Ваари

— Откуда…

Она пожала плечами:

— Ничего сверхъестественного ― пока ты была «в отключке», всё время бормотала:

— Я ― курсант Ваари Тэй Верховной Академии Стражей… ― она снова засмеялась, ― видимо, настолько сильно ударилась головой, что решила рассказать о себе всему миру, а это так неосмотрительно, ай-яй-яй.

Если бы могла, отвесила себе хорошую затрещину, и это наверняка поставило на место мои бестолковые мозги. Но пришлось ограничиться мысленной оплеухой, присоединяясь к веселящейся дамочке, явно оценившей такую «покладистость»:

— Ах ты, маленькая притворщица… Вот что, забудь прежнее имя, придумаем тебе что-нибудь попроще ― например, Рока, что на моём родном наречии значит… красивый хитрый зверь. По-моему ― тебе подходит.

Видимо, она отвлекала «жертву», и я, как дура, повелась на эту никчёмную болтовню ― тем временем кто-то спихнул потерявшую бдительность Ваари в темноту подвала. Лететь было недолго, и я не успела как следует сгруппироваться. Удар о твёрдую как камень поверхность «выбил» плечо, но мне удалось перекатиться, немного смягчив приземление.

Я застонала, ругаясь последними словами, когда совсем рядом вспыхнули факелы, осветившие небольшое помещение, в котором находились только двое ― растяпа Ваари и чья-то проворная и, надо сказать, весьма умелая тень. Тело отбросило к стене как пушинку, а человек, чьё лицо до глаз было закрыто платком, быстрым движением вправил пострадавшую руку, молниеносно отскочив в сторону, так что кулак взбешённой фурии пронзил пустоту. Невероятно ― такого со мной давно не было…

Лиззи, словно призрак, возникла из воздуха, а, возможно, всего лишь из-за скрытой двери ― оглушённая болью, не успела этого заметить. Она скинула замызганный плащ прямо на пол, совсем неизящно плюхнувшись в одно из двух появившихся ободранных в лоскуты кресел, устало кивнув мне на соседнее. Пришлось принять «приглашение», тем более что лодыжка вдруг взорвалась сильной болью, грозя уронить свою хозяйку на каменный пол к ногам похитительницы.

Я не была бы собой, не прокомментировав случившееся:

— Неужели здесь так принято ― бросать гостей в подвал, прежде чем разговаривать. И куда это меня занесло?

Лиззи наклонилась вперёд, свесив пухлые руки между коленей, закрытых сиреневым шёлком пышного платья. Её большая грудь почти вывалилась из корсажа, грозя вот-вот его покинуть, что нисколько не смутило негостеприимную «старушку». Она с ухмылкой протянула руку застывшему рядом человеку-тени, и тот тут же передал ей уже раскуренную трубку.

— Паршивые колдуны, ― подумала я, осматривая стены с развешанным на них, в основном, холодным оружием, ― похоже, будут пытать, какая жалость…

Тем временем Лиззи засунула трубку в рот и с удовольствием затянулась. Голос звучал вполне миролюбиво:

— Не злись, Рока, просто хотела посмотреть на твою реакцию ― согласись, надо знать, с кем имеешь дело. И, скажу честно, первое впечатление ― не очень. Ты очутилась не в самом лучшем из Нижних миров ― уж прости за неласковый приём. И мы не колдуны ― так, балуемся понемногу… ― она с кряхтеньем откинулась назад, поправив грудь и вытянув свои некрасивые, отёкшие ноги в поношенных старых туфлях. Скинув их, с видимым облегчением пошевелила пальцами в полосатых чулках, и выглядело это настолько по-домашнему, что мне не удалось скрыть улыбку. Это не осталось незамеченным:

— Смешно тебе, да? Думаешь, вечно будешь молодой, дурочка? Ну-ну… Кстати, познакомься с Бадди ― она кивнула в сторону человека-тени, ― если договоримся, станешь его напарницей ― он стоящий парень, хотя, конечно, тот ещё псих. Но кто без греха?

Она хитро прищурилась:

— А не договоримся, Бад сам тебя закопает. Такой молодец, на все руки мастер…

Лиззи надо мной потешалась, пуская кольца тёмного дыма, а обычно говорливой Ваари Тэй пока нечего было ей возразить. Я выжидала.

Наконец «старушка» отдала трубку Бадди, кивком отослав его прочь. Её весело прищуренные глаза мигом погрустнели, провожая взглядом худую фигуру человека в чёрном:

— Как всё-таки несправедлива жизнь, бедный мальчик… О чём это я? Вот что, Рока ― ты ведь хочешь домой, знаю, а мне очень нужна одна вещь из дворца ваших Верховных. Договоримся так ― приносишь её, вернее, отдаёшь Бадди ― и живёшь в своём мире, как прежде. И всё ― мы в расчёте…

Вот это был поворот… От неожиданности даже голос задрожал:

— Вы так просто можете отправить меня в Верхний мир?

Она притворно вздохнула:

— Не просто, конечно, но это возможно ― Бадди присмотрит за тобой, ему я верю. Достань то, что нужно, и больше не вспоминай ни об этом паршивом мире, ни о старушке Лиззи. Хорошая сделка, соглашайся, Рока…

От переживаний сердце выпрыгивало из груди:

— Неужели это правда ― почему же тогда интуиция так и вопит от страха? В чём подвох?

Дама в шёлковом платье и драной обуви уставилась на меня, даже не пытаясь скрыть своего волнения, хотя прекрасно понимала, что трудно отказать, когда собственная жизнь висит на волоске.

— Рассказывайте, я согласна… ― вдох-выдох, и ещё, ещё один ― почему-то чертовски не хватало воздуха, и может, именно это толкнуло меня на слишком поспешное решение…

Лиззи напряглась, костяшки её впившихся в подлокотники кресла пальцев побелели.

— Хорошо, но тебе придётся принести клятву, что исполнишь обещанное, ― в её руке появилась маленькая шкатулка, и, судя по тому, как дрожала ладонь, «старушке» не терпелось поскорее избавиться от этой изящной на вид штучки.

— Протяни руку и скажи:

— Клянусь! ― и наша сделка будет заключена… ― едва выдохнула «работодательница».

Я смотрела на шкатулку с подозрением ― ещё бы, вдруг показалось, что у этой продолговатой тёмной деревяшки под днищем прячутся цепкие лапки, а под крышкой ― зубья-крючья… Но многообещающий взгляд разъярённой дамочки в тот момент пугал гораздо сильнее собственных фантазий, и, положив трясущуюся руку на шершавую, подозрительно тёплую поверхность, храбрая Ваари-Рока жалобно проблеяла:

— К-клянусь… ё-моё…

Что-то кольнуло меня в центр ладони, и, пока я, вскрикнув, испуганно пялилась на пострадавшую руку, капля крови, упав на крышку шкатулки, быстро в ней растворилась. Всё это ― вот ей богу не вру ― сопровождалось похрюкиванием и довольным чавканьем неизвестного обитателя страшной коробки…

Я громко икнула, прошептав побелевшей Лиззи:

— Оно попробовало меня на вкус, что ли?

Кажется, мы обе выдохнули одновременно, и, видя, с каким облегчением Лиззи, бормоча что-то себе под нос, «растворяет» шкатулку в воздухе, я, дрожа сильнее последнего листочка на осеннем ветру, решилась спросить:

— А что там внутри? ― испугавшись почти безумных глаз колдуньи:

— Лучше тебе не знать, Рока. Просто выполни свою часть сделки и никогда не встретишься с этим… ― она передёрнула полными плечами, пряча виноватый взгляд.

— Да во что же я, дура, вляпалась? ― на мгновение мелькнуло в растерянной голове. Впрочем, пока можно было отложить переживания «на потом», надо было ещё выяснить, какое «сокровище» предстояло похитить из Обители, которую я так рьяно клялась защищать.

Лиззи быстро взяла себя в руки и даже, как показалось, повеселела:

— Кстати, есть небольшое уточнение ― «эту вещь» ты должна достать за неделю, и ни днём позже. Время пошло с момента принесения клятвы. Ну что глазки-то растопырила, страшно? Зато это хороший стимул, чтобы стараться изо всех сил, ведь если не успеешь вовремя ― познакомишься с обитателем той самой шкатулки… ― коварная бестия с интересом смотрела, как я ловлю воздух открытым от потрясения ртом и, похоже, увиденное ей нравилось…

— Тебе нужно достать свиток с тремя алыми печатями. Он находится в самой обители, предположительно или в библиотеке, или в покоях Настоятеля. Так что сегодня вымойся и отдохни, а завтра вместе с Бадди ― в путь…

Она довольно щебетала, делая вид, что не замечает моих отчаянных попыток протолкнуть воздух в лёгкие ― от возмущения нечем было дышать. Наконец, ударив себя кулаком в грудь, я справилась с этой трудной задачей, чтобы, казалось, заорать, хотя, на самом деле, всего лишь хрипло просипеть ненормальной «заказчице»:

— Да какого хр… хромого демона здесь происходит? У Вас все дома, дамочка? Серьёзно? А не похоже… Мало того что скрыли такое важное обстоятельство, так ещё и шутить изволите? Я, конечно, промахнулась, слишком поспешно дав клятву и не поинтересовавшись последствиями. Но голова ещё работает, и неплохо ― достать свиток? Ха-ха… Сопливых романов, наверное, на ночь перечитали ― да там на каждой странице идиоты только и делают, что роются в библиотеках в поисках бумажек с печатями. Я не такая ― что Вам на самом деле нужно?

На этот раз разъярённой Ваари не пришлось изображать «зверское выражение» на грязном лице ― мне и в самом деле хотелось разорвать ухмыляющуюся заразу на части. И она поверила в серьёзность этих намерений, примирительно промурлыкав:

— Надо же, сообразила… Верно, Рока, время идёт ― твоё время, так что не будем его терять. Видишь, старушка Лиззи не такая уж и плохая… хм. Хочешь знать, чем она занимается?

Меня всегда раздражало, когда люди говорили о себе в третьем лице, я сдула лезшую в глаза грязную прядь, зло фыркнув:

— Да по барабану…

«Дамочка с придурью» понятливо кивнула:

— Умница ― от лишних знаний одни неприятности… Я собираю «полезные сведения», чтобы потом…

— Ими шантажировать, ― продолжила за неё, успокаиваясь ― теперь разговор принимал вполне ожидаемый оборот.

— Точно, ― легко согласилась Лиззи, откидывая голову на спинку кресла, ― мне нужен ваш клятый Настоятель, и, чтобы его заполучить, тебе придётся очень постараться и добыть нужные сведения. Я понятия не имею, будут ли это секретные переписки, послания от любовницы или развратные стишки, которые, как я слышала, он любит сочинять. Старушке Лиззи тоже, как ты говоришь, «по барабану», ― её голос стал настолько серьёзен, что меня снова заколотил озноб, ― дала клятву, теперь поработай головой, девочка ― в сообразительности симпатичному курсанту Академии не откажешь ― придумаешь что-нибудь. А пока ступай, Бадди проводит тебя в комнату, завтра увидимся… И не забудь ― осталось всего шесть дней…

Она бесцеремонно вытолкала кусающую губы дурочку в появившуюся дверь, захлопнув её с такой силой, что я невольно рухнула вперёд, угодив прямо на стоявшего у стены Бадди. Надо ли объяснять, в каком я была бешенстве и потому немедленно обрушила свой гнев на будущего напарника:

— Уже поджидаешь, мастер на все руки, или, может, любишь подслушивать, а?

Он нехотя отлепился от стены, кивнув в темноту коридора:

— Пошли… ― голос звучал настолько спокойно, словно все те слова, что я сгоряча на него выплеснула, предназначались кому-то другому…

Всю дорогу, пока мы петляли по тёмным лабиринтам этого странного дома, он не проронил ни звука, в то время как мой рот не закрывался. Я наговорила совершенно незнакомому человеку такого, что любой самый спокойный тюфяк уже раз десять приложил бы болтушку лбом о стену. При этом из возбуждённой головы как-то выветрились слова Лиззи про то, что Бад тот ещё псих. А когда я вспомнила об этом, извиняться было уже поздно…