Женихи счастью не помеха

— Можешь не возвращать, — предупредил он готовый сорваться с языка вопрос. — Распоряжение графа.

— Зачем я ему? — поинтересовалась я, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.

— Не знаю, — тяжело вздохнул ректор. — Он забыл рассказать о планах, поставил перед фактом. Сядь, давай поговорим.

Послушно устроившись на стуле для посетителей, приготовилась слушать.

— Постараюсь ввести тебя в курс дела. Учти, информация секретная. Будь ты маг, взял бы магическую клятву, но в твоём случае рассчитываю на твою порядочность.

Молча кивнула. Язык за зубами держать умела, да и доверие сэра Ратиша потерять не хотела, оно слишком ценно для меня.

— Ты слышала про Братство «Плюща»?

— Только название. От графа Кейроса.

Ректор помолчал, собираясь с мыслями и начал нехотя рассказывать.

— Его организовали анимаги, люди и нелюди, не обладающие даром. Они как ядовитые лианы, обвили Межгорье и начали душить магические потоки. Боюсь, что похищение из Академии артефакта и исчезновения магов лишь начальный этап.

— Артефакт, — я задумчиво нахмурилась. — Как он связан с исчезновениями?

— Древнейший «Сосуд Нора», позволяет аккумулировать и затем отдавать магию в бесконечном объёме.

— Но это же опасно! Большой выброс магии может спровоцировать катастрофу! Почему он хранился здесь?

У меня в голове не укладывалось, как можно было такую опасность доверять учебному заведению? Уму непостижимо! Сэр Ратиш грустно улыбнулся:

— Ты не видишь тонкости магической сети, поэтому поверь на слово, Академия защищена от проникновения извне гораздо сильнее, чем королевские сокровищницы.

— И, тем не менее, его украли, и это кто-то из Академии, — констатировала я очевидный факт. — Готовят что-то?

— Мы не знаем, что именно хочет братство, они не выдвигают требований.

— Зачем вы это мне рассказали? — я недоумевала. Не скажу, что услышала для себя много нового, но ректору удалось представить картинку более цельно, хоть и не до конца завершённую.

— Милена, я категорически против, чтобы тебя привлекали, у тебя и так проблем по горло, но его сиятельство и слушать не стал, — ректор бросил взгляд на часы. — Тебе пора.

— Можно, я не пойду? — на меня внезапно накатился страх. Великие маги пытаются втянуть меня во внутренние дела. Меня, анимага, простую дипломированную целительницу! Я просто хотела спокойно поработать, накопить денег, устроить личное счастье. Да мне эти их проблемы даром не нужны!

— Нельзя, — помрачнел сэр Ратиш и щёлкнул пальцами.

Через пару мгновений я стояла в коридоре, смотрела на закрытую дверь, потирала пострадавшую пятую точку и злилась на ректора. Ах, так? Воздушный кулак? Хорошо! Я гордо вздёрнула нос, нацепила тёплую верхнюю одежду и пошла на выход. Решительность окончательно рассосалась уже на подходе к воротам Академии. Может, надо было переодеться в нечто, подобающее обстановке королевской резиденции? Фирменное тёмно-синее платье Академии будет выглядеть неуместно среди кабинетной роскоши дворца.

Вышла за ворота и остановилась, раздумывая над очередной дилеммой: пойти пешком или вызвать экипаж? Закружившая метель с ворохом снежинок тут же залезла под подол и начала щипать за ноги. Холодно, зима полностью вошла в права, впереди два месяца весьма неприятного для пеших прогулок времени года.

— Лаборантка Милена! — рядом остановился огромный вороной конь, всадник небрежно облокотился на луку седла и насмешливо поинтересовался. — Чего застыла?

На реверанс сил не осталось, я лишь кивнула головой в знак приветствия и не спеша пошла в сторону Благого дворца. Конь, пофыркивая от нетерпения, двинулся следом. Через несколько минут у всадника сдали нервы, он объехал меня и протянул руку.

— Садись. У меня мало времени.

— Нет, спасибо, — вежливо ответила я.

— Понятно, — скрипнул зубами его сиятельство, я испуганно вскрикнула, когда сильная рука подцепила меня за шкирку и вздёрнула вверх. Вскоре я сидела, плотно прижатая к магу, и молилась Богам, чтобы не рухнуть с высоты. Конь перешёл в галоп, дома замелькали мимо с ужасающей быстротой. Редкие прохожие шарахались в сторону, опасаясь быть сбитыми огромной зверюгой. Я закусила губу и вцепилась в седло, прокручивая в голове те мыслимые и немыслимые кары, которые готова опустить на голову наглого графа. И слабительное со снотворным одновременно — самая невинная шутка, что я готова была сделать, дайте только живой и невредимой добраться до места назначения.

Конь остановился у ворот дворца, я выдохнула и дёрнулась, когда чужое дыхание начало щекотать шею.

— А ты приятно пахнешь, кто бы мог подумать.

— Отпустите!

Вновь, как нашкодившего котёнка, меня подняли за шкирку и аккуратно опустили на землю. Следом спрыгнул и похититель невинной меня. Судя по невыносимо бодрому виду, бешеная скачка его совершенно не утомила, а вот я еле стояла на ногах от пережитого ужаса.

— За мной! — скомандовал граф, кинул поводья подбежавшему слуге и решительным шагом потопал вглубь дворца. Посеменила следом, не обращая внимания на окружающую красоту, дойти бы без происшествий. — Садись!

Плюхнулась на предложенный стул в знакомом кабинете.

— Раздевайся!

— В смысле? — икнула я, посматривая на мага. Он успел скинуть верхний тёплый плащ и щеголял в шикарном чёрном костюме из облегающей рубашки, брюк и расстёгнутого камзола.

— Как с тобой тяжело, — страдальчески закатил глаза его сиятельство и щёлкнул пальцами.

Плащ на мне тут же послушно расстегнулся и тряпкой упал на пол. Помимо воли я схватилась за пуговицы на платье, не пущу! Только услышав ехидный смешок, оставила в покое многострадальную одежду. Внутри начала закипать ярость, да что он себе позволяет! Одновременно зародилось странное желание — кинуться с кулаками, чтобы убрать ехидную улыбку с аристократичной физиономии. Вспомнила окровавленную спину Леона и покорно опустила взгляд.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался маг.

— Зачем я вам нужна? — осмелела я.

— Для дела, — лаконично ответил граф Кейрос и рукой указал на накрытый стол. — Составишь компанию?

Можно подумать, у меня был выбор. Таким людям отказывать не принято, поэтому тяжело вздохнула и заняла предложенный стул. Тут же невесть откуда взявшийся слуга почтительно застыл рядом, так и не дождавшись от меня указаний, решительно взял инициативу в руки, налил чай и пододвинул тарелку с пирожными. Воздушные эклеры манили матовой белой помадкой, я рискнула и положила себе один на тарелку.

Его сиятельство быстро утолил первый голод, выставил прочь слугу и сосредоточил взгляд на мне.

— Теперь можно и поговорить. Для начала, почему именно ты. Ты умеешь держать себя в руках, честна перед другими и верна принципам, редко встречающиеся качества у столь красивой девушки.

Мои щёки вспыхнули, я уткнула в чашку. Слушать похвалу всегда приятно, а от двоюродного племянника короля — вдвойне.

— Я столько раз пытался вывести тебя из равновесия, но ты кремень, — хохотнул его сиятельство.

— Научилась, — буркнула я и насупилась. Вот гад! Сколько нервных клеток я из-за него потратила, а всё ради проверки.

— Вот бы и моим оболтусам научиться, — вздохнул граф и принялся за десерт.

Я искоса посматривала на главного мага Межгорья. Он скинул привычную высокомерную маску и расслабился. Теперь передо мной сидел просто уставший благородный мужчина, с осунувшимся лицом и тёмными кругами под глазами.

— Во-вторых, — продолжил его сиятельство, отставляя тарелку, — ты анимаг, а значит, сможешь без проблем найти общий язык с мятежниками.

— Вы хотите, чтобы я…

— Ненадолго стала моим шпионом, — закончил маг фразу и вопросительно кивнул на сиротливо лежащее пирожное на моей тарелке. — Почему не ешь?

— И вы мне доверите? — голос сорвался от удивления, конец фразы прозвучал фальцетом. До пирожного ли в такой ситуации?

— У меня не осталось выбора. По стране исчезли более пятидесяти магов, начались волнения среди населения, спокойствие и целостность Межгорья под угрозой. Мы в тупике.

— Но… а если я откажусь?

— Настаивать не стану, — граф отошёл к окну и встал, скрестив руки за спиной. — Я не знаю, где будет осуществлён следующий удар. Возможно, это будет Академия.

— Что от меня требуется? — решение я приняла быстро, стоило вспомнить Тину, сэра Ратиша, Леона. Они маги, значит, могут являться мишенями для братства. Я тоже не разделяла той политики, которую ввели маги во главе с Его сиятельством по отношению к анимагам, но не думала, что может быть причинён вред дорогим мне людям.

— Я в тебе не ошибся, — расплылся в довольной улыбке граф. Да, манипулировать чувствами он мастак, сказывается долгий опыт придворной жизни. Я почувствовала себя загнанной в угол и тут же начала корить себя за порыв благородной души.

Дальнейший разговор прошёл в строгости и секретности, граф дополнительно укрыл нас куполом безмолвия. Мне дали координаты портного в городе, которого подозревали о связи с братством, снабдили внушительной суммой денег на повседневные нужды и велели говорить всем, что Его сиятельство нанял меня секретарём на время отпуска своего. На мои попытки напомнить о занятиях в Академии, граф лишь небрежно махнул рукой и сунул в руки приказ об отпуске на неделю с завтрашнего дня.

— Думаете, успею? — скептически поинтересовалась я, расписываясь в заполненном документе.

— Многого не требую, выведешь нас на главных в братстве в Альтире, дальше не твоё дело.

— Моя безопасность?

— В стенах Академии тебе ничего не угрожает, а за пределами полагается охрана.

— Э… как же секретность? — я окончательно перестала понимать ход мысли мага.

— Сопровождающий ждёт тебя на выходе, в человеке я уверен. Просто стройте из себя счастливую пару. Поцелуи там, влюблённый взгляд, — поморщился граф.

— Я отказываюсь, — на стол перекочевал кошель с выданными деньгами. Предать чувства Леона я не могла.

— Подожди, — горячая ладонь графа накрыла мою, по руке тут же промаршировала толпа мурашек. — Не торопись, вдруг он тебе понравится.

Вкрадчивый голос проник в мозг, горячее дыхание обожгло шею, я уставилась на притягательные губы в опасной близости от своих, внизу живота потеплело. Как заворожённая, послушно кивнула, сунула кошель обратно, встала, подхватила одежду и пошла к двери. Только в коридоре отпустило, я с ненавистью толкнула дверь кабинета, она ожидаемо не поддалась. Менталист, чтоб его! И ведь как грамотно всё обставил, я добровольно согласилась на предложение, тем самым утвердив устный договор. Но как ему удалось пробиться сквозь мою невосприимчивость к такого рода магии? Такое возможно, если… если он мне правда понравился. Да ну его в Бездну! Так и не разобравшись в ощущениях, вспомнила о приставленной охране. Настроение испортилось окончательно, выходить не хотелось.

На одиноко стоявшую девушку посматривали с интересом. Не каждый день в жарко натопленных коридорах Благого дворца можно встретить мрачную особу в наглухо застёгнутом зимнем плаще. После третьего вежливого предложения проводить, куда сэна пожелает, добровольно пошла на выход. Перед смертью не надышишься, раз уж согласилась, надо терпеть. Всего какая-то неделя, половину из которой я не собиралась покидать стен Академии. Буду с приставленным охранником вежлива, перетерплю как-нибудь.