Провокация

Глава первая

Тончайший шелк с тихим шелестом соскользнул с плеча, обнажив чуть тронутую загаром кожу, в жёлтом свете фонаря кажущуюся едва ли не бронзовой.

— Моя богиня… — прошептал мужчина, наблюдающий за каждым моим движением. — Богиня… — с последним словом душа навсегда покинула его тело, переселившись в мир мёртвых, где он сполна ответит за свои грехи.

Я только хмыкнула, бросив последний взгляд на неудачливого мужика, выбравшего на свою беду не ту жертву. Жаль, что платье безбожно испорчено кровью. Оно мне нравилось. Накинув на себя морок, я отправилась домой. Очередное задание выполнено, а значит, начальник будет доволен.

— Николетта, — из тени ближайшего дома выскользнул молодой парень, чьё лицо скрывала маска. — Лорд Хашар требует твоего присутствия.

— Прямо сейчас? — я невольно скривилась.

Как не вовремя. Я так мечтала смыть с себя омерзительные прикосновения недавней жертвы. Мне кажется, я до сих пор чувствую его мокрые от пота ладони, скользящие по моей ноге. Я передёрнула плечами, сбрасывая наваждение.

— У него для тебя контракт, — коротко ответил мой собеседник, без угрызений совести рассматривая моё тело через тонкую дымку морока.

Ну да, моей магии хватает только для того, чтобы обмануть простых обывателей, но никак не коллег. Они способные маги в отличие от меня. С другой стороны, их не послать на охоту за маньяком, убивающим красивых девушек — он на них просто не клюнет.

— Передай, что я уже иду.

Ну что ж, придётся в очередной раз предстать перед начальством в нижнем белье — мне не привыкать. С моей работой, одежда приходит в негодность слишком часто, чтобы я не успела привыкнуть и к этому. А всё из-за приказа начальника. Я не имею права уничтожить объект, пока не буду уверена, что именно за ним охочусь. И хоть бы кто из коллег плащ одолжил, или куртку, чтобы я могла прикрыться. Так нет! Они просто смотрят на меня голодными глазами, мечтая затащить в постель.

Ну-ну… после общения с моими жертвами — ни один сальный взгляд больше не пронимает. Я видела их все.

***

Очень хотелось дать кому-нибудь в морду. Нестерпимо. Невыносимо. Аж кулаки чесались. Начальство, в лице Лорда Хашара, лыбилось на меня из-за своего стола и едва не истекало слюной. Мерзость. Даже присесть не предложил. Сволочь.

— Ну что, моя дорогая Николетта, — толстоватый, лысый как коленка мужчина в очередной раз обшарил мою фигуру глазами, — как прошло задание?

Я пожала плечами.

— Как обычно, Лорд Хашар. Объект устранён. Контракт выполнен, — не смотря на внутреннее бешенство, на лице застыла бесстрастная маска.

Покажи я хоть просвет эмоций, и он вцепится в меня словно клещ, стараясь выпить всё до последней капли. Не стоит провоцировать. Мой начальник, не то существо, что прощает ошибки. Это мне пришлось понять очень рано.

— Вот и славно. Сегодня поступила новая заявка, и мне кажется, ты останешься довольна, — едва не промурлыкал он. — Обычно я отдал бы её Сабрине, — мужчина облизнул тонкие губы своим змеиным языком, и даже подался вперёд, — но как ты понимаешь, она ещё занята.

Сабрина. Моя извечная соперница в гильдии. Иногда мне кажется, что не будь её, и я не была бы так успешна в своей работе, а так, всегда есть с кем посоревноваться. По количеству законченных заданий. Количеству трупов, или спасённых людей. Ну и на крайний случай, влюблённых в каждую из нас мужчин. Как и я, она на четверть суккуб, так что спор честный.

Если я правильно помню, сейчас она где-то в соседней стране, добывает информацию для нашей разведки. Грязное это дело — политика.

— А вот и твой наниматель, — ухмыльнулся начальник, кивая куда-то мне за спину.

Я повернулась. Мужчина только успел откинуть капюшон, до этого скрывающий его лицо. Грубые черты лица. Тонкие губы. Складка между смолено-чёрных бровей. Тонкие, едва заметные мимические линии. Не красавец, но и не урод. Даже зелёные глаза с вертикальными зрачками его не портили.

А вот от его взгляда мне стало не по себе. Он прошёлся по моей фигуре, словно запоминая каждый изгиб, каждый недостаток, и от столь откровенного интереса мои щёки потеплели. В его изучении не было даже намёка на пошлость — он просто меня изучил и запомнил. Ничего личного.

Резкое движение, и тяжёлый плащ опустился на мои плечи, закрывая от посторонних глаз. Сразу стало теплей. Пусть я не сняла морок, несмотря на его бесполезность, в отличие от настоящей одежды, он не грел.

Удивлённая поступком мужчины, я растеряла слова, и мне удалось только кивнуть в знак благодарности. Очень нетипичное поведения для мужчин, если верить моему опыту конечно. Даже если принять во внимание его расу — драконов или полу драконов среди моих коллег тоже хватает. Пусть и ходят слухи, что они очень бережно относятся к женщинам — мне такого не встречалось.

— Лорд Хашар, — от низкого баритона мужчины меня пробрала дрожь — вы ввели девушку в курс дела?

— Ещё нет. Простите Лорд Самаэль, — мне показалось, что мой начальник будто стал немного меньше в росте, сгорбив спину. Впрочем, в каждом его жесте скользила фальшь. Начальник откровенно льстил нашему гостю. — Николетта только пришла.

Врёт. Причём самым наглым образом. Не потрать он минут пять на беззастенчивое разглядывание меня — давно бы всё успел. Снова нестерпимо захотелось подправить ему физиономию, но не стоит. Придёт время, и можно будет показать характер, а пока — рано.

— Значит, я сделаю это сам.

И сколько пафоса в его словах. Говорит так, словно имеет право казнить и миловать, причём по велению своей правой пятки. Интересно, кто же пришёл по мою душу, раз глава гильдии делает вид, что его боится? А главное, чем мне это аукнется? Придётся ли мне тешить самолюбие нанимателя?

— Пойдём, — коротко бросил мужчина, явно красуясь, и не сказав больше ни слова начальству, вышел первым.

Получив кивок, подтверждающий право Лорда мной командовать, а также ехидное подмигивание, я поклонилась начальству и поспешила догнать дракона. Странный он. Я бы пожалуй испугалась, если бы если бы не старалась сдержать смех.

* * *

Карета тряслась по раздолбанной дороге, увозя нас прочь от резиденции ордена, а мой спутник так и не проронил ни единого слова. Он только смотрел в окно, мрачно о чём-то размышляя. Говорить первой я не решалась, хотя любопытство грызло меня изнутри, словно стая голодных крыс.

— Почему ты не одета? — мазнув по мне взглядом, спросил он наконец.

— Только вернулась с задания, где моя одежда пришла в негодность. Лорд Хашар потребовал, чтобы я не задерживалась, — коротко и по существу ответила я.

Ну не смущаться же мне, в конце концов? Много чести, для непонятного Лорда, не потрудившегося заключить со мной договор в стенах гильдии. Он конечно заплатил гильдии за право меня нанять, но я всегда могу отказаться.

— Даже для того, чтобы одеться? — бровь мужчины чуть приподнялась, видимо, чтобы показать его удивление.

— Особенно для этого, — я поморщилась. — У нас не принято стесняться. Не та профессия.

— Это продажным шлюхам не положено стесняться, — резко парировал Лорд, — а ты продаёшь не своё тело, а свои умения.

— Мой лорд, вы знаете о моей специализации? — промурлыкала я, позволяя колдовской силе крови проявиться в глазах. — Я — идеальная наживка для психов, жадных до женской боли и красивой мордашки, а не монашка из монастыря пресветлой богини.

— И при всём этом, ещё не познала всех прелестей плотской любви, — хмыкнул он, не отреагировав на чары. Он их словно не заметил. Всё чудесатее и чудесатее. Он мне, пожалуй, даже нравится.

— Что неудивительно, — я презрительно фыркнула.

Ну да. Когда чуть ли не каждую неделю отправляешь очередного придурка к праотцам, после демонстрации гнилого нутра — сложно чувствовать к мужчинам что-то кроме отвращения. К сожалению, в моей практике таких большинство.

— Не все мужчины сволочи, — оскорблённо выдал мой спутник.

— Моя статистика говорит об обратном, — парировала я. — Тем более, что я не тороплюсь оказаться в чьей-то постели. Это — специализация Сабрины.

— Думаю во дворце твоё мнение изменится, — как-то странно улыбнулся мужчина. — Лорды умеют соблазнять юных прелестниц.

Меня чуть не перекосило от отвращения. Знавала я таких Лордов. Жестокие, беспринципные сволочи, уверенные в собственной безнаказанности. И что более противно, они должны быть примером для остальных. Бр-р-р.

— Ну-ну, — хмуро отозвалась я, не собираясь вступать в спор.

С начальством спорить себе дороже. Даже по пустякам. Даже с потенциальным. Ляпнешь что-нибудь не то, а потом он будет смотреть волком и всячески гнобить. Оно мне надо? Даже если с виду начальство всё такое благородное и суровое, как то, что сидит напротив меня.

— Странные вы существа, наёмники, — в свою очередь задумчиво пробормотал мужчина. — Очень советую, не позволить принцессе перенять твоё мировоззрение. Ей оно на пользу не пойдёт.

— Принцессе?

Я насторожилась. Какого раненного миграла мне предстоит общаться с принцессой, да ещё так близко и долго, чтобы она могла перенять мой взгляд на мир?

— Твой контракт, — коротко ответит он, и продолжил. — Следующий год ты будешь при её высочестве, ограждая от опасностей, пока она не выйдет замуж.

— Но это совсем не моя специализация, — совершенно обескураженная таким поворотом дела, пробормотала я. — Я занимаюсь отловом, а не охраной. Неужели Хашар не сказал вам об этом?

— Он заверил, что ты справишься с любым заданием, — хмыкнул мужчина.

Дальше от меня последовала длинная непечатная тирада, обозначающая то, насколько я люблю своё начальство, подсунувшее мне такую упитанную свинью. Он что, совсем на старости лет из ума выжил, отправляя меня? У нас в гильдии хватает специалистов именно этого профиля. Да, я умею. Да, делаю это хорошо. Но кто бы знал, в какой восторг меня приводит перспектива таскаться за очередной восторженной дурочкой, выдёргивая её из-под очередного отравленного ножа?

— Не стоит так нервничать, — оборвал поток моих высказываний Лорд Самаэль. — Ты всего лишь подстраховываешь профессионалов, ведь мужчина не может всегда находиться рядом с юной девушкой, не скомпрометировав её.

— Меня ждёт год непрерывного следования за венценосной неженкой туда, куда мужчинам путь закрыт? — уточнила я, лелея надежду на лёгкий контракт.

Если так, то всё не так страшно. Скучно. Печально. Не достойно моих способностей, но хотя бы за личность охраняемого, можно срубить немалый гонорар. Охранять принцессу за «спасибо» — только полный идиот будет.

— Именно. За следующую неделю тебе сошьют подобающий твоему статусу гардероб, и приведут внешность в порядок. Даже в наше время, короткие волосы считаются моветоном.

Я невольно потянулась к коротким прядям, едва закрывающим уши. Жаль. Мне нравилась моя короткая стрижка. Удобно. Практично. В крайнем случае, можно надеть парик.

— Может парик? Или накладные пряди? — малодушно спросила я, предчувствуя немало неприятных часов, пока будут колдовать над моей внешностью.

Даже магия не всесильна, а значит, мне предстоит выпить немало мерзких отваров и вытерпеть препротивные маски, стимулирующие рост волос. Легенды о непереносимом амбре этих средств давно перешли в разряд анекдотов.