Избранница особого назначения

Глава 8. Помолвка, которая продолжается без жениха

— Я хочу, чтобы ты вернулась в родовое поместье, — утыкаясь носом мне в волосы, тихо произнес

Кристер.

— Нет, — ответила быстрее, чем обдумала его предложение. — Я не брошу тебя.

Шелковое покрывало приятно холодило разгоряченную кожу. Руки Кристера вольготно устроились на моей талии, не оставляя мне никакой возможности выбраться из обжигающих объятий. Впрочем, не очень-то и хотелось. До следующего заседания Совета оставалось от силы час-полтора, и мне категорически не хотелось тратить время на завтрак и сборы.

— Мне куда проще рисковать незнакомой принцессой, чем тобой! К тому же это ненадолго.

— Защитить Кассию-Сибиллу — наш долг, — фыркнула в ответ. — Мы же не хотим дипломатического скандала?

— Мне проще…

— Воевать с соседним королевством? Ну нет. Я сумею за себя постоять, — перебила я его, положив указательный палец ему на губы.

За последний час мы многое обсудили, и новости были далеки от приятных. Сейчас, в объятиях наследного принца, грядущий заговор казался какой-то шуткой, но озвученное внушало серьезные опасения. Во-первых, правый министр всерьез решился на узурпацию власти. Он перетянул половину Совета на свою сторону, буквально лишая монархию правой руки. Во-вторых, он искренне полагал, что сможет разыграть меня как пешку, отвлекая внимание от главного. Он даже пошел на риск, сообщив принцу, что с помощью Амадео сам подговорил меня вернуться в

Совет, вставляя очередной клин между мной и Кристером. При чем тут Амадео, я так и не поняла, но смутно подозревала, что именно из-за такого влияния «покровителя» маг-артефактор решил искать новый дом.

— Я написал твоей матери.

— Ты… что?!

— Сообщил о том, что при дворе теперь небезопасно, — Кристер легонько прикусил мой указательный палец. — Если я не сумею подавить заговор, только герцогиня Эйдос сможет тебя защитить.

— Я не так беспомощна, как кажется, — буркнула в ответ.

— Я знаю. Но твоя безопасность для меня одна из основных задач, — он примирительно чмокнул меня в висок. — Это не игра, Корделия. Тут не получится спрятаться от взрыва в зале отсечения, наш враг слишком силен и опасен.

Я, насупившись, молчала, пытаясь подобрать аргументы. Неужели он и вправду думает, что происходящее для меня лишь эксперимент с артефактами?

— Кристер, я не могу бросить все, во что верю. И тебя тоже. Мы должны действовать вместе. Да и сам подумай! Если ты боишься за меня, то и я боюсь за тебя. Я с ума сойду, оставаясь в тени.

К комнате ненадолго повисла тишина, и я решилась добавить:

— К тому же моего отца и мать уважали при дворе. Как показала практика, отношение высшей аристократии перешло и на меня. Я полезна, Кристер. И буду делать все, чтобы тебя поддержать.

— Хорошо, Корделия, — с трудом выдавил из себя принц через долгую минуту раздумий.

В дверь раздался четкий и громкий стук. Ни Анис, ни Бегония раньше не тратили время на такие условности — да и рисковали попросту не добудиться, — потому я пришла к выводу, что весь дворец в курсе, где принц провел ночь.

— Пара минут, — хрипло отозвалась я, дернувшись, но Кристер лишь сильнее меня прижал к себе.

— Не хочу никуда, — выдохнул он мне в макушку. — У тебя случайно нет артефакта, останавливающего время?

— Увы…

Принц все же отпустил, и я быстро выскользнула из постели, накидывая на себя легкий шелковый халат. Кристер тоже приступил к сборам, поднимая с пола изрядно помятую одежду, раскиданную в процессе нашего примирения. Какая-то часть меня хотела остаться тут, в этом моменте, но обязательства не оставляли выбора. Дождавшись, пока принц соберется, я впустила Анис и

Бегонию и приступила к сборам.

Анис уже заканчивала с моей прической, когда в дверь вновь постучали.

Тук. Тук. Тук.

Настолько отчетливый и знакомый стук, что на секунду у меня даже сердце замерло. Не может такого быть! Мне показалось.

Однако после моего хриплого «войдите» дверь распахнулась, и я увидела пришедшую. Мама, как всегда, собранная и элегантная, с суровым взглядом под тяжелой челкой, прошла внутрь комнаты, стуча по полу зонтом-тростью. Внезапный аксессуар мог бы удивить, вот только я через отражение зеркала приметила количество защитных печатей на навершии.

— Мама! — воскликнула я, тут же вскакивая на ноги.

— Доброе утро, — сдержанно произнесла она, осматривая меня с ног до головы. Ее губ на долю секунды коснулась улыбка.

— Что… что ты тут делаешь?

Видеть маму в Малом дворце было… чем-то из ряда вон выходящим. Шок спутал все мысли, я даже не сразу подошла к леди Эйдос, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке. Признаться, за те полгода, что прошли после моего последнего визита в родовое гнездышко, я успела соскучиться

— и только сейчас осознала насколько.

— Полагаю, у нас нет времени на беседы о моем отсутствии, — с холодной насмешкой протянула мама, вновь окидывая меня внимательным взглядом. — Кристер написал, что тебе может понадобиться моя помощь. Признаться, я покинула родовое поместье чуть раньше, и письмо застало меня в пути.

— Раньше? Но почему?

— Если бы только его высочество сообщал мне, как обстоят твои дела при дворе, я бы вряд ли узнала хоть что-то, — ответила мать, глянув на Анис и Бегонию.

Притихшие служанки замерли у трюмо в низких реверансах. Те два года, что мы были с ними знакомы, позволили мне прийти к выводу, что о приезде старшей родственницы они знали. Ага-а-а. Значит, мама вела переписку и с главным левым министром. Кажется, тут только я и не догадывалась, что при дворе что-то происходит.

— Тебе пора на заседание, — заметила мама, сверяясь с часами.

Честно говоря, я думала, что при возвращении мамы ко двору мне придется вернуть печатку отца ей, но леди Эйдос рассеяла мои подозрения. В Совете представлять род Эйдос надлежит мне.

— Я же внесу некоторые коррективы в организацию морского бала. Полагаю, Бегония проводит меня до твоего кабинета?

После заседания мы сможем все обсудить.

— Да-да, конечно, — растерянно отозвалась я.

События неслись снежным комом, я только и поспевала за ними наблюдать. Мама странным образом почувствовала, что мне сейчас не до морского бала, и взяла вопрос на себя.

— Следуйте за мной, ваша светлость, — подала голос Бегония после моего ответа, направляясь к дверям.

— И да… — Мама замерла, вновь разворачиваясь ко мне.

Из внутреннего кармана дорожного пиджака — с более усовершенствованными печатями пятого измерения, чем у Клары, — леди Эйдос достала небольшой футляр для ювелирных изделий.

Сердце ухнуло уже второй раз за утро, так и до инфаркта недалеко! Приняв коробочку, я ее открыла и убедилась в своих подозрениях.

Родовые кольца рода Эйдос! До недавних пор одно из них было постоянным маминым спутником.

— Мне показалось, что отдавать тебе их два года назад преждевременно. Вечером приедет твой брат. Я рассчитываю на семейный ужин, — единственное, что сказала мама, прежде чем покинуть мои комнаты.

День помчался со скоростью обезумевшего дракона. Утреннее заседание затянулось до обеда: в этот раз мы обсуждали не только приезд делегации, но и поставки зерна, повышение налогов и еще кучу вопросов. В этих темах разбиралась я, мягко говоря, паршиво, потому делала себе пометки, что именно требует дополнительного изучения.

Я с большим вниманием наблюдала за правым советником, но по его поведению никогда бы не заподозрила его в столь ужасном преступлении против империи. Я нечасто пересекалась с ним в дворцовой жизни, потому сложно было понять, как он обычно держится, но ничто в его поведении не выдавало готовящийся заговор.

На разговоры с Кристером времени катастрофически не хватало до самого вечера, весь обед у меня ушел на обсуждение морского бала с мамой. Я не ожидала, что она настолько уверенно возьмет на себя бразды правления: за короткие полдня она разобралась с рассадкой, дополнила меню под вкусы фенсорийской делегации (наша еда казалось им пресной), усилила охрану периметра, отправила часть стражи встретить принцессу Кассию-Сибиллу… Казалось, такие вопросы мама решает ежедневно, словно не просидела десять лет в полном отшельничестве.

— К тебе был посетитель, — когда мы закончили с основным, произнесла она. — Некий мистер

Фиррихбальд. Он хотел обсудить что-то важное. Выглядел при этом довольно нервозно.

— Амадео? — эхом переспросила я. — Что-то произошло в лабораториях?

— Он отметил, что это личный вопрос, — сухо ответила мама, сверяясь с часами. — Лэйк должен уже быть при дворе. Пойду его встречу.

— Спасибо, — озадаченно ответила я.

Сама же направилась в магические лаборатории. Шестое чувство подсказывало, что Амадео не просто так пришел в кабинет и настаивал на личной беседе. В монографиях фон Брайна часто подмечалось, что стоит ошибиться с одним крохотным вектором или посчитать какую-то печать незначительной, как в каждой из них будет обнаруживаться проблема. Проблемы и так нарастают снежным комом, потому беседу с Фиррихбальдом оттягивать не стоило. Еще одной лавины я просто не вынесу.

Вот только в магилабах не было ни следа артефактора — никто из коллег не знал, куда делся

Амадео, не знали и о том, зачем я ему могла понадобиться. Не в курсе была и мисс Лесси, к которой тот заходил в первой половине дня, чтобы попросить комнату в общежитии. Артефактор словно сквозь землю провалился.

На задворках сознания эхом пронеслась мыслишка, что стоит мне пустить свою разработку с артефактами связи в оборот, и поиск людей и контакт с ними станет в разы проще. У меня же не оставалось никакого времени искать Амадео, до ужина с семьей следовало успеть поговорить с

Кристером.

Вот только мои планы подверглись значительным изменениям. Стоило мне покинуть магические лаборатории, вернуться в Малый дворец, подняться на два этажа по винтовой башенной лестнице, которой мало кто пользовался из-за крутизны ступеней, как… Как я оказалась в ловушке.

Я не запомнила сам момент нападения, просто вдруг поняла, что оказалась в захвате и к моей шее приставили лезвие кинжала. Будь я боевым магом, смогла бы выбраться, даже метнуть пульсар в сторону напавшего, накинуть на него сеть, но нет…

Я настолько растерялась, что была не в состоянии вспомнить даже простейшее защитное заклинание, не говоря уже об активации сложных охранных артефактов, которыми обвешалась накануне.

К такому я была не готова, и это стало моей фатальнейшей ошибкой. В эпицентре заговора, в самом центре кома проблем не позаботиться о простейшем — бе-зо-пас-нос-ти! — верх глупости!

Привычка отсылать стражу подальше сыграла со мной злейшую шутку.

— Тш-ш-ш, — раздалось над самым ухом.

Голос мужской, грубый, незнакомый.

— Я не стану тебе вредить, — продолжил злоумышленник.

— А сейчас мы ведем мирную, ни к чему не обязывающую беседу?! — нервно дернулась я.

О только если ты будешь послушной девочкой.

Меня можно было назвать кем угодно — непроходимой дурой, талантливым магом, забывшим все на свете заклинания, недостойнейшей невестой принца — но точно не послушной девочкой.