Госпожа "Нет". Измена Альянсу

Глава 9

— Ваше величество! Какая честь для нас.

Перед Эдвардом, в нетерпении выскочившим из флайера, низко склонился подтянутый не очень высокий, но прекрасно сложенный мужчина. Орденская плашка на груди и рано поседевшие виски выдавали бурную, но безупречную биографию.

— Джон… — Эдвард покачал головой. — Ну хоть ты не начинай!

— Все так плохо?

— Хуже не придумаешь. Новости смотрел?

— Репортеры склонны к преувеличению, — отмахнулся Джон.

— А я — к убийству, — усмехнулся император. — так гениально в одночасье разрушить наши договоренности с Альянсом, это же надо уметь!

— То есть я зря ездил?

— Пока не понимаю. В любом случае, давай рассчитывать только на себя.

Они направились к ангарам.

— Ты выглядишь усталым, — заметил Эдвард, пока они направлялись к ангару. — Опять отчеты?

— Да. Бюджет, будь он неладен! Каждый год одно и то же!

— Они хотели урезать твое финансирование, — проинформировал Эдвард.

— Такими темпами нам скоро придется доплачивать ребятам из своего кармана, — пошутил полковник.

— Я отклонил проект. Потребовал доработки.

— Хоть какой-то толк от того, что у тебя в друзьях император.

— У тебя — да, — беззлобно отозвался Эдвард. — а вот у меня такого друга нет.

Оба рассмеялись старой шутке. Джон был одним из немногих, кто никогда не пользовался своей дружбой с монархом. Вернее, он воспользовался этим только один раз, когда попросил назначить его командовать базой для испытаний военно-космических разработок. Эдвард, мечтавший об освоении космоса, с радостью подписал приказ, чем вызвал бурное недовольство кабинета министров. Их кандидатуры остались не у дел, и теперь при любой возможности Джону вставляли палки в колеса.

— Так что новые птички? — продолжил император. — Готовы?

Джон поморщился:

— Нед, может не стоит? Они не прошли все положенные испытания.

— Вот и заодно и пройдут, — усмехнулся Эдвард и добавил. — Джон, от судьбы не убежишь. Отец ведь летел на обычном флаере, который прошел все испытания…

Понимая, что творится на душе у друга, полковник Уайт кивнул и больше не стал возражать.

Дорога до ангара не заняла много времени. Военные на базе давно привыкли к частым визитам императора и поэтому, коротко поприветствовав, поторопились вернуться к своим делам. Исключение составила небольшая группа солдат. Разинув рты, они провожали императора изумленно-восхищенными взглядами, пока офицер не прикрикнул на них. После чего солдаты опять занялись делом, все равно оглядываясь на именитого гостя.

— Желторотики? — Эдвард мотнул головой с их сторону.

— Они самые. Прибыли позавчера, — Джон вздохнул. — лучше бы и не приезжали. Толку от них…

— Потренируешь — будет.

— До этого момента я не доживу, я на вредной работе — общаюсь с сильными мира сего, — проворчал полковник, прикладывая ладонь к сканеру, чтобы открыть дверь в ангар.

Вспыхнул яркий свет, бликами заиграл на блоках черных обтекаемой формы пилотников с хищно изогнутыми носами-клювами.

От восторга у Эдварда перехватило дыхание. Эти экспериментальные аппараты разительно отличались от стандартных флаеров как Альвиона, так и Альянса.

От предвкушения заныло под ложечкой, Эдвард уже представлял, как садиться за штурвал этой “птички”. Адреналин забурлил в крови.

— Хороши, как же они хороши! — сейчас Эдвард как никогда понимал предков, которые держали и любовались породистыми лошадьми. — Джон, какие у них характеристики?

— Тебе все скажи, — проворчал друг. — Прочтешь в рапорте.

— Ладно.

Император погладил бок, как самый нежнейший из любовников. Где-то в недрах пилотника еле ощутимо вибрировал мотор. Эдвард почувствовал, как его охватывает трепет. Что если именно эти пилотники совершат прорыв и полеты к другим мирам станут реальностью?

Это было его сокровенной мечтой. Мечтой о небе, давнишней, юношеской, временами дурной и опасной. Не о том небе, на которое можно было любоваться на закате, стоило оказаться где-то, где были высотные здания, и не то, под которым летали не выше определенного уровня флайеры. Нет. То, которые пронзали неуклюжими машинами со странным названием “ракета” первые сумасшедшие изобретатели. Выходили на орбиту в огромных скафандрах, смотрели на планету сквозь толстые стекла иллюминаторов, горели при спуске и… возвращались в космос снова и снова.

И как жаль, что цивилизация пошла по иному пути и люди расселились через червоточины. А небо … так и осталось загадкой.

— Скажи мне, что они могут выйти на орбиту! — попросил Эдвард, все еще любуясь плавными линиями летального аппарата.

— Не скажу, — отрезал друг. — Испытаний нового двигателя не было. И пообещай мне, что не ты будешь пилотом, который рискнет это проверить!

— Хорошо, — кивнул Эдвард, у которого от нетерпения подрагивали пальцы.

— Саймон, — крикнул полковник Уайт в пустоту. — Готовь к взлету.

— Слушаюсь! — громадный человек появился словно бы ниоткуда и отсалютовал именитому гостю.

Император моргнул. Он готов был поклясться, что от летательных аппаратов личный механик Джона не отходил. Но Эдвард готов был поклясться, что не видел Саймона у пилотников… Если бы император не знал, что в реальности не существует никаких камуфляжей, стопроцентно скрывающих человека, к тому же почти двухметрового роста, он бы предположил, что на механике именно такая маскировка.

Совершенно правильно истолковав изумление друга, Джон понимающе усмехнулся и посмотрел вверх. Эдвард проследил взглядом и выдохнул: люк откидывался в этих флайерах сверху, как в старинных боевых самолетах.

— Пойдем, переоденемся, пока идет предстартовая проверка, — Джон направился к едва заметной двери — отсек, построенный по его личному приказу для именитого друга. Все-таки Эдвард был императором и не стоило лишний раз сновать по воинской части. К тому же это экономило время.

Небольшая комнатка была обставлена крайне скромно: два металлических шкафа и деревянная скамья, за стенкой располагалась душевая на манер тех, что в казармах.

Эдвард прошел к одному из шкафов и приложил ладонь к сканеру, дверь распахнулась. Император с наслаждением сорвал мундир, зашвырнул его в шкаф, следом полетели ненавистные сапоги, за ними бриджи.

— Эй, полегче, тебе еще обратно ехать! — осадил его Джон. Сам полковник аккуратно складывал форму.

— Дашь что-нибудь, — отмахнулся Эдвард. — Как ты понимаешь, переодеться после церемонии я не успел.

— Поэтому решил ограбить военную базу?

— Не обеднеешь!

Усмехаясь, оба натянули комбинезоны, еще одно изобретение: ткань гасила часть перегрузок, возникающих в полете в стратосфере.

— Ну что, готов? — Эдвард быстро зашнуровал высокие ботинки и в нетерпении притопнул ногой.

— Да, только не лихачь, сам понимаешь…

— Понимаю.

Император кивнул, прекрасно зная, чем рискует друг. Разумеется, на столе у Джона лежит приказ, который никто на базе не посмеет оспорить, но если вдруг что-то пойдет не так… А ведь наследника нет…

Эдвард тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. В конце концов, есть Фелиция, да и он сам не в первый раз садиться за штурвал военного флаера, пусть даже новейшей разработки. И кто вообще решил, что новейшие разработки — это опасно?

Его секретарь сломал ногу, свалившись с лестницы во дворце. А ей, между прочим, лет восемсот, не меньше!

— Готов? — Джон вопросительно взглянул на друга.

— Да.

Из комнаты Эдвард вышел, насвистывая незатейливую мелодию. Настроение поднималось с каждым шагом. Сейчас он сядет за штурвал, а все неприятности остануться в инверсионном следе пилотника.

— Ваше величество, — Саймон с поклоном подал шлем императору, лишь потом — своему командиру. Полковник привычно подтянулся на крыло и заскочил в кабину. Эдвард чуть замешкался, потом, копируя движения друга, заскочил во второй флаер.

Сел в кресло и осмотрелся. Приборная доска, на вид самая обычная. Хотя чем-то напоминает их первые пилотники: больше кнопок и дисплеев для получения информации и сама кабина: полупрозрачная, сквозь которую виден почти весь ангар. Никаких виртмониторов и регламентирующих скорость и высоту полета программ.

Это и была одна из задач: отыграть назад, дать больше контроля человеку, не надеясь на исправность и безошибочность техники.

Император застегнул ремни безопасности и первым делом положил ладони на панель. “Птичка” еде ощутимо вздрогнула: запустились двигатели.

Эдвард дождался зеленого огонька на панели, подтверждающего исправность всех систем и только после этого надел шлем. Наушники загудели, на панели забегали огоньки — техника подстраивалась под пилота.

Повернув голову, он увидел, как Джон поднимает большой палец вверх, давая сигнал.

— Ключ на старт?

— Поехали, — раздалось сквозь треск.

Кто и когда придумал эти слова? Эдвард не помнил. Кажется, тот человек, кто первым побывал в космосе.

Крыша ангара побледнела, стала прозрачной — и через мгновение исчезла вовсе. Император жадно потянулся к джойстику управления.

— Учти, он двигается плавнее плавнее, чем ты привык, — давал ценные указания Джон.

— Понял. Кто ведущий?

— Разумеется, я.

— Да, сэр!

Это тоже было частью приключения. Подчиняться приказам другого, пусть и друга. Эдвард считал, что правителю необходимо иногда испытывать это, чтобы не забываться.

— Первый пошел! Второй — приготовиться! Дистанция боевая!

Эдвард кивнул и коснулся рычагов. Ручное управление! Он готов был кричать от восторга. Между ним и небом не было ничего: ни одуряюще-занудных программ, ни бдительных служб безопасности… ни-че-го.

В запале он потянул штурвал на себя, задирая нос пилотника. Тело вдавило в кресло, кровь шумела в ушах, наверняка капиляры уже полопались, не выдерживая перегрузок, но Эдварду было плевать. Взмыть вверх, выше, выше, выше…

— Твою…!!! — резкий голос диспетчера заставил опомниться.

— Нед, ты нас всех под трибунал хочешь? — это уже Джон.

— Извини, я… — все еще поглядывая в призывно темнеющее небо он с сожалением выровнял пилотник.

— Вторым номером за мной! Или я отдам приказ о возвращении! — стальные ноты в голосе полковника Уайта свидетельствовали о тревоге. Скорее всего, седых волос у него на висках прибавилось.

— Так точно!

Эдварду не составило особого труда, сказывались годы учебы в военной академии, пристроится в хвост ведущему.

Где-то на земле шумно выдохнул один диспетчер.

— Ну что, твое величество! — уже более бодро продолжил Джон. — До Реющих скал и обратно? Кто быстрее?

— Высота? — Эдвард улыбнулся, любуясь облаками, проплывающими под пилотником. Они казались настолько пушистыми, что ему захотелось запустить в них руку.

— Та же, — диспетчер говорит бесстрастно, хотя он явно недоволен происходящим.

— Начинайте отсчет! — приказал император, сжимая штурвал.

— Три. Два. Один…

— Да-а-а!

Это вырвалось само, когда оба пилотника рванули, оставляя позади себя белесый инверсионный след. Понеслись, выжимая из реакторов все, что возможно.

— Следи за приборами! — голос Джона дребезжал.