О гоблинах и золоте

Духи отвернулись от неё, махая руками через плечо, чтобы она следовала за ними. Фрейя без колебаний двинулась вперёд. Эрроу остался на мостике, всё ещё ощетинившийся.

Она оглянулась в ожидании его.

— Разве ты не идешь? — она зашипела, чтобы духи её не услышали.

— Ненавижу духов, — пробормотал он. — Они опасны, и им нельзя доверять.

— Они выглядят так, будто сделаны из лунного света и блесток. Насколько они могут быть опасны? — Фрейя ещё раз взглянула на них. Они не производили такого уж пугающего впечатления, и она не могла понять страха в голосе Эрроу.

Он покачал головой, его уши затряслись.

— Я не жду, что ты поймешь обычаи фейри. Первый урок о моём роде, Фрейя из Вулвича: вещи никогда не бывают такими, какими кажутся.

Угрожающе.

Она решила, что примет его предупреждение всерьез. Если гоблин хочет, чтобы она была осторожна с ними, то она сосредоточит свою энергию на поиске того, что они пытаются скрыть. Потому что они должны были что-то скрывать, раз Эрроу так боится. Но они были слишком прекрасны, чтобы Фрейя могла поверить в их коварность.

Пока они плелись позади духов, девушка пыталась понять, почему Эрроу их боится. Тонкая кости и хрупкий скелет этих существ позволяли легко сломать их. Они были невысокими, даже Фрейя могла бы победить их, если бы это потребовалось. И конечно, эти странные блестящие текстуры на их коже были непривычными, но она не думала, что кожа фей ядовита.

Фея, которая говорила с ней, оглянулась через плечо. Эти замечательные глаза моргнули, и Фрейя увидела, как тонкая мембрана скользнула по глазному яблоку. Как у кошки. Или, возможно, у кого-то гораздо более потустороннего.

Встретившись с ней взглядом, фея широко раскрыла рот и улыбнулась. Фрейя знала, что это должно было быть ободряющее выражение лица, но рот существа был полон острых как бритва зубов. Каждый из них казался более зазубренным, чем предыдущий.

— О, — прошептала она, взглянув на Эрроу. — Теперь я понимаю.

Он прищурился.

— Ты действительно сомневалась во мне?

— Я подумала, может, ты просто не любишь духов.

Эрроу шёл рядом с ней на четвереньках, белая полоска по центру его головы светилась в приглушённом солнечном свете.

— Я очень мало чего боюсь в этом мире, но духов? — Драматическая дрожь сотрясла его тело. — Я был бы счастлив никогда больше их не видеть.

Теперь Фрейя приняла, что для этого была веская причина.

Они бродили по саду, проходя вдоль живой изгороди и мимо сладко пахнущих цветов. Духи подошли к одной из беседок, и Фрейя увидела, что на самом деле это была импровизированная спальня. В центре лежал гигантский матрас, с потолка свисали кружевные и шифоновые ленты. Фея лежала в центре кровати, сложив руки на груди, а вокруг неё плавали крошечные пузырьки.

Странно. Фрейя предположила, что они так отдыхали именно здесь.

Остальные феи продолжили путь, даже не взглянув на эту женщину-духа. Фрейя последовала за ними, но вытянула шею, чтобы посмотреть на спящую женщину.

Тонкая рука пальцами коснулась её лица. Фея отвела взгляд Фрейи от спящей. Жест был нежный, но в её руке была сила, которая предупредила Фрейю, что она может заставить её перестать смотреть, если захочет.

Затем эльфийка прижала палец к губам, словно приказывая Фрейе молчать.

Почему?

Видимо они не хотят, чтобы девушка разбудила спящего духа? И что будет, если она это сделает?

Фрейя нахмурилась, посмотрела на Эрроу и понадеялась, что пёс-гоблин хотя бы объяснит ей, что происходит. Но он лишь пожал худыми плечами и продолжил следовать за отрядом духов.

Она заметила, что хвост гоблина всё ещё был зажат между ног. И этот страх передался Фрейе.

И вообще, куда их вели духи? Она заметила, что они приближаются к озеру. Его воды сверкали на солнце, и крошечные искорки танцевали на поверхности, как алмазы. Слишком притягивающее. Слишком красивое. И чем больше она смотрела на него, тем больше ей хотелось уйти.

— Куда мы идём? — спросила она.

Все духи обернулись и прижали пальцы к губам. Фрейя замолчала, но не могла заглушить грохочущий стук своего сердца.

Они шли дальше, мимо цветов и озёр, беседок и спящих духов. Ей показалось, что они шли целый день, пока наконец не остановились перед очередной беседкой. Эта была выкрашена в белый цвет, а сверху спускалась позолоченная резьба.

Дух лежал на кровати в центре, хотя не этот раз не спал. Её глаза были слишком большими для её головы, и блеск распространился по всему её телу. Она села, закинула руки за голову и зевнула.

— Что вы мне принесли? — спросила она пришедших духов.

Все они низко поклонились, но не ответили.

Фрейя неловко посмотрела на Эрроу, который смотрел на неё. Вместе они тоже поклонились. Она не знала, кто эта фея, но, очевидно, остальные считали её достаточно важной, чтобы выразить уважение.

Фрейя оставалась в поклоне, пока не услышала топот ног. Фея выбралась из постели и бросилась к Фрейе.

— Человек? — спросила она. — О, я не видела человека уже много лет! Встань! Дай мне взглянуть на тебя.

Этот дух определенно был другим. Фрейя выпрямилась и посмотрела на существо, задрапированное в изъеденное молью кружево. Существо было красивым, с самым крошечным телом, которое она когда-либо видела, ярко-зелеными глазами и длинными заостренными ушами. Но с духом было что-то не так.

Каждый раз, когда она двигалась, за её руками следовал туман. Как будто она двигалась слишком быстро для глаз Фрейи, или, возможно, как будто была вторая версия её самой, двигавшаяся медленнее. Это делало вид духа довольно дезориентирующим, а иногда и вызывающим тошноту.

Дух придвинулся ближе, вглядываясь в глаза Фрейи.

— Я Весенняя Дева и правлю Весенним Двором. Ты будешь прекрасным дополнением к моей клумбе с цветами.

От этих слов по её телу пробежал электрический трепет страха. Фрейя сглотнула.

— Ты собираешься похоронить меня? — Если бы она захотела, Фрейя ничего не смогла бы сделать, чтобы остановить её. Там было слишком много духов, чтобы она могла сражаться, да и она никогда не обучалась борьбе.

Весенняя Дева рассмеялась.

— О нет, моя дорогая. Я бы не сделала ничего столь подлого. Я просто хочу поиграть с тобой, — Она протянула руку и провела пальцем по щеке Фрейи. — Разве ты не любишь играть?

Фрейя не была так уж в этом уверена.

Глава девятая

Эльфы быстро доставили Фрейю туда, куда хотела её отправить Весенняя Дева. Двое из них схватили её за руки, ещё двое обняли за талию, а ещё одна пара жестом пригласила всех следовать за ними. У Фрейи не было выбора. Чужие руки удерживали её и направляли.

Вытянув шею, чтобы заглянуть им за спины, она увидела, что с Эрроу поступили точно так же. Хотя гоблин был достаточно легким, чтобы две феи могли просто нести его на руках.

Он боролся, скуля.

— Фрейя! Не позволяй им…

Он замолчал задолго до того, как смог предупредить её о надвигающейся опасности. Один из фейри держал его пасть закрытой, улыбаясь ей своими акульими зубами, сверкающими на солнце.

— О нет, — прошептала она.

И вот она здесь, думая, что задания Короля Гоблинов будут проще, чем это. Она оказалась в этом странном месте, окруженная голодными фейри, которые, вероятно, хотели скормить её своей Весенней Деве.

Девушка попала в большую беду, и Фрейя не имела ни малейшего представления, как из неё выбраться.

По крайней мере сейчас феи, казалось, не были заинтересованы в том, чтобы покончить с её жизнью. Хотя Весенняя Дева сказала, что хочет добавить Фрейю к своей клумбе с цветами, не было похоже, что ей готовят свежую могилу.

Девушку отвели в беседку рядом с кроватью Весенней Девы, сейчас эта кровать была пуста. Феи отпустили её руки, а те, что держали её за талию, заставили сесть на кровать.

Разве у неё был другой выбор? Фрейя села.

— Что вы делаете? — спросила она.

— Мы сделаем тебе цветок, — сказала ближайшая фея. В руках у неё была зажата ткань, а на лице — какое-то маниакальное выражение. — Видите ли, это наше любимое занятие. И нам уже очень давно не выпадала возможность этого сделать.

— Сделать мне цветок? — Другая фея закрыла ей рот ладонью, и Фрейя больше ничего не смогла сказать.

Они расплели её волосы и рассыпали по плечам. Они обсуждали мягкость и текстуру её волос, но Фрейя не знала, было ли это комплиментом. Одна фея принялась расчёсывать спутанные пряди волос, в то время как другая натянула ей халат через голову.

— Платья делают людей красивыми, — прошептала фея.

Фрейя сглотнула. Но она не позволила этой фейри снять с себя сорочку. Только не сейчас, когда она не знала, что на самом деле происходит. Фрейя прижала потную ткань к груди и отчаянно замотала головой.

— Да, — сказала фея, сильно потянув. — Прочь.

— Нет, — ответила девушка. — Это останется на мне.

Фея нахмурилась, но, по крайней мере, она отпустила ткань.

Двое других придвинули старый деревянный сундук поближе. Он знавал лучшие времена, с потёртыми краями и чем-то вроде следов зубов по бокам. От укуса собаки когда-то давно? Возможно, из-за несчастного случая, когда сундук упал? Фрейя могла только надеяться на это, учитывая, что зубы фей были достаточно острыми, чтобы прогрызть дерево.

Фея, раздевавшая её, подняла крышку сундука. Внутри лежали огромные куски ткани. Кружево. Бархат. Что-то похожее на шёлк, который они в мгновение ока отбросили в сторону. Духи остановились на том, что вытащили платье, полностью сделанное из материала, который выглядел как очень колючее кружево.

— Даа, — протянула фея, пока слово не превратилось в долгое шипение. — Это будет так мило смотреться на новом цветке.

— Я не цветок, — возразила Фрейя.

Дух, расчёсывающая её волосы, резко дёрнула. Она услышала, как волоски порвались от силы рывка.

— Тише, — сказал дух. — Мы же сказали — тихо. Цветы не разговаривают.

Она не могла поспорить, что цветы говорят, но этот цветок говорил. Фрейя не хотела быть их новой игрушкой, но, по-видимому, именно такой они её и считали.

Духи втянули её в необычное платье. Кружевные рукава спадали с её плеч, и она была права, они кололись. Лиф был слишком тесен, а юбка колыхалась вокруг неё, когда она шла. Запах изъеденной молью ткани обжёг ей нос. Она, вероятно, выглядела как давно умершая принцесса, восставшая из могилы.

Когда духи отступили назад и посмотрели на свою работу, они издали вздохи удовольствия и восторга.

— Какая прелесть! — воскликнули все. — Какая прелесть!

Они распустили её волосы, расчесали слишком сильно, так что тёмные пряди рассыпались вокруг её лица. Фрейе не нужно было зеркало, чтобы знать, как она выглядит. Ужасающей. Уставшей. Именно так она себя и чувствовала.

Когда ей дали возможность дышать, она отступила и спросила:

— Могу я поговорить с Весенней Девой?

Наверняка предводитель этого места знает, что такое «суть» весны. Всё, что ей было нужно — это информация. Затем она должна была найти Эрроу, и вместе они могли бы придумать, как украсть её.