Феечка в драконьей академии

Глава 10

Ночь неприветливо дышала холодом, пристально следила тысячами звездных глаз. Меня не покидало ощущение, что я здесь чужая, сама природа будто заталкивала меня обратно в теплое чрево академии. По сравнению с тем, что ждало меня за воротами, драконий замок казался вполне себе уютным местечком. Уютным — и безопасным.

Стоило мне выйти из окружения высоких стен, как я поняла: их строили не столько, чтобы защититься от врагов, — какой идиот полезет в горы, чтобы напасть на целый улей огнедышащих ящеров? — сколько для того, чтобы этих самых ящеров из замка не сдуло.

Ветер больно ударил в грудь, отхлестал по щекам, бесцеремонно забрался под платье. Вот, с кого брали пример мои новые однокурсники!

— Отстань, — невольно шепнула я, и звук собственного голоса прибавил немного храбрости.

Впрочем, ненадолго.

Тропинка, которая тянулась вдоль отвесной скалы и, огибая гору, ныряла вниз, в синеватый непроглядный мрак, была такой узкой, что мне приходилось идти полубоком, то и дело задевая плечом шероховатую каменную поверхность. Пару слоев кожи я содрала точно. Такими темпами я рисковала сточить левую руку почти до основания. Как знать, быть может, ногу ректор потерял вовсе не в ожесточенном бою, а просто неудачно съехал с этой горки?

Воодушевлял меня лишь тот факт, что другой дороги, кроме этой тропинки, в академию не было. И если бы кто-то решил вернуться пешком или по воздуху, я бы его сразу заметила.

Сначала я попробовала вызвать крылышки, но при таком ветре толку от них было не больше, чем от зонтика во время цунами. Их больно заламывало назад, меня мотыляло из стороны в сторону. Один неудачный порыв — и меня пришлепнет к скале, причем вероятнее всего — намертво. Нет уж, лучше спуститься медленно, но живой!

Осторожно, шаг за шагом, я продвигалась по тропинке-убийце вниз, стараясь не обращать внимания на мелкие камешки, что выкатывались из-под моих туфель и беззвучно падали в пустоту.

Музы, так ведь и поседеть недолго! Может, постоять здесь и подождать, пока Манфорда приведут другие? Или вернуться к воротам… Если стихотворение Мэлины не поможет, то и славненько. А если медный все-таки найдется, я сумею его умаслить… Да. Назад, Ви, это самое благоразумное из твоих решений!

Я попыталась развернуться, но каблук надломился — и небо надо мной стремительно завращалось. Даже испугаться толком не успела, — может, от холода нервные клетки скукожились, словно засохший изюм? — просто катилась себе, отрешенно наблюдая, как смазанные звезды превращаются в белые окружности. Красиво!..

Вместо того, чтобы думать о неминуемой кончине и каяться напоследок в дурных поступках, я почему-то вспомнила про свой шкаф в общежитии фейской академии. Столько платьев осталось… И то мое незаконченное полотно с валькириями… Наверняка моя соседка Санайя возьмет все себе! Ладно бы только работу присвоила, но если она сделает на ней хоть один мазок, хоть одну маленькую точку своими кривыми руками поставит…

На этой мысли тропинка подо мной закончилась, и я очутилась в невесомости. Падала, как один из тех камешков, продолжая по инерции сжимать светящийся кристалл. Стоп! Может, хоть теперь попробовать крылышки?..

Но не успела я вызвать их снова, как меня подхватило что-то огромное и понесло в сторону. Последнее, что я увидела, прежде чем зажмуриться от ужаса, были металлические пластинки чешуи.

Когда я вновь нащупала ногами твердую землю, меня уже била крупная дрожь. В голове гулял сквозняк, — ни следа здравого смысла, только страх. Терпкий, парализующий, ледяной.

К драконам в их истинном обличье я мало-мальски привыкла, но самой оказаться в когтистых лапах исполинского ящера… А если это Манфорд? Если он раскусил мой обман и все это время поджидал меня в засаде? Но зачем тогда ему было ловить меня и куда-то нести, разбиться я могла и без его помощи… Или он жаждет закончить начатое?

— Может, хотя бы глаза откроешь? — прорвался сквозь пелену ужаса знакомый голос.

— Деррик… — от облегчения коленки подкосились, и я чуть не прилегла на мокрую от вечерней росы траву.

К счастью, серебряный снова меня подхватил, — на сей раз — под локоть.

— И что это было?! — Вернув мне устойчивое положение, Деррик поспешно отдернул руку, словно ему противно было ко мне прикасаться.

— Я… Я… — Сложно разговаривать связно, когда ты только что чудом избежала смерти! — Я полетела искать Манфорда, — выдавила, наконец.

— Без крыльев? — Даже в полумраке было видно, как Деррик скривился.

— Вообще-то я как раз собиралась их вызвать! — Страх, наконец, растаял, уступив гордости ее законное место. — Вы уже нашли Манфорда?

— Мэлина сказала, что он где-то в этой роще, — парень неопределенно махнул в сторону. — И мы хотели лететь за ним, но я заметил, как ты бодро катишься с горки и летишь вниз.

— А где сама Мэл?

— Догоняет, — Деррик задрал голову, всматриваясь в небо, и вздохнул. — Медленные вы, конечно… Лучше уж тогда пешком ходить, чем вот так!

— Там ветер сильный! Знаешь, ты лети к ней, верни ее в замок. А я тут сама с Манфордом…

— Сама?! — насторожился серебряный. — Сама ты уже прогулялась! По-моему, тебе хватит! И как Лейгард тебя отпустил одну, я понять не могу? Я бы на его месте…

— Ты не на его месте! — отрезала я и зашагала вглубь рощицы.

Свет кристалла пятнами выхватывал из темноты гибкие ветви молоденьких деревьев и высокую, чуть выше моего колена, траву. Ноги я промочила насквозь, семена травы липли к коже, и от этого ссадины, которые я заработала во время неудачного опыта скалолазания, жутко чесались.

Я догадывалась, что наутро буду выглядеть отвратительно: царапины, синяки… Загримировать-то я их загримирую, но вот болеть они будут как минимум пару недель. Однако сейчас это меня не заботило. Главное — чтобы Деррик свалил и дал мне спокойно поговорить с внучком ректора наедине. Мэлина указала место, и найти его в трех осинках не составит никакого труда.

— Манфорд! — крикнула со всей мочи. — Манфорд, это Виана! Все в порядке, я жива и…

И в эту самую секунду мне зажали рот.

— Не ори! — прошипел на ухо Деррик. — Как знал, что ты снова вляпаешься!

«Почему?! Отпусти немедленно!» — с удовольствием ответила бы я, но принц держал меня крепко. Обхватил сзади в стальные тиски, — ни пискнуть, ни рукой пошевелить.

Я уже занесла ногу, чтобы от души вонзить свой каблук в ступню высочества, но вдруг справа донесся хруст. И еще один. А потом странный звук, — как будто у кого-то очень крупного в животе заурчало.

— Проклятье… — Жаркое дыхание серебряного пощекотало мне шею.

В следующее мгновение из-под большого куста орешника вылез долговязый сутулый орк. Если бы он выпрямился в полный рост, то, думаю, оказался бы выше Деррика раза в полтора, но он передвигался, сильно скрючившись. Каким образом он прятался в этой рощице, не знаю, — видимо, не слишком удачно, потому что не ел давно. Трудно с такими габаритами подкараулить себе добычу! В отсветах кристалла я увидела, как у орка выступают ребра. Пепельно-серая кожа плотно обтягивала скелет, в рыбьих глазах читался невыразимый голод.

Заметив нас, орк замер, пошевелил выступающей челюстью-ковшом — и на его лице отразилось некое подобие блаженства. Да, мимика у орков не слишком подвижная, но струйка слюны, что повисла на его подбородке, недвусмысленно свидетельствовала, что этот заблудший товарищ вознамерился перекусить.

— Ы-гхы… — выдал орк, двинувшись прямиком на меня.

Выпучив глаза, он таращился на кристалл завороженно, будто младенец, который впервые смог разглядеть карусельку над кроваткой.

Я никогда прежде не сталкивалась с орками, но много раз слышала, что они опасны. И не из-за природной агрессии, — в этом плане пальма первенства всегда будет у драконов, — а просто потому, что их терзает вечный голод, и они готовы проглотить все, что не приколочено. Эдакие большие серые гусеницы — слоняются и ищут, что бы закинуть в пасть. Проблема в том, что закидывают они по большей части всякую несъедобную дрянь, — от шишек до камней, — а сытости это никакой не дает.

И мне бы испугаться, но орк выглядел таким несчастным и трогательно-наивным… Ну просто жеребенок пегаса, который остался без матери! Так захотелось накормить беднягу, приютить, дать кров… Почему я не взяла с собой пирога из столовой?

— Не дергайся! — Деррик медленно ослабил хватку. — Я достану меч и…

Мечом этого сироту?! Вот кого надо бояться, а вовсе не орка! Кровожадные ящеры! Я вспомнила, как Лей рассказывал, что они любят гонять орков ради забавы, и все мои симпатии к золотому развеялись в труху. Издеваться над слабыми, только потому что они глупее… Фу, как же низко!

— Тебе понравился кристалл? — мягко обратилась к орку.

Тот уставился на меня, словно очень удивился, что я способна издавать звуки.

— Ы-гхы… — повторил серый.

А еще говорят, что они — тупые! Вон же, понял — и ответил.

— На, это тебе! — с улыбкой протянула ему кристалл.

Да, ничего съестного у меня при себе нет, но хоть игрушку ему дам. А то как он тут один в темноте… Аж сердце кровью обливается!

За спиной лязгнул металл, — видно, Деррик-таки достал меч.

— Ви, не вздумай!

Но я не собиралась ему подчиняться. Шагнула к орку навстречу, и тот склонился над моим подарком. Магический свет преобразил уродливую физиономию орка, в зрачках размером с монету заплясали огоньки, безволосые брови выгнулись вверх от изумления, рот восторженно приоткрылся…

Только потом до меня дошло, что никакой это был не восторг. Сразу после того, как моя рука вместе с кристаллом оказалась в склизкой слюнявой пасти орка. Ну не ждала я от него такой прыти! Ап — и я уже по локоть у него в пищеводе. Отвратительное, надо сказать, ощущение!

И мне еще повезло, что конкретно у этого орка были проблемы с зубами, — точнее, с их отсутствием. Либо он и вправду младенец, либо, напротив, беззубый старик… Поди разберись, когда тебя жадно засасывают внутрь!

— Виана!!! — заорал Деррик.

Сколько отчаяния было в этом крике! Еще бы, я только что переплюнула по глупости самого орка, — а это дорогого стоит. Вот же обрадовался, наверное, серебряный, что я отказала ему в помолвке… Не феечка, а летучая неприятность какая-то!

Я и сама не ожидала, что могу так пронзительно визжать. Брезгливость накатила удушливой волной, ужин в желудке заметался, пробивая путь обратно. Слюни орка воняли кислой тухлятиной, вокруг моей руки что-то сжималось и скользило, затягивая руку дальше и дальше.

Деррик замахнулся было мечом, чтобы отрубить орку голову, но, оценив ситуацию, передумал, — да, поступила я максимально тупо, но не лишать же меня за это кисти!

— Не шевелись, — скомандовал серебряный. — Я попробую ударить его в сердце.

Легко сказать! Попробовал бы он сам не шевелиться, если бы его вот так бессовестно ели живьем! Само собой, я отбивалась и выкручивалась изо всех сил, отталкивала орка свободной рукой, стараясь сдержать тошноту.

— Дерево! — сообразил Деррик и, обхватив меня обеими руками за талию, потащил к ближайшей березке.