Опасная невеста. Убить нельзя влюбиться

– Хорошо, – проговорила горничная не посмев спорить и поклонившись убежала.

Мистер де Лекруа не торопился с визитом, а мне было невыносимо это ожидание. Внутри разгоралась тревога, всё шло не так, как я планировала. Складывалось впечатление, что кто-то специально манипулирует игрой, мешая мне достигнуть цели. Наконец услышала долгожданный стук в дверь.

– Войдите, – пригласила гостя, вставая с дивана.

Дверь открылась и на пороге появился министр. Он галантно поклонился и вошел.

– Доброе утро, Катрин, вы желали меня срочно видеть? – спросил он, как всегда, улыбаясь иронично.

– Да, нужно поговорить, – ответила серьезно, игнорируя его тон. Пригласила пройти к креслу, дождалась, когда он сядет и сразу перешла к делу. – Вчера на меня была устроена засада в гостинице, где я встречалась с вашим связным.

Глаза мужчины округлились, а потом недоверчиво сузились, глядя на меня проницательно.

– Кто организовал засаду, знаете? – спросил он, становясь серьезным.

– Императорская служба, – огорошила мужчину.

Он даже дышать перестал на мгновение, а потом шумно выдохнул.

– Очень плохо, – пробормотал озабоченно, – как они могли выйти на вас?

– Вот и я задаюсь этим вопросом, – ухмыльнулась министру, – либо ваш связной сдал, либо это мой бывший босс.

Мужчина встал и заходил по комнате, обдумывая услышанное. Видя, насколько он озабочен этой проблемой, пришла к выводу, что министр тут скорей всего ни при чем.

– А самое опасное, что служба знает о моих способностях, – добавила, глядя на де Лекруа.

– Плохо, очень плохо, – повторил мужчина, – они могут устроить проверку на отпечаток ауры и тогда всё всплывет. Что же делать? – посмотрев на меня, спросил мужчина. – Может пока непоздно вернуть настоящую Катрин? Надеюсь, вы её не убили?

– Она жива, – коротко ответила, тоже вставая и подходя к окну. – Вот только, боюсь это вряд ли поможет. Девушка не в курсе всего происходящего, и она слишком легкомысленна. Может я просто закончу задание и скроюсь? Завтра, перед свадьбой, например?

– Нет! – воскликнул поспешно министр, но тут же взял себя в руки. – Пока император нужен живым, вы же знаете, нам нужны бумаги.

– Какие бумаги? – спросила с нажимом. – Может, пока его нет во дворце, я смогу проникнуть в кабинет и найти их?

– Нет, – вновь повторил Маркус, – в его покои так просто не попасть, там стоит защитная магия, вы можете её снять?

Я отрицательно покачала головой.

– Войти туда сможете только после свадьбы и никак раньше, – закончил де Лекруа. – Я постараюсь разузнать, что известно службе и направить их по ложному следу. А вы постарайтесь не привлекать внимания, как вчера, например. Не могли быть милой с императрицей?

– Она угрожала мне, – пожав плечами, ответила недовольно.

– Надо было косить под дурочку, – фыркнул Маркус раздосадовано.

– Извините, меня этому не учили, – съязвила я, разведя руки в стороны.

– Всё ясно, – хмыкнул мужчина и пошел к дверям, – будьте осторожны, я постараюсь разузнать подробности.

– Хорошо.

Мужчина вышел, оставляя меня в переживаниях, о своем будущем. Он, конечно, имел вес во дворце, но императорская служба подчинялась только Вестару или его матери. У меня были большие сомнения, что они станут делиться информацией с министром.

21 глава

Бродила из комнаты в комнату, не зная, чем себя занять. Все мысли были направлены на присчитывание ситуации в будущем. Как поступать в том или ином случае? Что говорить и делать, как выкрутится из возможной ловушки. Это всё нервировало еще больше, хотелось действовать, просто закончить всё и скрыться, но меня крепко держали за горло.

Решила немного развеяться и прогуляться по саду, заодно посмотреть, есть ли послание от мальчишек. Накинув легкий палантин на плечи, спустилась и вышла на воздух. День сегодня был солнечный и теплый, в предвкушении прогулки я радостно улыбнулась. Не спеша направилась по дорожке к аллее, думая о Вестаре.

Интересно, когда он вернется и как поступит, узнав о конфликте? Уговаривала себя, что мне всё равно, но на самом деле всё не так. Мне хотелось почувствовать защиту, понять, насколько я дорога ему. Для меня почему-то было очень важно, как он поступит. Пойдет наперекор матери или примет её сторону?

– О, графиня де Буа! – услышала женский голос за спиной. – Как я рада вас видеть.

Обернувшись, увидела полноватую женщину в годах, спешащую ко мне, мило улыбаясь. Кто она такая не знала, но улыбнулась в ответ, делая вид, что тоже рада её видеть. Возможно, она была знакома с Катрин. Подойдя, женщина бесцеремонно взяла меня под руку.

– Я маркиза Тинель де Волькан, придворная дама Её Величества, мы были представлены на балу друг другу, – сказала она, заметив мою растерянность и увлекая меня на тропинку, ведущую вглубь сада.

– Ах, мадам Тинель, рада видеть вас снова, – проговорила я наигранно радостно, не понимая, почему женщина так вцепилась в меня.

– Знаете, я давно за вами наблюдаю и могу сказать, вы идеальная пара для нашего императора, а уж ваши подвиги просто растопили сердца всех придворных, – пропела она льстиво и приторно.

– Вы преувеличиваете мои заслуги, – улыбнулась её в ответ.

– Нет, нет, всё так и есть! – восторженно проговорила женщина. – Какое счастье, что вы смогли спасти императора, я, когда узнала о случившемся, чуть разрыв сердца не получила.

Льстивая речь этой дамы наводило на мысль, что она очень желает стать мне подругой. Скорей всего для того, чтобы потом получить место при дворе, или же по просьбе императрицы.

– Маркиза Тинель, куда мы идем? – решилась спросить, потому что мы удалялись от дворца совсем не прогулочным шагом.

– О, я хочу показать вам оранжерею нашей дорогой императрицы, – проговорила женщина заговорщицки, – она выращивает прекраснейшие экзотические цветы.

– Да и что это за цветы? – поинтересовалась.

И правда, я еще не бывала в оранжерее, но слышала краем уха, что туда и не пускают посторонних.

– О, совершенно необычные, ни на что не похожие и потрясающе пахнущие, – заявила мадам Тинель кокетливо. – Ее Величество привезла их из какой-то пустыни, говорила, что пришлось тайком вывозить, местный султан запрещал.

Мне стало очень любопытно увидеть столь экзотический цветок, но интуиция пищала, что это опасно, есть подвох.

– Знаете, может в другой раз? – остановилась я, удерживая женщину. – Сейчас мне бы хотелось просто погулять.

– Да мы одним глазком! – уговаривала мадам Тинель. – Поверьте, такой красоты вы не видели. Потом можем и не попасть, оранжерею редко открывают для посторонних глаз.

Под её мощным натиском я сдалась и вновь зашагала вперед. В конце концов, я действительно только взгляну на эту экзотику, а потом распрощаюсь с навязчивой маркизой и уйду.

Оранжерея оказалась высокой и достаточно просторной. Переступив порог, в нос ударил ванильный запах с примесью кофейных ноток.

– Божественно! – проворковала Тинель, вдыхая запах. – Чувствуете, сочетание пряностей.

– Да, – проговорила я, тоже внюхиваясь в дурманящий аромат, – а какие цветы!

Мы словно попали в лес, созданный лианами. Они переплетались между собой, заполняя всё пространство оранжереи и создавая живой коридор из листьев и цветов гроздьями, свисающими вниз. Оттенки были настолько разнообразными, что в глазах пестрило от яркости красок.

Я настолько впечатлилась увиденным, что совсем забыла об осторожности. Шла по гравию и осторожно касалась пальцами бархатистых лепестков. В какой-то момент заметила, что от моего прикосновения растение начинало вибрировать, листья скручивались в трубочку, а цветы закрывали лепестки.

– О боги, они, как живые существа! – восхищенно проговорила, оборачиваясь в женщине, но рядом никого не было, в оранжереи я была одна. – Что за шутки? – пробормотала, удивленно осматривая коридор.

Меня оставили здесь одну, куда девалась маркиза? Как только двинулась к двери, лианы ожили. Ко мне потянулись тонкие усики растений, извиваясь словно змеи. Охнув, испуганно отбилась от первых щупалец, но ко мне уже тянулись другие и их становилось всё больше. Не раздумывая, вздернула юбку и выхватила кинжал, пристегнутый к бедру. Как хорошо, что он всегда был при мне.

Тонкие плети атаковали всё стремительней, пытаясь поймать меня за ноги. Пришлось отбиваться, отсекая лианы, коснувшиеся меня, но их было слишком много. Поняла, единственный шанс — это двигаться к выходу, а не стоять на месте.

Орудовала кинжалом, словно оказалась на поле боя с мечом в руках. Резала всё без разбора, освобождая проход и смогла-таки добраться до двери, только она оказалась заперта. Меня захлестнула паника, растение напирало, разрастаясь и заполняя оранжерею почти целиком. Страшно было представить, что меня ждет, если не выбраться наружу.

Дурманящий аромат становился сильней и мне уже было трудно дышать, словно кислород стал заканчиваться. В отчаяние рукояткой кинжала ударила со всей силы по стеклянному окошку в двери, осколки разлетелись вдребезги, пропуская свежий воздух к моим бедным легким. Втянув жадно кислород пару раз, я закричала, что было сил.

У меня не было возможности открыть дверь самой изнутри, а дотянутся до замка не позволяло маленькое окно. Вдохнув еще порцию воздуха, развернулась и начала отбиваться от щупалец, жадно продолжающих обвиваться вокруг меня. Даже в страшном сне мне такое не могло присниться. Лианы — убийцы!

Вновь повернулась к окошку и закричала:

– Помогите! – и снова борьба за свою жизнь с зеленым монстром.

– Эй, кто там? – услышала знакомый голос министра де Лекруа.

– Маркус, помоги мне! – заорала так, что у самой уши заложило.

– Катрин?! – удивился мужчина за дверью. Услышала, как он подергал за ручку. – Тут закрыто, как ты туда попала?

– Я в курсе, сделай что-нибудь, иначе меня сожрут! – крикнула ему, истерично отбиваясь от лиан.

Мужчина выругался неприлично и начал ковырять замок, а потом просто начал бить по нему тростью, стараясь выбить петли. В какой-то момент у него получилось, и одна петля отскочила. Дверь распахнулась, и я буквально выпала из оранжереи на лету отрезая последние щупальца зеленого убийцы.

Маркус, подхватил меня подмышки и оттащил подальше от опасного места.

– Какого тут происходит…?! – спросил мужчина, ошарашенно глядя на меня.

– Меня пытались убить, что непонятного, – ответила я тяжело дыша. Голова начала проясняться, и страх постепенно отпускал.

– Кто? – удивился Маркус, осматриваясь по сторонам.

– Лианы! – крикнула я и указала на оранжерею, – они набросились на меня и пытались связать, чтобы потом выпить кровь!

Министр бросил взгляд на оранжерею, потом вновь посмотрел на меня, подозрительно щуря глаза.

– Ты бредишь? – спросил он озадаченно. – Там просто цветы.

Видя его изумленный вид, поняла, что-то не так. Тоже взглянула на оранжерею, но там всё было по-прежнему, не считая распахнутой двери. Никаких усов от лиан, никакого леса, зеленый коридор из листьев и красивых цветов. Непонимающе уставилась на мужчину, потом перевела взгляд на свои руки, они были все порезаны моим собственным кинжалом, рукава и подол платья просто исполосованы в лоскуты.