После света

Глава 23

В пять часов Мелани появилась в дверях кабинета Лидии. На ней был очень короткий красный кожаный плащ, плотно обтянутый поясом вокруг талии. Ее сумочка была зажата под мышкой.

Лидия осторожно подняла голову. — «Что?»

— Ничего, — сказала Мелани слишком легкомысленно. — «Я домой. Просто зашла попрощаться. Увидимся в понедельник.»

— Что смешного?

Мелани ухмыльнулась. — «Ну, если хочешь знать, я только что видела, твою VIP-группу в вестибюле».

Лидия напряглась. — Отряд охотников-скаутов?

«Неа.»

«Благодарю небеса за маленькие милости. Садовый клуб?»

«Неа. Попробуй еще раз.»

«Благотворительная организация?»

«Становится теплее.»

«Я сдаюсь.»

— Я не скажу, — призналась Мелани. — «Я хочу увидеть твое лицо, когда ты хорошенько разглядишь эту группу VIP-персон».

Смирившись, Лидия поднялась на ноги. — «Знаешь, чем раньше Эммет уйдет из Гильдии, тем лучше. Я устала быть музейной достопримечательностью».

Мелани отступила в сторону и взмахнула рукой, чтобы провести ее к двери. Лидия слышала, как она издавала какие-то подозрительные звуки в коридоре позади нее.

— Прекрати хихикать, — приказала Лидия.

«Я не хихикаю. Я посмеиваюсь».

— Ты хихикаешь.

Прежде чем Мелани смогла защитить себя от этого обвинения, Лидия свернула за угол и увидела группу, ожидавшую ее.

С положительной стороны, это была небольшая толпа, всего около полудюжины.

Отрицательным было то, что все они были с бритыми головами, в длинных зеленых одеждах и с неестественно безмятежным выражением лица.

— О боже, — пробормотала Лидия себе под нос. — «Зеленые».

— На твоем месте, — прошептала Мелани, проходя мимо нее к двери, — я бы устроила им ту же экскурсию, которую ты проводила для отрядов охотников-скаутов. Знаешь, сконцентрируйся на Крыле Гробниц. Что-то мне подсказывает, что они захотят увидеть действительно странные вещи».

В этот момент шестеро «Зеленых» заметили Лидию и почтительно поклонились. К тому времени, когда они подняли свои лысые головы, ее улыбка экскурсовода прочно закрепилась на месте.

Один из них, вождь, видимо, вышел вперед. — Я Аколит Кларенс. Мы очень благодарны, что вы согласились провести экскурсию в это время. Мы стремимся к новым знаниям».

Музей быстро опустел в пять благодаря новому ночному сторожу с обсессивно-компульсивным расстройством. Бенни Феллоуз был молод, но серьезно относился к своим обязанностям.

«Добрый вечер, мисс Смит». — Бенни дотронулся до своей кепки, когда она остановилась у входа в его маленький кабинет с «зелеными» на буксире. — «Все готово для экскурсии. Я включил свет во всех галереях.

«Спасибо, Бенни. Мы закончим примерно через полтора часа».

«Да, мэм.» — Бенни поманил группу в главную галерею.

Тридцать минут спустя Лидия решила, что слишком поторопилась в своих предположениях относительно уровня интеллектуального интереса «Зеленых» к древностям. Их вопросы были вдумчивыми и показывали, что группа провела достаточное количество исследований.

Что бы ни говорили о культе, думала она, очевидно, что «зеленые» не морили своих членов голодом. Все шестеро мужчин в этой группе выглядели сильными, крепко сложенными и в хорошей форме. Они были разного возраста, но всем им было от двадцати до сорока лет. Кларенс был самым старшим. Он также был тем, кто задавал больше всего вопросов.

После закрытия в музее царила жуткая атмосфера, размышляла она, ведя свою группу в Крыло Гробниц. Длинные галереи, конечно, всегда были темными, даже в обычные часы, потому что Шримпу нравился жуткий эффект. Но в этот вечер они казались пропитанными зловещей тайной.

«В этой галерее мы размещаем различные предметы, которые, по мнению экспертов, были связаны с инопланетными погребальными обрядами», — сказала Лидия, поворачивая за угол и указывая на драматический вход Крыла Гробниц.

«Зеленые», похоже, были впечатлены чрезмерным декором. Шримптон сделал все возможное, чтобы создать ощущение призрачного мрака в этом крыле. Там было темнее, чем в других галереях. Саркофаги, урны и другие странные предметы внутри были тщательно расставлены, чтобы создать самый ошеломляющий эффект. Каждый артефакт освещался узким лучом зеленого света, который оставлял вокруг реликвий огромные карманы теней.

— Осторожнее, пожалуйста, — бодро сказала Лидия. — Здесь довольно темно.

Волна возбуждения прошла по группе. Послышалось несколько бормотаний и восклицаний.

Она остановилась возле урны из зеленого кварца, ярко освещенная кислотно-зеленым светом, напоминающим внутреннее свечение катакомб. Ничто, сделанное людьми, не могло точно воспроизвести это уникальное сияние, но Шримптон приблизился к этому.

«Эта урна была обнаружена в помещении, тщательно охраняемом несколькими очень сложными иллюзорными ловушками», — сказала она. — «Поблизости также было несколько могущественных энергетических призраков. Предполагается, что первоначальный владелец хотел убедиться, что его могилу никто не потревожит».

Кларенс осмотрел абстрактные узоры на урне. — «Кто-нибудь знает, что означают орнаменты?»

«К сожалению, природа и назначение резьбы, найденной на многих артефактах, остаются неизвестными». — Она обвела изящно изогнутый орнамент, окружавший урну. — «Многие пара-археологи, в том числе и я, считают, что эти рисунки являются примерами Хармонианского письма».

«Настоящие слова? Ух ты.» — Один из членов группы вышел вперед, чтобы рассмотреть поближе. — Но что там написано?

— В этом и проблема, — терпеливо сказала она. — «Мы не знаем. Если это осмысленные символы, то они, в некотором смысле, закодированы. Пока пара-археологи не найдут ключ к коду, для нас, людей, инопланетная письменность останется не более чем серией привлекательных украшений».

— Эй, посмотри туда. — Другой Грини взволнованно указал на комнату. — «Гроб.»

Группа поспешила мимо урны, чтобы осмотреть реликвию.

Лидия последовала за ними. — «Вам повезло, что вы можете увидеть этот объект сегодня. Это последний день, когда он выставлен на обозрение».

«Почему это?» — спросил кто-то.

Она похлопала по краю открытого гроба. — «Он был куплен у музея частным коллекционером, и его должны забрать в понедельник. Он называется саркофагом Мадда в честь ПА, который его обнаружил. Вы можете видеть, что внутреннее пространство достаточно велико, чтобы вместить взрослого человека, но форма не совсем подходит для человека».

Все шесть Грини наклонились, чтобы заглянуть в пустой саркофаг.

— Странно, — пробормотал один из них. — «У инопланетян, должно быть, были большие груди и короткие ноги».

Она открыла рот, чтобы ответить на это замечание, но в этот момент услышала безошибочный звон бус.

Кларенс склонился над открытым гробом. Длинное ожерелье, которое до сих пор было скрыто складками его зеленой мантии, упало вперед и повисло в воздухе. Тонкий луч света от потолочного светильника блеснул на ряде янтарных камней овальной формы.

Лидия перестала дышать. Она была абсолютно уверена, что если ей удастся достать ожерелье Кларенса и сравнить его бусинки с единственным янтарным камнем, который она нашла в квартире Малтби, она обнаружит, что они идентичны, возможно, вплоть до маленькой буквы А, вырезанной на нем.

А — Аматеон, а не Андреа.

Кларенс выпрямился, рассеянно засовывая бусы обратно в складки мантии. Он улыбнулся Лидии.

«Вы простите нам, мисс Смит, наш несколько болезненный интерес к погребальным экспонатам, — сказал он. — «Пожалуйста, поймите, что поиск могилы и саркофага великого философа Аматеона имеет огромное значение для нашего Ордена. Естественно, эта цель заставила всех нас зациклиться на реликвиях древних гробниц любого рода».

Пока он говорил, остальные пять Грини отошли от саркофага. У нее было неприятное ощущение, что они начали кружить вокруг нее, как множество акул.

Внезапно она остро осознала, насколько пуст музей в этот час. Осознание того, что она была наедине с «Зелеными», поразило ее с силой ледяного ветра. Она была поражена, что ее зубы не стучали.

Пытаясь выглядеть спокойной безмятежной, она подошла к ближайшей тревожной кнопке у витрины. Здесь было множество надгробных зеркал. Небольшой кварцевый ящик стоял на пьедестале неподалеку. Она проскользнула между корпусом и пьедесталом.

— Нет проблем, — холодно сказала она. — «Почти всех интересуют реликвии из гробниц. Такова человеческая природа, я полагаю. Ритуалы смерти и приготовления к загробной жизни вызывают глубокое восхищение у большинства людей».

Было ли это ее воображение или «Зеленые» сомкнулись вокруг нее? Она попыталась сосчитать фигуры в мантиях, но было нелегко уследить за всеми шестерыми в глубоких тенях.

— Вы читали «Тринадцать шагов к блаженству», мисс Смит? — мягко спросил Кларенс.

— Нет, на самом деле, у меня не было шанса. — Она перевела дыхание и очень небрежно положила руку на верхнюю часть витрины.

Сразу же она почувствовала себя немного спокойнее и увереннее. Стоит ей хотя бы дернуть замком, как по всему музею раздастся сигнал тревоги, призывающий Бенни.

— Вам действительно стоит это прочитать, — сказал Кларенс.

«Дело в том, что я не успеваю прочитать материал по своей профессии», — легкомысленно сказала она. — «Вы не поверите, сколько журнальных статей, докладов с конференций и книг я сложила в своем кабинете, в надежде когда-нибудь прочитать».

Кларенс посмотрел на нее с выражением серьезного упрека. — «Некоторые вещи важнее журнальных статей».

«Знаете, вы правы. Я должна получить экземпляр «Тринадцати шагов» сегодня же и взглянуть». Сейчас она видела только пятерых Грини, включая Кларенса. Где шестой?

Затем она почувствовала стремительное движение позади себя. Шестой Грини.

Она начала поворачиваться к нему, но было слишком поздно. Он зажал ей рот рукой и приложил к носу влажную, пахнущую лекарствами ткань.

Запах был до ужаса знакомым. Она когда-то вдыхала эту гадость.

Одно из забытых воспоминаний о «потерянных выходных» вырвалось наружу из темных глубин амнезии. Изображение стало кристально четким.

Охотники, бросившие ее в катакомбах, использовали эту штуку, чтобы усмирить ее.

У нее не было времени разбираться с последствиями воспоминаний. Другой Грини схватил ее за правую руку. Третий схватил ее за лодыжки и поднял с пола.

Пытаясь не дышать, она протянула свободную руку, нащупывая маленькую коробочку на пьедестале. Ее пальцы сомкнулись вокруг нее. Извернувшись, она впечатала реликвию в верхнюю часть витрины. Стекло треснуло и разбилось.

К ее ужасу, тревога не прозвучала.

Первой ее возмущенной мыслью было то, что Шримптон забыл оплатить счет.

— Быстрее, — приказал Кларенс. — Бенни пять минут назад приказал фургону подъехать к погрузочной платформе.

Бенни, новый охранник, был в этом замешан. Неудивительно, что сигнализация не сработала.

Она больше не могла задерживать дыхание. Ей пришлось вдохнуть. В тот момент, когда она втянула воздух, мир вокруг нее поплыл. Чем бы ни была пропитана ткань у ее носа, она быстро потеряет сознание. У нее оставалось очень мало времени, чтобы действовать.