Тихий омут

— Вот-вот! Если устав не нарушать конечно, то конфликтов не будет. Вроде это и правильно. Но он какой-то… без понятия человеческого. Будто устав ему важен до каждой запятой.

— Ага, важен! — С сарказмом отозвалась рыженькая, которую звали Хисой. — Это другим проходу не даёт, а сам и нарушить может. Особенно по молодости на него чихал! А работает, будто конь, что удила закусил: лучше не одёргивать! Помнишь, как он раньше с исправником ругался? Тот его по два раза на неделе вызывал!

— А что исправнику не нравилось? — Вмешалась Кайя.

— Рвения больно много. Задержанные от Дарта, говорят, не всегда целыми уходили.

— Да ну, может привирали… Поль ему завидовал, мог и слухи распустить. — Возразила Нира. — Помнишь, про нас он тоже сплетничал?

Старшая хмыкнула.

— Может, что и придумали. Но исправник вечно с ним был в ссоре. Полгода не прошло, как вопил, что Дарт получит следующее звание только через его труп!

Девушки расхохотались, Хиса пояснила:

— А прежний старший сыскарь взял и слёг с сердцем, и работать не может. Спохватились, и кроме Дарта на его место ставить некого! Вот он и занял его кабинет. А исправник Хорс выходит, полным дураком себя выставил!

— Но повода придраться он пока не находит. — Добавила старшая, поправляя волосы. — Да даже если и уберёт Эссена, кто останется?

— Работа не из лёгких. — Кивнула охотница. — Понятно, отчего Дарт такой. Поди повеселись, когда начальство считай, на загривке сидит и только того ждёт, когда споткнёшься.

Девушки опять переглянулись, на этот раз с видом заговорщиц, будто самое интересное приберегли напоследок.

— Так-то оно так. Но ему и жена порядком крови попортила. — Заметила Нира, и мечтательно закатила глаза. — А ведь такая красивая была история!..

— Прямо как в песнях. — Подала голос ещё одна девушка, которая до того скромно молчала у кона. — Простой сыскарь спасает баронессу от наёмных убийц, да ещё сам при том чуть не погибает!

— Ой, его тут таким героем считали…

— Они через год свадьбу сыграли, кажется?

Хиса задумалась.

— Да нет; я тогда тоже замуж вышла, а потом дочку родила и не работала. Года полтора прошло, не меньше. Но свадьба была шикарная, конечно…

— И такая пара! — Опять вздохнула брюнетка.

— Свадьба? Быть не может. Баронесса точно не в заложницах была? — Пошутила Кайя. Кто-то хихикнул. Старшая покачала головой.

— Ну, он по молодости не успел озлобиться, а улыбка у Дарта обаятельная. С них можно было идеальную пару списывать в поэмы. Никогда его таким не видела. Ты вот — Обратилась она к рыжей — Как из отпуска вышла, помнишь удивлялась, что он чуть ли не первым тебя поздравил, да помарки в отчётах сам поправлял?

Хиса пожала плечами, а вот скромница у окна открыла рот.

— Ничего себе!

Кайя только сейчас вспомнила, что видела её в коридоре после нагоняя, у кабинета старшего сыскаря. Пригубила из чашки и сказала задумчиво:

— А я как раз сегодня, похоже, его жену и видела. Красивая, и видно, что из знати. Что же там у них случилось?

Старшая махнула рукой, то ли от досады, то ли с осуждением.

— Он же как фанатик, одна служба на уме. Дома поди, даже не на каждом празднике бывал, о выходных молчу. Жена его привыкла быть на виду, а тут что ни приём светский, или бал, одна и одна. Решила, что так не годится, да и наставила ему рога.

— Ух, и переживал он тогда!.. — Протянул кто-то.

— Да плевать ему было! — Скривилась Хиса. — Вообще не поменялся, и с ней говорил, как с пустым местом, когда сюда приходила. Поди, давно интерес потерял. А она что, собака, ждать и хвостиком вилять?

— Это ты так думаешь, всего не знаешь! — Не согласилась Нира. — А я видела, сколько он успокоительного покупает, мы всем кабинетов и за год не выпьем!

— Ну — Старшая пожала плечами, не поддерживая, но и не отрицая. — Он закрытый. Если переживал, со стороны не видно.

— Не видно, потому что видеть нечего! — Фыркнула Хиса и вгрызлась в свою булочку.

— Ну, не знаю… — Вмешалась скромница. — Я, когда сюда устроилась, ничего плохого про него не слышала. А когда распался брак, Дарт мне такую проволочку с документами устроил, что я чуть из города не сбежала!

— Да что говорить, если он её застукал, и в тот же день, когда облава на притоны была, нарвался на драку. Еле его вытащили, месяц дурной ходил, вся голова в бинтах.

— Во-от, тогда мне от него и прилетело. — Закивала скромница.

— Он всегда такой был. — Рыжая покачала головой. — Как дело, так держите его семеро, а лучше вообще брысь с дороги!

— Так ведь даже не его было дело!

— А чего он в чужую операцию полез? — Снова влезла Кайя. — Как его пустили?

— Потому что работать любит.

— Потому что помощи просили.

— Потому что жена довела! — Раздалось одновременно с трёх сторон.

Охотница покивала:

— Ну, что работу любит, понятно. Он ведь даже в кабинете спит, да?

Хиса, опять укусив булку, прыснула со смеху, рассыпав крошки.

— Да постоянно!

— Особенно после развода. — Добавила тёмненькая.

— Так ему же должен был дом достаться? — Уточнила старшая. — Ну хотя бы половина. Он его, вроде, за своё наследство покупал…

— Ему и на дом плевать. — Проворчала Хиса. — Будь его воля, перетаскал сюда вещи и лишний раз из управы не выходил.

— Мда-а… — Протянула охотница. — Знала я таких, что делом горят.

— Вот-вот! — Подхватила рыжая, увидев повод вступиться за бывшую жену сыскаря. — Неудивительно тогда, что…

Дверь тихо скрипнула, и словно помянутый бес, на пороге появился Дарт. Обошлось без клубов серы, но запах кедра (и почему-то ещё лаванды) сразу заполнил помещение. Сыскарь обвёл взглядом присутствующих и остановился на охотнице, что единственная не вздрогнула.

— Эксперт-маг сделал заключение. Думаю, вам послушать его тоже будет интересно. — Холодно сказал он и развернувшись, вышел.

«…вместо того, чтобы сплетничать» — Осталось невысказанным, но все и так прекрасно поняли.

Под сочувственными взглядами Кайя одним махом допила чай, словно вместо него в кружку был налит самогон.

— Ну, ни пуха, ни пера. — Вздохнула она и встала.

Девушки хором послали её к черту.

***

— Вы бы, господа, ещё через год ко мне обратились. — Недовольно проворчал специальный эксперт, в форме с нашивкой Ковена. Он то и дело ёжился, кутался в плащ и поглядывал на хмурое небо. А ещё пах жареным мясом, так что сыскарь явно выдернул его из таверны.

— Вот здесь. — Показал маг. — Протащили обоих человек. Или амулеты их выкинули, уж ручаться не могу.

Они втроём задрали головы.

— Через крепостную стену? — Скептически уточнил Дарт.

От него неожиданно, вдобавок к обычному кедру и лаванде, пахло кое-чем, чего явно не ожидаешь услышать от защитника закона. Но представить сыскаря, блаженно закуривающего самокрутку с веселой травой, оказалось трудно. Скорей всего, допрашивал какого-нибудь бродягу, вот и пропиталась одежда.

— А откуда мне знать, кто это был? Может, верёвками тела поднимали? — Скривился эксперт. — Это уж ваша работа, думать.

— Уверены, что со своей работой справились хорошо? — Сыскарь поднял бровь.

Не слушая их пререкания, Кайя отошла в сторону, задумчиво изучая стену, высотой не меньше шести саженей. Её возвели, когда Келебор был молодым и не разросся до самой реки. Зачем уходить именно здесь, на первый взгляд, непонятно. Ведь у реки, как и с западной стороны, у города вообще нет нормальных ограждений.

Но вурдалакам, как бешеной собаке, многое не проблема.

Так что примерившись, она прыгнула. Оттолкнулась от крыши караулки, долетела до края, уцепилась когтистыми пальцами. Подтянулась и оттолкнувшись от стыка в каменной кладке, рывком бросила тело вверх, оказавшись сидящей на корточках. Обернулась и вежливо поставила мужчин в известность:

— Сейчас и проверим!

Маг, по молодости своей редко видевший оборотней, просто отвесил челюсть. Сыскарь прищурился, тоже прикидывая высоту, которую шутя преодолела охотница, но вряд ли удивился.

Она выпрямилась и окинула взглядом открывшийся вид. У стены полосой тянулся пустырь, но через пару саженей поднимался склон пологого холма. Почти без поросли, лес начинался лишь на самой вершине. Но если прятать тела, то как раз в чаще. Значит, предстоит прогуляться.

Спрыгнула, сгруппировалась и перекатилась по земле, гася инерцию. Немного не рассчитала: от удара о землю всё равно загудели ладони. Ну да ладно.

Полукровка обернулась, пристально разглядывая землю, до сих пор влажную после недавних дождей. Поднялась по склону на пару шагов, миновала полосу мелкого кустарника и заметила чёткий оттиск ботинка. А вот ещё один, а вот бороздка…

Обернулась.

Позади в стене виднелась узкая дверь для патрулей, закрытая на тяжёлый замок. Там что-то щёлкнуло, и дверь открылась, а сыскарь за ней спрятал в карман нечто, подозрительно смахивающее на набор отмычек. Маг за его спиной выглядел озадаченным.

— Так вон, уже стражник бежит! — Махнул он рукой в сторону. — Сейчас бы подоспел, да вам открыл!

— Вот мы и проверили здешнюю оборону. — Проронил Дарт, застёгивая пальто. — Передай ему, что замки может вскрыть кто угодно. Пусть уже сменят их на навесные, и не бросают пост.

«Да кто на нас нападёт-то?» — Можно было угадать по вытянувшемуся лицу. Но сыскарь уже направился к охотнице, и за его спиной эксперт с подоспевшим стражем могли обсуждать что угодно.

— Вот и след. — Довольно заявила Кайя, стоя над упомянутым. Мужчина достал из кармана знакомый кругляшок и задумчиво уставился на него.

— Маг сказал, что при сближении с дублем, амулет начнёт светиться. — Сказал он. Покосился на цепочку отпечатков, проследил взглядом, как те уходят вверх по склону. — Не думал, что они даже не попробуют замести следы.

— Так здесь стена, дорог рядом нет. А патрульные ходят только внизу. — Она протянула руку. — Давайте, я попробую проверить.

Дарт поднял взгляд на облака. Те медленно бурлили, подобно зелью в котле, сбивались между собой и темнели чуть ли не на глазах.

— Да, почему бы и не проверить. — И спрятал амулет в карман.

«Кто бы сомневался» — Заворчала она про себя. Интересно, ему просто захотелось подышать свежим воздухом? Или он принципиально полезет даже в прорубь, если туда отправится она?

«А то ж, не дайте боги, напортачу. Или даже хуже, без него найду что-нибудь важное и возомню себя главной!»

След местами был еле виден, но предсказуемо привёл к деревьям, где обнаружилась тропинка. По ней вурдалаки и пошли, порой задевая ветки или оставляя отпечатки в мягкой почве.

— Это грибная тропа. — Внезапно сказал мужчина. — Раньше по ней ходили за опятами и лисичками. Других троп рядом не сохранилось; неудивительно, что они пошли здесь.

— Я бы на их месте плутала по густой чаще, а то и петлю сделала.

— Но эта часть леса забыта. Не от кого прятаться. Они могли осторожничать поначалу, но потом ходили по знакомому пути.

Она задумчиво оглядела тропинку. Да, по следам так сразу не поймёшь, сколько людей (или нелюдей) прошло здесь однажды. На утоптанной земле следов не различить, только с краю. Разве что, вон тот отпечаток успело затереть ливнем, превратив в ямку овальной формы, а в двух шагах застыл более свежий. Но ручаться, что здесь ходили больше двух-трёх раз, она не могла бы.