Тихий омут

— А лодка ещё и протекала! — Хохотнул маг. — Я её кое-как заклинанием сохранял, так пока мы гребли к берегу, и то вымокли до нитки! А рыбаки скандал подняли. Мол, это мы нарочно их имущество попортили. Грозились жалобу накатать! Правда, так и не явились…

— И вот смотрим мы на труп, а у него мешок на башке. Убийство, однозначно. Тем более, что лет десять назад бандиты так от конкурентов избавлялись, показательно. Ну, думаем, всё — приплыли…

— А тут. — Вкрадчиво дополнил эксперт. — Идёт мимо пастух с овцами. Проходит, значит, и удивляется: «Ребята, а на кой вам чучело?»

— Что-о? — Развеселились остальные в экипаже. — Чучело?

— Ну да! С полей после сбора урожая сняли чучело, да отдали детям! Те его по земле потаскали, да палками отдубасили, а потом и выкинули. Ох, как мы ругались! По всем окрестным кустам листья повяли!

Так дальше под общий смех и поехали.

Скоро ход замедлился, и экипаж стало трясти на ухабах. Еще пара минут, и по окрику лошади остановились.

— Ой, уже приехали? — Обрадовалась тёмненькая. Вспомнить бы, как её зовут…

— Придётся вас расстроить. — Бодро заявила охотница, открыла дверь и выпрыгнула наружу. — Дальше придётся идти пешком! Но тут недалеко. Считайте это прогулкой на свежем воздухе.

— Свежем, это точно. — Пробормотала Хиса, сразу укутываясь в тонкую куртку. Похоже, девушка с утра не знала о поездке, и одевалась максимум для короткой прогулки от дома до управы. Такую одёжку можно назвать рубашкой; грела она с таким же успехом.

— Ну-ка подожди. — Кайя начала расстёгивать свою куртку, больше похожую на короткую дублёнку на меху.

— А ты…

— Да я не замёрзну. — Улыбнулась ей полукровка, показав на миг удлинившиеся клыки. Сбросила куртку с плеч и передала рыженькой.

— Собираетесь впечатлить нас и показать дорогу? — Поинтересовался Дарт. Она не сразу сообразила, что мужчина, увидев, как она раздевается, решил пошутить. Или действительно ждал, что она перекинется?

В общем, задержалась с ответом, а он уже отвернулся и стал обсуждать со стражами дорогу.

— Девочки. — Она понизила голос, обернувшись к писарям. — А что за Кузнечная улица? Он как-то странно говорил, когда отправлял стражей с тем типом.

Скромница пожала плечами, а Хиса оказалась более осведомлённой.

— По всей улице работают кузницы, потому так и назвали. Шум, грохот, сами понимаете. Лошади могут испугаться, а экипаж будет сильно качать. Так что, если в управу приедет задержанный в синяках, однозначно кузнецы виноваты.

— Я что-то такое и подумала.

До места добрались шустро. Сыскарь назначил отправной точкой заброшенную избушку, а оттуда уже она повела людей. Запахи здорово замыло дождём, но охотница и по местности могла сориентироваться, так что через полчаса группа уже осматривала поляну.

При свете дня место потеряло всё очарование. Черёмуха уже осыпалась, а вчерашний дождь и подавно сбил на землю нежные лепестки, смешав с грязью. Зато была прекрасно различима натоптанная стёжка, ведущую за кусты терновника.

— Здесь, они похоронены неглубоко. — Кайя обошла могилки, отмечая каждую зарубкой лопаты на дёрне. Трое заключённых с недовольными минами следили, мрачнея с каждой отметиной.

— Да сколько их тут будет?

— Сколько убили. — Холодно ответила она. Указала на поляну. — Там расстелете мешковину и отнесёте тела, под свет.

Остальным без неё успел раздать указаний Дарт, и люди искали следы крови, отпечатки и мелочи, которые могли уронить. Полюбовавшись, как все работают, охотница удовлетворённо вздохнула и подошла к сыскарю.

— Неплохо проходит мой отпуск. — Пошутила она.

— Мы их найдём. — Уверенно сказал он. — Дождётесь, пока закроем дело, и сможете как следует отметить. Если хотите, могу лично принести бутылку рома.

Она поморщилась.

— Понятно, какого вы мнения о моих пристрастиях, но я не падка на выпивку. Или никак, по себе судите? — Вырвалось вдруг, и полукровка запоздало прикусила язык.

Но Эссен не уловил никакого подтекста, решив, что они говорят лишь о спиртном.

— Я не пью.

— Работая в убойном отделе? — Хмыкнула она. — Как так вышло?

— Дети алкоголиков часто бросаются в крайности. Или спиваются быстрей родителей, или воротят нос даже от капли вина.

Вот те раз. Мало того, что факт неожиданный, так ещё услышать это от самого Дарта? Видать, неплохо на него подействовало успокоительное!

От сыскаря не укрылось её удивление, и он даже повернул голову, подняв бровь.

— Ещё не в курсе? Вы же выясняете мою подноготную, чтобы составить для себя характеристику. Разве нет?

Охотница поджала губы, сдерживая смешок.

— Вообще-то это нормальная практика. Если бы вы, в свою очередь, не запросили мою характеристику, это оказалось бы странно. Или действительно не пытались?

Он дёрнул уголком рта, не став отрицать, и охотница развеселилась.

— Во-от, видите? И легат вам ответил; он может сообщать общую информацию. Пусть и в сжатом виде. Так что вы обо мне знаете больше, чем пару случайных фактов.

— Досье и вправду краткое. — Сказал он. — У вас много похвал. Упоминались выдающиеся заслуги перед орденом и вообще, вы считаетесь специалистом высокого уровня. Пока читал, сомневался в собственном зрении. Даже проверил, не прислали ли мне по ошибке характеристику другого охотника.

Ах, вот как!

Несмотря на желание пихнуть его локтем под рёбра, она доброжелательно улыбнулась.

— Ну, это о многом говорит.

— О чем же?

— О вашей способности делать выводы. — Мило ответила она и отошла в сторону. Удалось его уколоть или нет, не поймёшь. Но хотя бы душу отвела.

Семь тел, разной степени сохранности, через час лежали на полотне. Всех объединяли внешние повреждения: глубокая рана на шее, синяки от борьбы и следы верёвок на лодыжках. Двое оказались почти детьми, не старше пятнадцати лет.

Кайя не доверяла никому и лично осмотрела каждого, изучив даже запах. Даже если сложилась чёткая версия, нужно кроме подтверждения искать признаки, что могут её опровергнуть. Всегда проверять, верными ли были все предыдущие выводы?

Но ничего не выбивалось из общей картины. Жертв не отравили, не задушили, а именно что обескровили. Причём одним и тем же оружием. Маг добавил, что даже рука, наносившая рану, была одной и той же.

К тому же у одного мужчины на лице и груди остались чётко различимые раны от когтей, а единственная женщина сжимала в кулаке выдранные у противника волосы. Изучив длинную, белёсую прядь, эксперт пришёл в замешательство и заявил, что в лаборатории нужно изучить всё подробней. Полукровка же уловила знакомый, сладковатый запах и молча кивнула.

— Собрать и доставить к нам всё, что нашли. — Распорядился сыскарь. — Схему составили? Приложите к описи, потом заберу.

И направился к первому экипажу, бросив через плечо охотнице:

— Наше присутствие больше не требуется.

Основная часть группы осталась на месте, и в экипаж кроме них с Дартом забрались только писари. Хиса смущённо поблагодарила за куртку, возвращая оную, и до самого города девушки болтали о погоде, да фасонах осенне-весенней одежды, посмеиваясь над тем, что рановато попрятали зимние вещи в сундуках.

— А можно нам тут выйти? — Оживились они, когда экипаж проехал ворота, и лошади бодро застучали копытами по мостовой. — В булочную зайдём на обед, а потом до управы прогуляемся. У нас же время есть?

Обе уставились на молчаливое начальство, с которого сталось бы заявить, что пропущенный обед их проблема, а по графику время уже рабочее. Но сыскарь коротко кивнул, и обрадованные девушки выскочили из экипажа как те краткосрочники, отпущенные на волю. Экипаж возобновил ход, и внутри на минуту повисла тишина.

Первым её нарушил, как ни странно, сам Дарт.

— Почему нож? — Спросил он, задумчиво глядя в окно.

— Вы про убитых?

— Да. Кровопийцы ведь обычно кусают жертву?

— Конечно. Природа одарила их острыми клыками, которые вырастают перед нападением. Так удобней всего получить доступ к вытекающей крови: ни капли мимо.

— Вот именно. Однако даже тем людям, кого спрятали в лесу, кровь пускали лезвием. Это логично, если от тела избавляются в городе, где его рано или поздно найдут. Где нужно скрыть причину убийства. Но сливать кровь в чаще, если можно обойтись зубами…

— Потому что они неопытны. — Хмыкнула полукровка. — У этого гнезда нет старого вожака, который умеет заметать следы. И который знал бы, что после укуса жертву необходимо обезглавить. Мы нашли не всех пропавших, господин Дарт, а лишь зарезанных. Потому что поначалу они жертв как раз кусали. И те восставали нечистью.

Он обернулся и посмотрел на неё.

— То есть первые пропавшие пополняли гнездо?

— Судя по всему, да. Так что можем с ними столкнуться. Но учтите, встреча приятной не будет.

Экипаж остановился, и полукровка ловко выбралась первой.

— Что по плану дальше? — Спросила она, с удовольствием подставляя солнцу лицо. Дарт протянул ей позабытую в экипаже сумку.

— Обеденный перерыв. Пока группа вернётся из леса, полчаса им положено на отдых. Я пока получу ордер на обыск помещений господина Артеоса.

— Хорошо. — Охотница кивнула. — У меня тоже появилась идея, как раз успею.

Сыскарь остановился.

— Что за идея?

— Поговорю с местными «крысами». Они могут быть в курсе, может что видели? Как-никак, преступления совершались ночью. Какой-нибудь вор мог заметить подозрительные движения на улицах.

— Вот как? — Он еле заметно повёл правой бровью. — У ордена есть и такие связи?

— Мы не влезаем в дела нижнего города. Так что с орденом охотно говорят по обе стороны закона. — Снисходительно пояснила она и усмехнулась. — Дайте угадаю, вы тоже захотите пойти?

— Верно. — Кивнул он так же снисходительно. — Какой сыскарь упустит подобный шанс?

— Которому пальцы на руках не нужны. Догадываетесь, как они вашему визиту обрадуются? Лучше начинайте обыск, а я потом присоединюсь.

Невозможно было понять, с какими мыслями он смотрит на неё. В итоге изучив охотницу, Дарт решил:

— Если вам будет спокойней, могу надеть повязку и фальшивую бороду. На обыск успется. Прошение должно ещё дойти до судьи.

Она хотела снова возразить, но запнулась и хмуро уставилась на сыскаря. А чего ей переживать, отговаривать? Сам напросился. Конечно, прикончить она его не даст, но если кто захочет набить морду упрямцу, Кайя возражать не будет!

— Хорошо. Отправлю к ним посыльного. Как получу ответ, дам знать.

И развернувшись, последовала примеру писарей, направившись в булочную.

***

К легату она заглянула с набитыми щеками, захватив и для него пару пряников. Местный представитель ордена был типом мрачным и тяжёлым на подъём, так что охотница решила — отчего не поднять человеку настроение?

— Конечно, передам через беспризорников. — Пообещал он, заваривая ароматный чай. — Скажу, что дело срочное, и просит охотник. Час, полтора от силы, и ответ будет!

Из вежливости выпив с ним чашечку, полукровка пожелала удачи и сообщила, что пока прогуляется по солнышку. Бесцельно бродить по улицам не получилось, и ноги принесли к лечебнице. У Кайи возникла ещё одна идейка, и пару вопросов стоило задать магистру.