После света

«М-м-м.» — Она заглянула в коробку, изучая тени внутри. Янтарь, который она носила на запястье, слегка нагрелся, когда она использовала его, чтобы настроиться на пси- частоты маленькой ловушки.

Она была маленькой, но резонирующие узоры были чрезвычайно сложными.

— Малтби был настоящим профессионалом, — пробормотала она. — «Это не простая ловушка. Вероятно, он нашел ее где-то в катакомбах и сумел обезвредить, не уничтожив. Затем он сбросил ее в эту коробку. Это было непросто».

«Ты видишь, что он использовал, чтобы закрепить ее?»

«Еще нет.»

Ловушка иллюзий должна была быть прикреплена к какому-то материалу инопланетной конструкции, обычно к объекту, сделанному из зеленого кварца или гораздо более редкого камня грёзалита.

Она исследовала ловушку уверенным, твердым прикосновением. Пробный подход часто приводил к катастрофе, потому что усилия приводили к нарушению структуры ловушки, что могло привести к ее срабатыванию.

Уловив ритм глубинных токов, она послала несколько психических импульсов, призванных ослабить волны пси-энергии.

Это была самая опасная часть работы. Один неверный шаг на этом этапе, и энергетические импульсы отскочат назад, подавляя ее и запирая в инопланетном кошмаре, который будет длиться до тех пор, пока она не потеряет сознание. Мозгу может потребоваться всего несколько секунд, чтобы отключиться, но это будет ощущаться как вечность.

Раскручивающиеся энергетические волны также поймают любого, кто окажется слишком близко, когда ловушка иллюзий лопнет. Тот факт, что Эммет не удосужился отступить на несколько осторожных шагов, многое говорил о его уважении и вере в ее способности.

Она чувствовала, как энергия ловушки постепенно ослабевает, а затем и вовсе исчезла. Она задержала частоту еще на мгновение, пока не убедилась, что ловушка уничтожена навсегда и ее нельзя сбросить.

— Сделано, — сказала она, пытаясь подавить вспышку эйфории, которая всегда следовала за успешным распутыванием. Считалось не круто, не говоря уже, что крайне непрофессионально, позволять кому-либо видеть, как тебя накрывает.

— Ты молодец, — мягко сказал Эммет.

«Спасибо.» — Похвала заставила ее улыбнуться. Охотники были заведомо скупы, когда дело доходило до похвалы наладчиков. — «Меня похвалил Босс Гильдии».

«Отдал должное». — Он наклонился ближе, пытаясь заглянуть внутрь коробки. — «Что внутри?»

Она посмотрела вниз и увидела крошечное зеленое кварцевое надгробное зеркало и нечто, похожее на сложенный лист бумаги. — «Я не уверена.»

Подняв коробку, она перевернула ее. Зеркало звякнуло, когда оно упало на стол. Сложенная бумага упала на него.

«Он использовал зеркало в качестве якоря», — сказал Эммет.

«Ага.» — Она взяла бумагу и осторожно развернула ее.

— Это копия старой газетной статьи, — сказала она.

Она разложила ее на столе. Вместе она и Эмметт изучили написанное.

Местный студент исчез под землей; Внушающие страх мертвые

Трой Берджис, студент колледжа Олд-Фриквенси, вчера поздно вечером исчез в неисследованном подземном проходе. Поисковая группа была послана вниз, но не обнаружила следы Берджиса. Он считается потерявшимся.

Власти колледжа заявили, что Берджис и двое его товарищей ушли в катакомбы под Олд-Фриквенси без официального разрешения. Очевидно, несанкционированная авантюра была спровоцирована Берджисом.

Джейсон Кларк и Норман Фэрбенкс, два студента, которые сопровождали Берджиса в нелегальной экспедиции, рассказали, что они разошлись, когда Берджис настоял на попытке распутать большую ловушку иллюзий, блокировавшую доступ к одному из коридоров.

Берджис потерпел неудачу и случайно активировал ловушку. Кларк и Фэрбенкс сказали, что стояли далеко, но когда энергия иллюзии захватила Берджисе, они почувствовали некоторый эффект. Они были без сознания почти час. Когда они очнулись, Берджиса уже не было.

Кколледж сообщил, что родители Берджиса умерли, когда он был маленьким. У него не было братьев и сестер. Власти все еще ищут ближайших родственников.

— Статье почти пятнадцать лет, — сказала Лидия. — «С какой стати Малтби понадобилось копировать ее и защищать с помощью ловушки иллюзий?»

«Не представляю». — Эммет взял маленькое надгробное зеркало и внимательно его изучил. «Возможно, это он хотел скрыть. Хотя выглядит вполне обычно».

Она взглянула на зеркало, оценила простую резьбу, окружающую отражающую поверхность, и покачала головой. — «В нем нет ничего особенного. Я уверена, что он использовал его только для привязки ловушки». — Она постучала по бумаге. — «Именно эту статью он хотел скрыть. Но я не могу понять, почему».

«Лидия, я думаю, тебе следует помнить один очень важный факт о профессоре Лоуренсе Малтби».

Она подняла голову, нахмурившись. — «Какой?»

«Он был наркоманом, — сказал Эммет. — «Это означает, что его мозг, вероятно, уже давно был сильно поврежден. Если бы я был на твоем месте, я бы не стал зацикливаться слишком на этой газетной статье или том факте, что он вообще оставил тебе в нем сообщение. Он, несомненно, слышал, что ты задавала вопросы в Старом квартале, и это породило пару иллюзий».

«Я не единственная, кто восприняла его всерьез. А как насчет тех двух парней, которых мы застали в его квартире?

— Я же говорил тебе, что, скорее всего, они искали его заначку, а не старую газетную статью о студенте, пропавшем под землей.

Она легонько постучала вырезкой из газеты о ладонь. «Хм.»

— Я действительно ненавижу, когда ты так говоришь, — сказал Эммет.