что говорило о том, что его что-то тревожило. Мне было все равно, что это было, даже если в его глубинах таилось еще одно чудовище. Не было большего монстра, чем тот, в которого превратилась я сегодня ночью на этом поле боя, тот, что спал во мне сейчас, ожидая возвращения в любой момент. Ужас снова потерять себя в нем был пыткой сам по себе. Контролировала ли я вообще это чудовище, или оно ждало, когда Лавиния снова прикажет ему действовать?

Тени танцевали вокруг меня, лизали мою кожу так же, как они делали это с Принцессой Теней, и я отшатывалась от их прикосновений, когда они пытались заманить меня внутрь. Шепот потерянных душ внутри них пытался успокоить меня, приманивая меня, предлагая мне утешение от моей боли. Но я не собиралась позволить им украсть это у меня. Это было единственное, что связывало меня сейчас с самой собой, и я была уверена, что Теневой Зверь снова овладеет мной, если я позволю тьме взять свое.

Я подняла руки, пытаясь притянуть магию к кончикам пальцев, желая создать самые сильные железные цепи, какие только могла наколдовать моя магия земли, и привязать себя здесь, чтобы я никогда не смогла вернуться и навредить своим друзьям.

Во мне не было ни искры силы, ни проблеска магии. Мой Феникс тоже молчал, и не в том смысле, что спал; нет, он… исчез. Похищен Теневым Зверем, который держал меня в плену и, возможно, полностью поглотил.

Мои слезы перестали капать, их сменило горе, настолько сильное, что оно выходило далеко за рамки слез. Это было горе, от которого я не была уверена, что смогу вернуться, потеряв мир, каким я его знала, и безнадежный страх, что те, кого я любила, могут безжизненно лежать где-то там, их души за Завесой, оставив меня далеко позади. Я не могла даже вернуться, чтобы проверить, в безопасности ли они, потому что я была той самой опасностью, которая, как я боялась, могла их найти.

Я могла сделать только одно, и я сомневалась, что это поможет, но я могла попытаться.

— Пожалуйста. — Я обратила свой взгляд к звездам, зная, что они способны изменить все это, если только захотят. Я никогда ни о чем не молила их, но сейчас я стояла на коленях и отчаянно надеялась, что они меня услышат, что я смогу заставить их задуматься, пусть даже на мгновение. Может быть, мгновение — это все, что мне нужно, чтобы изменить мир. — Пусть они живут. Пусть они избегут смерти. Пусть у них будет еще один день. Дайте нам еще один шанс.

Звезды тихо блестели, и я могла поклясться, что чувствовала, как они обращают свои взгляды ко мне, хотя что они видели, я не знала. Возможно, просто разбитую девушку, которая была для них бессмысленна, как пыль. Но эта пыль могла думать, чувствовать и любить, и мне надоело быть брошенной на произвол судьбы. Я хотела, чтобы меня услышали, а больше всего я хотела вырвать бразды правления из их всемогущих рук и направить все наши судьбы к свету.

— Освободите меня от этого проклятия! — закричала я так громко, что у меня свело горло. — Верните мои силы. Дайте мне возможность сражаться, и я дам вам то, за чем вы сможете наблюдать со своих вершин. Я дам вам кровь, месть и конец лжекоролю и его теневой королеве, которые удовлетворят вашу потребность в развлечениях, — прошипела я, ярость захлестнула меня, пока они наблюдали за происходящим с молчаливым безразличием.

Неужели я их забавляла? Была ли я просто марионеткой в спектакле, о котором даже не подозревала? Было ли все это развлечением, которым они любили предаваться там, наверху? Игра для их больного удовольствия, где фейри, застрявшие под ними, следуют сценарию, который был написан для нас с момента нашего рождения.

Возможно, нам никогда не суждено было победить, возможно, это была трагедия, и я находилась в последнем акте, двигаясь к неизбежному концу вместе со всеми, кого я любила. Может быть, у меня никогда не было выбора в том, как это все произойдет.

Я свесила голову, молчание звезд, как отказ, сказало мне все, что мне нужно было знать о том, насколько их волнует мое затруднительное положение. Отчаяние было всем, что у меня осталось, — ядовитым спутником, который вдыхал агонию в мои легкие. Чем дальше я погружалась в нее, тем сильнее тени свертывались и затягивались под моей кожей, словно цепи. Они шептали мне нежные обещания о побеге, которые казались слишком заманчивыми теперь, когда безнадежность наступала. Все, что мне нужно было сделать, — это отпустить, и тьма заберет эту боль. В их объятиях меня ждало блаженство, стоило только поддаться…

Теневой Зверь пробудился во мне, и с каждой секундой становилось все труднее сдерживать его. Его жажда крови была бесконечной, вечная пустота, которая выпивала каждую каплю, которую могла найти, и ему было все равно, кому она принадлежит.

Где-то в глубине своего сознания я услышала, как Лавиния тихо говорит мне: «Все кончено, принцесса. Сдавайся теням, они уже победили».

Мои пальцы сжались, когда тени обвились вокруг меня, просачиваясь из моей кожи, чтобы обнять меня, как старого друга. Возможно, она была права. Может быть, все, кого я любила, исчезли, и я была в этом виновата. Я повернула ход битвы в пользу армии Лайонела и стала причиной всего, что произошло после. Это была моя вина.

Смерть наложила на меня клеймо, мои руки стали убийцами против моей воли. Но я должна была быть достаточно сильной, чтобы дать отпор, я должна была найти способ остановить это, я должна была увидеть знаки. Я была Фениксом, одним из самых редких и могущественных Орденов, и более того, я была дочерью Дикого Короля. Как я могла быть такой бесполезной, когда это было важно? Как вся эта сила так легко ускользнула из моих рук? Разве я не должна была быть достаточно сильной, чтобы победить Теневого Зверя до того, как он впился в меня своими когтями так глубоко?