Воспламеняющий (ЛП)

- Джолин пока здесь нет, - разочарованно заметила она. И тут же прошептала: - Кто из них Айла?

Нокс обвел комнату взглядом:

- Она еще не прибыла.

Услышав рядом с собой скрип отодвигающегося стула, Харпер повернула голову и - ну надо же - увидела знакомое лицо.

Молден Лестер был союзником Джолин, правда, весьма сомнительным.

Он сверкнул Харпер широкой обворожительной улыбкой, будто они лучшие друзья. Да, она встречала его пару раз, но они даже не были знакомы.

- Привет, Харпер, - проговорил он, растягивая слова. Почему он считал себя обходительным и харизматичным, ей еще предстояло выяснить. На самом деле, он был скользким и льстивым типом, чуть ли не лопающимся от чувства собственной важности.

Должность он занимал высокую, но она подозревала, что могущества у него было не так много, как ему нравилось считать.

Харпер выдавила улыбку:

- Привет, Малкольм.

- Молден, - поправил он; на его щеке дернулся мускул, как обычно бывало, когда она его так называла, прекрасно осознавая, что он это ненавидит.

- Извини, я плохо запоминаю имена.

Положив руку на спинку ее стула, Нокс посмотрел на Молдена:

- Вижу, ты знаком с моим анкором.

Взгляд Молдена перебегал с Харпер на Торна:

- Да, знаком. Я давно знаю Джолин. А вот и она.

Не удержавшись, Харпер улыбнулась при виде бабушки, тети и Бека.

Харпер встала, чем тут же привлекла к себе их внимание, они направились прямиком к ней. Походка Джолин отличалась самоуверенностью: плечи расправлены, спина прямая, подбородок приподнят, целеустремленный шаг.

Никто не мог ходить на шпильках так, как Джолин. Улыбка расцвела на ее лице, когда она подошла к Харпер и обняла одной рукой:

- Харпер, я так по тебе скучала.

Отступив на шаг, Харпер произнесла:

- Бабуля, ты отлично выглядишь.

Всегда одетая в изящные блузки и юбки, Джолин от природы обладала элегантностью.

- И ты тоже. Хотя думаю, тебе не очень-то здесь уютно.

- Это точно. - Харпер кивнула крепкому парню, который был анкором Джолин. - Привет, Бек.

Он подмигнул ей в ответ. Для нее Бек был кем-то вроде и надоедливого, и забавного дядюшки.

Когда тетя притянула Харпер к себе в объятия, она с трудом изобразила на лице улыбку, недоумевая, зачем Джолин привела ее на подобное мероприятие.

Мартина Уоллис была веселой, непоседливой и такой красивой, что могла свести с ума любого мужчину. А еще ей нравилось вытаскивать всякое дерьмо на свет божий.

- Вау, как здорово тебя увидеть! - Мартина Уоллис чмокнула ее в щеку.

Без капельки страха в глазах Джолин повернулась к стоящему рядом Ноксу. Ничто не могло напугать Джолин. А если и бывало такое, то она это уничтожала- решение проблем в ее понимании.

- Нокс Торн, как всегда, очень приятно.

Он кивнул, легкая улыбка появилась на его губах:

- Джолин.

- Я ожидаю, что ты будешь хорошим анкором для моей внучки.

- Полагаю, меньшего ты и не потерпишь.

Джолин хихикнула, явно осчастливленная таким ответом:

- Я и не подозревала, что у тебя есть чувство юмора. Тебе оно понадобится, если хочешь удержать Харпер в своей жизни. Давайте присядем. - Она взглянула на Молдена. - Не поменяешься ли ты с нами местами, ммм...?

Она щелкнула пальцами, как будто пытаясь вспомнить его имя, хотя, черт побери, она прекрасно его знала.

- Малкольм, - услужливо подсказала Харпер.

- Молден, - тут же поправил он, его щека бешено задергалась, хотя место все же уступил.

Джолин и Мартина сели слева от Харпер, в то время как Бек встал позади Джолин.

Джолин наклонилась к Харпер:

- И ты критикуешь меня за издевательство над людьми. - Она похлопала Харпер по руке. - Я хорошо тебя выучила.

- Ты привела с собой Мартину? - Прошептала Харпер.

- Она отвлекает внимание людей, так их легче читать. - И на самом деле, многие мужчины уже пускали слюни, поглядывая на женщину. - Меня беспокоит здешняя охрана, не внушает она мне доверия.

- Ты что, пробралась внутрь тайком? - Не то, чтобы Харпер ожидала чего-то иного от импа, особенно от Уоллис.

- Ну конечно. - Бросив взгляд на вход, она объявила: - А вот и Айла Росс.

Женщина была изумительно красива, черты ее лица поражали совершенством линий, а ее кожа - безупречна... но в ее движениях чувствовалась скованность, пока она медленно шла через комнату. Странно.

Когда Нокс слегка напрягся, Харпер поняла, что он ее заметил.

- Она пришла, - известила она. Его рука нежно, почти успокаивающе, сжала ее бедро.

Айла искала свободное место, когда наконец увидела Нокса. И сразу же направилась к нему с полуулыбкой на губах.

- Нокс, давно не виделись!

Он встал, не произнося ни слова, пока она обменивалась приветствиями с Танером и Леви.

- Айла, хорошо выглядишь.

Ее улыбка стала ярче.

- Спасибо. Нам надо поговорить до твоего ухода. - И пошла дальше, даже не заметив Харпер.

- Легко отделались, - тихо проговорил Танер.

- Не думаю, что она узнала Харпер, - ответил Нокс, снова садясь на свое место. - Обычно я прихожу на такие встречи только в компании двух стражей…

- Есть проблемы, о которых мне нужно знать? - Тихо спросила Джолин у Харпер.

Харпер наклонилась к ней:

- Вкратце, возможно Айла верит, что Нокс ее анкор, а это значит...

- Что она вовсе не так счастлива встретиться с тобой, - закончила Джолин. Затем она пожала плечами: - Ты можешь сделать ее.

Когда в комнату легкой походкой вошел хорошо одетый блондин, распространяющий вокруг себя ауру властности, все демоны немедленно встали. Вновь вошедший занял свое место во главе стола.

- Всем доброго дня! Для тех, кто раньше со мной не встречался, меня зовут Рауль Харлан. Как вы все знаете, мы собрались здесь для того, чтобы обсудить... в общем, суть в том, что Айла подняла много шума по поводу того, что мне вовсе не интересно. Но скандал разгорается все сильнее, поэтому настало время это дело уладить.

Харпер понравилось, что он говорил, по существу.

- Айла, может ты объяснишь нам, зачем тебе нужна эта встреча.

Демоница выпрямилась на своем месте напротив Молдена:

- Если коротко, я предлагаю установить в США иерархическую систему в противоположность нашим общинам, которые существуют сами по себе.

- И назначить тебя правителем, - добавил Рауль, на что Айла согласно кивнула. - Зачем? Зачем исправлять то, что отлично работает?

- Но старая система не работает. Маленькие общины не имеют защиты от больших, бродяги стали легкими мишенями, поскольку им вообще не к кому обратиться, а мы так разделены, что уязвимы для темных магов.

Если мы объединимся, у наших врагов не будет ни единого шанса. Только потому, что мы все зациклены на идее власти и стремимся отказать друг другу в помощи, наш вид превращается в легкую добычу.

- Странно, что ты критикуешь людей за желание обладать властью, когда сама просишь право на власть над всеми нами, - заметил один из предводителей.

Лицо Айлы застыло.

- Нет ничего плохого в желании обладать властью. Но если это идет во вред нашему виду, нужно принимать меры.

- У нас уже был Верховный глава демонов США, - подал голос предводитель в дальнем конце стола. - Толку не было. Кончилось все тем, что общины постоянно пытались свергнуть друг друга.

- Да, - подтвердила Айла, - но тогда не установили иерархическую систему.

Рауль скрестил руки на груди, выглядя при этом скучающим и уставшим:

- Объясни эту иерархию.

- Будут существовать уровни могущества и влияния, - ответила она. - В каждой общине есть организационная структура; она включает в себя главу, стражей, армию, которая защищает общину, и прочих демонов. Вертикаль власти работает.

- Ты хочешь нас сделать своими стражами? - поглумился один из предводителей.

- Вовсе нет. Просто указываю на то, что каждый уровень иерархии в общине обладает определенной степенью власти - то же самое будет в предлагаемой мной иерархической системе. В зависимости от того, какое место предводитель занимает в структуре, столько власти он будет иметь.

- А что с предводителями, которые окажутся на нижних уровнях? - поинтересовался другой предводитель.

- Несомненно, они не смогут влиять на других, - ответила Айла, - но это значит, что у них будет защита всех остальных. В настоящее время маленькие общины весьма уязвимы перед большими. Множество мелких общин на самом деле были захвачены более сильными. Готова поспорить, даже некоторые из вас в этом замешаны.

Харпер заметила, что некоторые из предводителей отвели взгляд, а некоторые заерзали на стульях.

- У нас нет закона, - продолжила Айла. - Никто не защищает демонов в нашей стране. Для этого и нужен Верховный глава демонов.

- Звучит просто прекрасно, - произнесла Джолин, развалившись на стуле, - но в действительности все общины, находящиеся на нижнем уровне, будут разрушены под мощью других, если установится подобная иерархия.

Шепот одобрения пронесся по комнате.

- А твоя община до сих пор существует? - выгнула бровь Айла.

- Да, потому что у нас нет закона и Верховного главы демонов, который мог бы сказать, что я не могу принимать меры против каждой общины, которая пытается создать мне проблемы. Если мы согласимся на твои изменения, это будет означать, что общины с более высоким статусом и большей властью, чем у моей, смогут прийти и потребовать, чтобы я передала им управление общиной, и я ничего не смогу с этим поделать.

Конечно, я посоветую им засунуть свой приказ себе в задницу. Не думаю, что им это понравится. В итоге будет война. Возможно, я ее проиграю. И что тогда?

- Ты могла бы прийти ко мне, я бы проследила, чтобы преступник понес наказание.

- Но это не является преступлением, если должностное положение виновных превосходит мое. Да к тому же, я, вероятно, буду уже мертва, так что не смогу обратиться к тебе за помощью. Что сделает меня очень несчастной.

Губы Харпер изогнулись в улыбке.

- Вот я одного не понимаю, - начал другой предводитель. - С чего вдруг ты озаботилась судьбой маленьких общин, Айла? Они, в любом случае, тебя не тронут.

Айла выглядела оскорбленной:

- Страдания каждого демона должны волновать всех нас. - Внезапно на ее лице отразилась печаль. - У нас есть проблема с бродягами в Неваде - многие из них пропали без вести. - Она взглянула на Нокса, провоцируя его отрицать сказанное.

Нокс сузил глаза:

- Откуда ты об этом узнала?

- Я знаю все, что происходит в моей стране. Не сомневайся в этом. - Она обвела взглядом комнату и продолжила. - Если бродяги, живущие в штате, где правит почти самый могущественный демон, не уверены в своей безопасности, то что же говорить о других?

От такого заявления многие люди стали бросать нервные взгляды друг на друга.

Рауль тяжело вздохнул:

- Хорошо, давайте поставим этот вопрос на голосование. Все те, кто против изменений, поднимите свои руки.

Почти все демоны подняли руки, и Харпер заметила, что Айла, казалось, удивилась, что Нокс был одним из них.