Лишняя невеста, или Отбор в Академии Драконов

- Я… я… - я смотрела на принца, который нависал надо мной. Нужно было быстро придумать что-нибудь убедительное! - Я проверяла.

Бровь принца приподнялась.

- А что можно проверять в штанах? - спросил принц.

Я нервно отряхнулась.

- Проверяла главный приз, - сглотнула я, стараясь придать лицу серьезное выражение. - То, ради чего, собственно, устраивается отбор.

Яридор опустил глаза на свои штаны, а потом поднял их на меня. Хорошо, что было темно, и он не видел, что я покраснела до корней волос.

- Нет, мало ли! Мне пригодится любая информация, - я снова нервно отряхнула то, что осталось от платья. - Я же должна понимать, с чем работаю? Мало ли, вдруг нам придется искать девушку, которая любит… эм… все миниатюрное!

Взгляд принца сложно было передать словами.

- И что? Ты предлагаешь мне раздеться? - спросил Яридор, а меня просто захлестнула удушливая волна.

- Знаете, - расправила я плечи. - Я - профессионал. Я должна угодить вашим вкусам. А, поскольку вы мне мало что рассказываете о себе, о своих предпочтениях, приходится добывать информацию самостоятельно! Я не хотела вам мешать! Шли бы дальше, как шли. Я бы проверила и все! Чтобы вам не мешать.

Меня куда-то несло, а я чувствовала опасную близость назревающего скандала.

- То есть, ты предлагаешь, - произнес Яридор, глядя на меня странным взглядом. - Спокойно идти дальше, пока меня кто-то … не побоюсь этого слова… щупает?

- Нет, а что в этом такого? - удивилась я, прикрываясь мнимым профессионализмом, как щитом. - Вы всегда заняты. У вас много важных дел. Я решила вас не беспокоить лишний раз. Не отнимать драгоценное время.

Внезапно я увидела, как на губах принца появилась однобокая ухмылка.

- Давай, проверяй, - заметил он, а мне стало страшно. Во рту пересохло. - Я согласен раздеться, если это ускорит отбор!

Было непонятно, шутит он или нет.

- Ну, смелее! - продолжал принц.

Мне совсем стало нехорошо. Я несколько раз попыталась сглотнуть ком в горле, прежде чем выдала:

- Ну, я уже все проверила.

Я быстро достала планшет с бумагами и сделала неразборчивую почеркушку, словно я что-то записываю. Яридор посмотрел на меня подозрительным взглядом.

- Я же говорю, - произнесла я, пряча глаза в планшете. - Я - профессионал. Мне много времени не надо. Все. Я узнала то, что нужно, и могу идти.

Я сделала несколько шагов, чувствуя, как жар приливает к щекам. Казалось, что я сейчас задохнусь. Не успела я скрыться за спасительным поворотом, как вдруг позади послышался голос принца, на который я обернулась.

- Я был уверен, что женщина - распорядитель - это балы, платья, танцы, песни, кружева и прочая ненужная ерунда, которая вам очень нравится. Много шума, много пафоса, много зря потраченного времени. Я ошибался. Сегодня ты была прекрасна в своей лаконичности. Двадцать минут. И всего пятнадцать участниц осталось, - произнес принц, а я попыталась изобразить благодарную улыбку. Боже! Он меня похвалил!

- Спасибо, - выдохнула я.

- Быть может, тебя привела сюда судьба. Я хочу, чтобы все конкурсы были короткими, четкими и по существу, - продолжил Яридор.

Я вздохнула, глядя как в драной юбке просматриваются голые ноги.

- Да-да! - кивнула я, выдыхая. Принц уже стоял напротив. Быстро же он подошел.

- Что ты хочешь в награду? - спросил принц. - Только быстро. У меня еще есть дела.

- Кушать каждый день и новое платье! - выпалила я, а потом только до меня дошло, что можно было бы пожелать и большего! Намного большего.

- Я распоряжусь, чтобы тебя приодели, - произнес принц, рассматривая мои лохмотья. - А теперь мне нужно идти. У меня дела.

Он ушел, а мое сердце простучало в ритме его шагов. Фух! Пронесло! Надеюсь, что Кондрашка успел улизнуть!

Я поплелась в свою комнату.

- Задор? Бодрость? Ау! Вы где? - позвала я, пиная чужие панталоны.

И тут я почувствовала, как внезапная головная боль поймала меня посреди комнаты. В глазах потемнело, а я схватилась за голову, падая на колени прямо на чужие вещи.

- Лена! - послышался в голове голос одной из ведьм. А я сглотнула, сжимая голову и кусая губы. - Ну наконец-то! Скульд, Урд! Я смогла с ней связаться!

Мне бы по хорошему добраться до кровати. Но я не могла пошевелиться.

- Как продвигаются дела? - слышался голос Верданди. Он шел словно издалека да еще и с помехами. Как из старого приемника.

- Что? - спросила я, внезапно пересохшими губами. - Я плохо слышу… П-п-помехи какие-то…

- Ну еще бы! Мы еле к тебе пробились!- послышался скрипучий голос Верданди. - Ну как? Тебе удалось попасть на отбор?

- Д-д-да, - прошептала я, задыхаясь.

- О! - обрадовались ведьмы.

- И даже провела первый тур,- выдохнула я, тряся головой. - Я … распорядительница отбора.

В голове были только гул и тишина.

- Ты - не участница отбора? - удивленно спросила Верданди.

- Нет. Я его организую… - прошептала я, морщась от боли. - А вы не могли бы связываться со мной по-другому? А то так очень больно получается… Я плохо соображаю!

- Да ты с ума сошла! Это - единственный безопасный способ связи! Пока ты была у нас, я сорвала волос с твоей головы, а Урд сварила зелье. Этого достаточно, чтобы не только держать с тобой связь. Наверняка зеркала прослушиваются, камины проверяются… - возмутились ведьмы. - Это же инквизиция!

- Так она подобралась к принцу? - спросила Скульд.

- В каком-то смысле, да,- прошептала я.

- Так в каком-то или подобралась? Ты домой, вообще, хочешь? - перебила Скульд Верданди. - Надо было убить ее и поискать кого-нибудь более подходящего! Ну что ж, еще не поздно! Дай-ка я…

- Нет, нет, нет! - запротестовала я, понимая, что меня смогут достать даже здесь. - Я с ним чаще, чем любая другая участница отбора!

Ведьмы что-то обсуждали, а я с ужасом представила, что одного моего волоска хватит, чтобы прикончить меня на таком расстоянии! Караул! А я еще не верила в порчу!

- Распорядительница… - выхватила я слово. - Но не участница! Так пусть она соблазнит принца. Ведь не обязательно становиться его женой? Можно стать его любовницей! Урд, ты опять ерунду говоришь…

Наконец, они до чего-то договорились.

- Послушай! Твоя задача сделать так, чтобы все участницы отбора вылетели с треском! Чтобы прямо ни одной не осталось! Тогда инквизитор не найдет истинную, на трон взойдет кто-то из его братьев, а сам он станет человеком. И вот тогда мы с ним поквитаемся! - хохотнула Верданди. - Пока так. Ладно, не будем тебя мучить…

Мучить они не будут! Ага!

- Погодите! - дернулась я. - Как там Нина? У нее все хорошо?

- Да уж получше, чем у тебя, - послышался голос Скульд.

- А можно как-то с ней связаться? - спросила я. - Мало ли, а вдруг понадобится?

- Связаться? - зашуршали ведьмы. И кто-то из них задумчиво промычал. - Мы подумаем. И подкинем тебе какую-нибудь вещичку! Надо это дело обмозговать!

- А как вы…. - начала я. - Ну тут как бы инквизиция?

- О! Поверь, мы и не такое проворачивали, - усмехнулась Верданди.

Голос ее стал далеким. Гул в голове стих. Я встала на ватные ноги, добрела до кровати и упала на нее, пытаясь отдышаться. Какая дорогая тут связь. И почему я должна оплачивать ее своим здоровьем?

Я лежала, пытаясь прийти в себя. А потом поняла, почему мне так неудобно. Я достала из карманчика шарик с розовым драконом и усмехнулась.

- Это все из-за тебя! - прошипела я, швыряя его на пол. - Вот не поведись я, меня бы здесь не было! Я бы дома сидела, сериал смотрела!

Шарик не разбился, а укатился.

- Ладно, - сглотнула я, выдыхая. - Значит, нужно придумать такие конкурсы, чтобы не осталось ни одной участницы! Хорошо. Попробуем! Но сначала отдохнем. День был трудный.

Я отключилась почти сразу, как вдруг проснулась, слыша странный шорох на столе. В лунном свете я видела, как над столом летает что-то черное и пушистое. Неужели вернулся?

Послышался треск рвущейся бумаги. Я вскочила, а пушистый шарик с листком бумаги растворился в темноте. Я посмотрела на свой планшет, видя как исчезла половинка листа, на котором я как бы делала пометки, относительно принца. Зато на столе лежало кольцо.

- Хм… - удивилась я, глядя на дорогое, явно тяжелое украшение. Я даже взвесила его в руке. - Красивое. Интересно, золотое? А как проверить?

Видимо, это ведьмы подкинули. Чтобы я связалась с Ниной! Точно! Они же говорили, что что-то подкинут.

- Так, - прошептала я. -Наверное, надеть нужно?

Я осторожно надела кольцо на палец, чувствуя приятную, но в то же время непривычную тяжесть. Оно мне было впору. Не давило, не болталось. Прямо удивительно угадали мой размер, хотя я его сама не знаю.

- Нина! - позвала я, видя как переливается камень. Я посмотрела в него. - Нина!

Я всматривалась в драгоценность, в надежде увидеть в нем лицо Нины.

- Так, кольцо выдали, а инструкцию нет! - выдохнула я, намереваясь снять его и рассмотреть получше.

Потянув за кольцо, я попыталась его сдернуть, но оно намертво вцепилось в палец, не желая его покидать.

Я разозлилась и направилась в ванную. Намыливая кольцо и руку так, как Мойдодыру и не снилось, я стала стягивать кольцо под струей ледяной воды. И снова нет! Ладно бы оно пережало, и палец посинел, увеличился раза в четыре, напоминая сардельку. Но нет! Палец - как палец. Только кольцо не снимается почему-то! Ладно, пусть будет. Может, так и задумано!

Глава 20. Гори оно все пламенем!

Яридор

- Принесла? - произнес я, видя, как из темноты вынырнула Ириска с листком в зубах. Он фыркнула и выплюнула его на стол.

- Ты простил меня? - спросила она, а я взял обрывок листа, на котором остался след от остреньких зубов. - Простил? Я ведь раскаялась? Я ведь это сделала потому, что боюсь, что ты женишься, а обо мне забудешь! Тебе невеста нервы трепать будет! А мне нервов совсем не останется! Кто еще будет меня конфетами кормить. Поэтому я решила, что если нападу на распорядителя, то отбора не будет… И тебе не придется жениться на ком попало!

Я поднял на нее глаза.

- Ты ведь сам не хочешь жениться! - шмыгнула носом Ириска. - В глубине души! Я же чувствую!

Она подлетела к моему лицу, маяча перед глазами и не давая мне рассмотреть, что там за записи. Я знал, что она - права. Но я обязан выбрать невесту, чтобы стать императором. Таковы условия.

Отец меня не слышал никогда. Он считал, что то, что я делаю - ограничивает магические права граждан империи. А я понимаю, что некоторым не только права нужно ограничить, но и руки оторвать! Но если я стану императором, то все измениться. Они никогда не держали в руке пепел, оставшийся от ребенка, принесенного в жертву!

- Да, простил. Все, успокойся! - раздраженно заметил я, а Ириска выдохнула.

- Тогда можно конфету? - спросила она заискивающим голосом.

- Нет! - строго произнес я, глядя на чужой почерк. Только вот что странно, я не могу разобрать ни единой буквы.

- А понюхать? Я просто понюхаю! - снова подлетела Ириска, мешая мне сосредоточиться. Нет, мне уже интересно, что за выводы сделала распорядительница. Но пока что я не мог прочитать. Внутри разгорался азарт.