Убежище драконов

По ее лицу пробежала тень — дракон, переплывающий с насеста на одной стороне пещеры на другую по какому-то своему делу. Лесно-зеленый, крупнее Артегала, с длинным хвостом, волнистым позади. Это, должно быть, Пол, дракон, на котором Гэвин ездил в патруль.

Кей и Артегалу не разрешалось покидать пещеру с тех пор, как они прибыли, не говоря уже о том, чтобы их пригласили присоединиться к списку патрульных. Они не летали уже сто дней. Все ее тело зудело от каютной лихорадки, но она не могла себе представить, что, должно быть, чувствует ее друг.

Сверху донесся пронзительный визг, за которым последовало кудахтанье, похожее на стаю птиц. В поле зрения появились три молодых дракона, преследующих четвертого. Их крылья маниакально хлопали, их маленькие, жилистые тела носились взад и вперед, как дикие воздушные змеи, чуть не врезаясь друг в друга, а затем отлетая в сторону. Игра в пятнашки. Эти драконы были слишком стары, чтобы быть детенышами, но слишком молоды, чтобы иметь здравый смысл, как объяснила это Ларис. Кей улыбнулась им.

— Эй! Привет, Кей.

Она вздрогнула и вернулась к себе; она смотрела в пространство еще долго после того, как юные драконы пронеслись молнией и скрылись из виду. Она просто продолжала смотреть. Ее руки вцепились в кожу и шерсть, и она посмотрела на штопку, как будто удивилась, увидев ее там.

— Напугали тебя? — спросил молодой человек.

Гэвин был, может быть, на год или два старше ее, мускулистый от тяжелой работы и суровой жизни, как и большинство здешних людей. У него были рыжеватые волосы и подстриженная борода, светло-коричневая кожа и широкие черты лица. У большинства здешних людей в родословной были инуиты, а также скандинавские путешественники, которые впервые поселились в пещере. На нем была домотканая туника с короткими рукавами, брюки, толстые сапоги и пояс, покрытый инструментами, спиралями в кельтском стиле и узлами. Он много улыбался и уделял Кей много внимания. Ей хотелось, чтобы он этого не делал. Но ей нужны были друзья.

— Привет, — ответила она, как всегда немного стесняясь своего голоса, ее жесткий американский акцент так отличался от раскатистой скандинавской вариации здесь. По крайней мере, большинство людей здесь достаточно говорили по-английски, чтобы понимать ее. Она изучала их версию исландского языка, в котором было много английского и немного инуитской лексики, но все равно приходилось концентрироваться, чтобы понять их. Акцент иногда ускользал от нее. Она училась, но ей никогда не будет комфортно.

Кей завязала узел на нитке, когда Гэвин опустился на скамейку рядом с ней…. близко, но не слишком. Тщательно рассчитанное расстояние между ними.

— Занята? — спросил он.

— Мне просто нужно убрать это, и я закончу.

— До меня дошли слухи от Анны, что ты еще не видела горячие источники. — Он изобразил заговорщическую ухмылку. Он нашел еще один скрытый секрет Убежища, который мог бы с удовольствием показать ей.

— Инге упоминала о них, — сказала она. Инге была всадницей, которая нашла ее и Артегала. Это она уговорила Кей пойти ученицей в магазин сбруи. — Я все еще ищу путь, и она сказала, что они были довольно глубоко в туннелях.

— Некоторые из нас поднимутся туда с парой фляжек бренди, если ты захочешь пойти с нами.

— Хорошо, конечно. — Она подумала, стоит ли ей утруждать себя расспросами о купальниках. Это казалось еще одной роскошью, которая вряд ли была в этом месте.

Он ухмыльнулся.

— Держу пари, ты никогда не видела ничего подобного.

Она не собиралась объяснять ему, что такое горячие ванны. Но мысль о том, чтобы снять ботинки и носки и замочить ноги, хотя бы на несколько минут, — блаженство. Войдя в магазин, она повесила готовую сбрую на крючок и поспешила с Гэвином присоединиться к остальным.

***

Группа состояла из нее, Гэвина, его брата Микала и трех девочек: Эсты, Мардж и Анны. Они были одеты по-летнему, или настолько близко к лету, насколько это вообще возможно здесь, в юбки, туники и брюки. Сандалии вместо сапог. Кей выглядела точно так же, как они, но все равно не чувствовала себя как дома в том, что казалось ей костюмами. Наряд с фотосессии в стиле Ренессанс. Микал и Анна несли корзины для пикника, и вся прогулка была похожа на вечеринку.

Кей не заметила тропу, пока они не поднялись высоко в гору и не углубились в скалы, двигаясь от главной пещеры по туннелю, о существовании которого она и не подозревала. Гуськом они продвигались по тропинкам вокруг камнепада, пока не вошли в расщелину в камне. Выйдя из яркого света, Кей повернулась назад, чтобы понаблюдать за драконами, сидящими на уступах и перекликающимися друг с другом. Только сине-серой фигуры Артегала там не было. Он проводил много времени с Ларис и другими драконами в их собственных скрытых туннелях и пещерах… еще в школе, говорил он, подмигивая.

Она всегда следила за ним.

Она была счастлива за него, что он вернулся к своему Наставнику, пережил это приключение. Даже если бы сейчас у него был мир, где она не могла последовать за ним: большинство туннелей и пещер, ответвляющихся от пещеры, принадлежали драконам. Кей узнала, что там были орды сокровищ и их питомник, где высиживали яйца и ухаживали за птенцами. Она поняла, что жизнь здесь для драконов была очень похожа на ту, что была в Скалистых горах.

Для Артегала это было не так уж и по-другому. Она была единственной, кто не говорил на этом языке, и ей пришлось научиться существовать здесь.

— Давай, идем, — подбадривал ее Гэвин, похлопывая по плечу со смехом в голосе.

— Это действительно недалеко, — добавила Анна, и Кей поспешила прогуляться с молодой женщиной.

— Могу я понести это для тебя? По крайней мере, часть пути, — спросила Кей, указывая на корзину. Анна кивнула, и Кей взялась за ручку. Она действительно хотела подружиться здесь с девочками своего возраста. Заверить их, что она не гонялась за Гэвином и другими подходящими парнями. Быть как дома, а не в гостях. Она собиралась пробыть здесь какое-то время.

Темнота быстро сомкнулась в туннеле. Кей ничего не видела и вытянула руку, чтобы ни на что не наткнуться. Звук шагов Анны, шуршание кожи по камню, направлял ее. Затемнение длилось недолго. Впереди до них долетал слабый солнечный свет, пробивающийся сквозь трещины. Туннель начал открываться.

Впереди Эста и Мардж болтали на смеси исландского и английского, Микал и Анна флиртовали. Он шел задом наперед, отпускал шуточки, пока она не смеялась, краснея. Так Кей осталась с Гэвином, который продолжал улыбаться, предвкушая свое большое открытие. Она вцепилась в корзину обеими руками.

Камни в туннеле были черными, покрытыми рябью завитков и узоров. Камень выглядел вулканическим — возможно, он был вырезан старым потоком лавы. Или, может быть, вырезан драконьим огнем. Она слышала, что они могли так делать.

Еще дюжина шагов, и туннель открылся в грот, небольшую пещеру, освещенную фильтрованным солнечным светом, расширенную линзами и зеркалами, подвешенными к скале. Это было прекрасно. Вода пузырилась из-под земли, просачиваясь сквозь вулканические породы и нагреваясь теми же термальными источниками, которые согревали пещеры, собираясь в серии бассейнов на разных уровнях, вода с более высоких уступов стекала в нижние бассейны в виде мини-водопадов, наполняя пространство звуком, похожим на перезвон. Смешиваясь с более прохладной поверхностной водой, дымящиеся бассейны были покрыты мхом и папоротниками, пахли серой и приятно пузырились.

Ее самая первая мысль: Джону бы это понравилось. Ей хотелось, чтобы он это видел. Ей пришлось закрыть глаза и отвести взгляд, чтобы сдержать слезы. Сделай глубокий вдох, притворись, что все в порядке, чтобы никто не спросил, что случилось. Этот процесс был уже знаком.

Гэвин испытующе посмотрел на нее; он, вероятно, заметил.

Анна издала радостный возглас, стянула тапочки и задрала юбку. Она нашла место на плоском камне и опустила в него ноги, вздыхая от удовольствия. Да, для Кей это выглядело довольно неплохо.

Кей подумала, что они, возможно, купаются нагишом в горячих источниках… если бы здесь было нормально, она не могла бы предложить купальники. Но они не раздевались догола. Вместо этого они продолжали надевать нижнее белье, когда скользили в воду, а затем откидывались назад, чтобы отмокнуть. Кей сняла ботинки и закатала брюки. Вода была на грани того, чтобы стать слишком горячей. Ее кожа порозовела, мышцы растаяли, и впервые с тех пор, как она покинула Силвер-Ривер, она начала расслабляться. По-настоящему расслабься. Пар проник в ее кости. Все мышцы Кей отпустили напряжение, которое они сдерживали… ну, наверное, несколько месяцев.

После замачивания Мардж и Эста разложили свой мини-пикник: хлеб, сыр, ягоды и бутылку чего-то без этикетки. Вероятно, чего-то опасного.

В итоге все стало очень похоже на вечеринки, на которые лучшая подруга Кей Тэм любила ходить после танцев и футбольных матчей: кучка подростков сидела вокруг, передавая бутылки с выпивкой, которую им не полагалось пить, и несла всякую чушь. Эста первой передала Кей бутылку, и Кей сделала глоток обжигающей горло жидкости, полной дыма и почему-то все еще сладковатой на вкус вишни. Гэвин и его друзья делали все возможное, чтобы Кей чувствовала себя желанной гостьей, предлагая ей еду, спрашивая, что ей нравится, все ли с ней в порядке, и как она себя чувствует.

Она просто не была уверена, что хочет чувствовать себя желанной гостьей.

— Я доберусь до моря во время моего следующего патрулирования, Марк, — говорил Гэвин Мардж и Эсте. Явно выпендриваясь перед девушками. — Поймаю большого тунца или кита и принесу его.

Работа Гэвина заключалась в патрулировании. Патрульные всадники не всегда уходили далеко, просто объезжали общую территорию, чтобы посмотреть, не случилось ли чего-нибудь, о чем им нужно было беспокоиться — например, о новом драконе и всаднике, внезапно появившихся с юга. Иногда они охотились, если на побережье была легкая добыча.

Микал усмехнулся.

— Поль не может нести кита, она недостаточно большая.

— Это тоже, вот увидишь!

— Поль умнее и не будет ловить кита, и ты не сможешь уговорить ее на это!

Все рассмеялись, и Кей не была уверена, что точно поняла, что было смешного. Они с Артегалом пересекли океан; Артегал поймал тунца, чтобы съесть его на лету. Она не указала на это, потому что не была уверена, что они знают, и она не хотела, чтобы они смеялись над ней. Или напомнить им, что она была посторонней. Они бы знали, что то, что она говорит — правда, и тогда это больше не было бы шуткой, и, возможно, Гэвин и его партнер-дракон Поль почувствовали бы, что им нужно поймать кита, чтобы произвести на нее впечатление. Она этого не хотела.

Ей здесь не место.

Микал спросил:

— Кей, когда они разрешат тебе и Артегалу отправиться в патруль?

Никто ничего не говорил о том, чтобы даже выпустить ее и Артегала за пределы пещеры. Она предположила, что они боялись, что те попытаются сбежать. Она заметила, что Артегал задумчиво смотрит в сторону входа, но ни один из них не поднял эту тему. Это было бы ковыряние в ране.