Опасная невеста. Убить нельзя влюбиться

– Это было понятно с самого начала, – фыркнула в ответ, даже не удивившись. – Я это поняла еще там, в саду на скамье, когда приступ страха отпустил.

– Неужели императрица настолько вас невзлюбила? – спросил министр, вопросительно приподнимая бровь.

– Не меня, а Катрин, – поправила его, – видимо, грехов за ней немало водится. С каждым днем всё больше удивляюсь, почему император выбрал именно её?

– Скорей всего из-за плодовитости рода. Вы же знаете, ему нужен наследник и чем скорее, тем лучше.

Я посмотрела на министра испытующе, прищурив глаза.

– Надеюсь, вы не думаете, что я стану рожать ему детей? – прошипела тихо, но решительно. На этот трюк я точно не соглашусь!

– А почему бы и нет? – пожав плечами, проговорил иронично Маркус. – Мать наследника никто не тронет, даже если она убийца, подумайте об этом.

– Ни за что! – выпалила возмущенно, чем привлекла внимание других пар, кружащих вокруг нас.

– Тише, графиня, я лишь предложил вам выход, – улыбнувшись, ответил де Лекруа.

Музыку прервал вошедший глашатай, он вышел на середину зала и громко провозгласил:

– Его Императорское Величество!

Моё сердце замерло, а потом бешено пустилось вскачь.

Он вернулся!

Почувствовала, как кровь прилила к лицу, выдавая мое волнение с потрохами. Нужно взять себя в руки! Оставаться холодной и расчетливой, не показывать своих чувств придворным. Но сейчас это было сложно сделать, мысли лихорадочно метались в голове, подкидывая фантазии, что можно ожидать от ужина.

В зал вошел Вестар, как всегда, по-военному подтянут, безупречно одет и причесан. Только темные круги под глазами, выдавали его усталость. Видимо, он только приехал и решил не откладывать свой визит. Увидев меня, император тут же направился к нам, чеканя шаг, словно на параде. Маркус благоразумно поклонился и отошел, оставляя меня в одиночестве ожидать жениха.

– Здравствуй, Катрин, – подойдя, проговорил Вестар и коснулся губами моей руки.

– Рада видеть вас, император, – пролепетала не своим голосом, словно он резко сел.

– Скучала?

Вроде простой вопрос, но меня бросило от него в жар. Как я должна была ответить? Показать насколько или, наоборот, остаться спокойной и выдержанной дамой?

– Очень, – решила не кривить душой.

Я и правда скучала, рядом с ним, чувствовала себя гораздо уверенней и спокойней. Пусть временно, но даже это было важно для меня.

– Ты не будешь против, если мы сразу перейдем к ужину? Я чертовски голоден, – спросил Вестар, улыбаясь лукаво.

– Конечно, я и сама голодна как волк, – тут же поддержала идею, чем заслужила одобрительный кивок.

Предложив мне руку, император пошел в обеденный зал, где были накрыты столы.

24 глава

Рассевшись за столом и обменявшись любезностями с придворными, Вестар с жадностью набросился на еду, не стесняясь всеобщего внимания подданных. Я улыбнулась, подумав о том, что завтра весь дворец будет гудеть о неподобающем поведении императора. Возможно, даже обвинят в этом меня, и обязательно доложат императрице.

Насытившись, Вестар наконец вытер салфеткой губы и довольно откинулся на высокую спинку стула.

– Как прошли твои дни без меня? – спросил он, разглядывая с интересом мой наряд, особенно ложбинку между грудей, чем смущал неимоверно. Хотелось взять салфетку и прикрыть выпуклости, но так Катрин точно не могла поступить, поэтому я отбросила идею.

– Не могу сказать, что плодотворно, – ответила, улыбаясь радостно, – но вполне неплохо.

– Платье к свадьбе готово? – поинтересовался он, наконец-то отрываясь от декольте и переводя взгляд выше.

– Вроде готово, – растерянно проговорила, чувствуя стыд, ведь я даже не поинтересовалась у модисток этим фактом. Со всеми последними событиями, вообще упустила это из виду.

– Вроде? – иронично переспросил император. – Я думал, ты будешь все дни напролет следить за его пошивом и капризно требовать переделать, так обычно поступают невесты.

– Ну, я просто доверяю модисткам, – нашлась с ответом, не зная, как еще объяснить своё безразличие.

– Надеюсь, они не подведут твоего доверия. Мне бы не хотелось видеть тебя грустной в такой знаменательный день, – поддел меня Вестар хитро улыбаясь.

– Всё будет в порядке, – ответила уверенно. По поводу своего внешнего вида я беспокоилась меньше всего.

– Ну хорошо, кстати, до меня дошли слухи, что моя мать выгнала тебя с обеда, это правда? – вдруг сменил император тему разговора.

Я молчала, не зная, как преподнести нашу склоку в более легкой форме. Видя моё замешательство Вестар накрыл мою руку своей ладонью и прошептал.

– Зная свою маман, она угрожала тебе?

Слегка кивнула, не решаясь смотреть в глаза жениху. Ябедничать не входило в мои планы, да и вообще я никогда этого не делала. Всегда предпочитала решать проблемы сама, без вмешательства третьих лиц. Вестар, видимо, понял, что я не собираюсь делиться с ним подробностями произошедшего, ухмыльнувшись, проговорил:

– Не обращай внимания, после свадьбы она тебя примет, никуда не денется.

От сердца немного отлегло после его слов. Значит, он не сердится на меня за этот инцидент и не повелся на мамины упреки. Я улыбнулась благодарно, но настоящей радости внутри уже не было. Вспомнила, зачем я здесь нахожусь и это омрачало всё вокруг. Убить Вестара становилось невыполнимой задачей для меня. Слишком прониклась его заботой, позволила прорасти в сердце чувствам и теперь всё это терзало душу. А завтра свершится главный обман в моей жизни, я стану женой императора. Вернее, не я, а Катрин!

Только сейчас задумалась, что открываю дорогу этой легкомысленной особе на престол. Возможно, мать императора тоже именно этого боялась, отдать власть женщине, которая неспособна на своё мнение и слишком импульсивна. Она может натворить немало бед. Может, нужно было убить её и тем самым освободить дорогу себе, но тогда придется всю жизнь носить чужую личину. И постоянно думать, что император любит не меня, а другую женщину. Нет, это не выход, на этом счастья не построить.

– Да, вот еще что, – проговорил Вестар, делая глоток из бокала. – Капитан стражи арестовал горничную. У неё нашли твои драгоценности, правда, не все. А еще он думает, что девушка как-то связана с убийцей.

– Вот так новости, – сделав удивленный вид, ответила я, – надеюсь, она даст показания.

– Обязательно даст, уверен мы скоро найдем убийцу, – заявил император.

Его уверенность меня насторожила. Неужели собрался пытать девушку или, может, подвергнет магической чистке? Ой, не позавидую Лире, если так, но сама виновата. Не надо было вмешиваться.

Ужин закончился и Вестар проводил меня до покоев.

– Доброй ночи, Катрин, – прошептал он, нежно касаясь моей щеки губами, – завтра важный день для тебя, постарайся выспаться.

– Доброй ночи, Вестар, – ответила ему смущенно, – надеюсь завтра всё пройдет спокойно.

– Не переживай, всё будет хорошо, – сказал он на прощанье и, поцеловав мне руку, ушел.

Я вошла в покои и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной, прикрывая глаза. Меня мучили мысли и сомнения. Должна ли я так поступить с мужчиной, который мне нравится? Могу ли довериться ему и раскрыть правду или же это станет для меня концом? Как он отреагирует, захочет ли помочь или просто бросит в темницу как преступницу? Сплошные вопросы, на которые у меня нет ответов.

Из гардеробной выгляну Илинка.

– Госпожа, модистки принесли свадебное платье, желаете посмотреть? – спросила она осторожно, видя моё состояние.

Я открыла глаза и взглянула в её сторону.

– Красивое? – всё что спросила.

– Очень! – восторженно ответила девушка.

– Ну и славно, – выдохнув, проговорила, – я спать, завтра увижу.

Оттолкнувшись от двери, пошла в спальню, горничная проводила меня удивленным взглядом, но ничего не сказала.

Выспаться, конечно, не мешало бы, но у меня было еще одно незаконченное дело. Переодевшись в свою одежду мужского кроя, припрятанную в тайнике еще в самом начале появления. Я воспользовалась невидимостью и выскользнула из покоев. Быстро спустилась по лестнице и покинула дворец через черный ход прислуги.

По улице шла быстро, стараясь обходить людные места, проникнуть в штаб ночью не так-то просто, придется лезть по стене на третий этаж. Дойдя до тайника, вытащила два клинка и маленький пузырек с ядом. Смазав сталь, дождалась, когда высохнет и аккуратно убрала в ножны, закреплённые ремнем на поясе. Также прихватила моток веревки с железным тройником на конце, с помощью которой буду взбираться наверх. Я прекрасно понимала, что глава штаба опасный противник, он не просто так занимает это место. На его счету множество смертей.

Добравшись до штаба, обошла дом, ища нужные окна, свет в комнате не горел, а значит Марвел спал. Встал вопрос дождаться, когда уснет покрепче или прямо сейчас ввалится в комнату и потребовать объяснений? Оба варианта являлись опасной затеей, а меня время поджимало. Нужно и правда хоть немного отдохнуть перед свадьбой, неизвестно что меня ждет завтра.

Марвела не так просто застать врасплох и всегда можно получить нож в горло. Решила действовать по обстоятельствам. Забросив крюк на крышу, зацепила его за железную оградку. Медленно вскарабкалась по стене и заглянула в темное окно. Тишина, ни звука. Осторожно открыв окно, встала на подоконник, привыкая к темноте. Уже хотела отпустить веревку и спрыгнуть на пол, как прямо в откос прилетел огромный тесак и вонзился в дерево, вибрируя опасно.

Охнув испуганно, отклонилась назад, ноги соскочили с подоконника и я, вцепившись в веревку что было сил повисла, больно ударившись плечом о стену, в глазах потемнело, а хватка ослабла, еще секунда и я рухну вниз. Но меня вовремя схватили за шкирку и втянули внутрь комнаты.

Успела увернуться как кошка и, достав клинок, уперлась в тело противника, а его нож оказался возле моего горла.

– Не рыпайся! – прорычали мне угрожающе, а потом зажегся свет.

Я ошарашенно уставилась на мужчину, не понимая, как могла ошибиться комнатой, ведь я точно все просчитала.

– Ренел? – прошептала испуганно.

– Морри?! – удивленно протянул мужчина, глядя на меня, как на приведение. – Ты жива?

– Пока еще да, – буркнула, убирая клинок обратно в ножны, – отпусти, не сбегу.

Ренел выпустил меня из своего захвата, убрал нож от горла и помог встать.

– Где ты была всё это время? – спросил он заинтересованно.

– На задание, – ответила, растирая ушибленное плечо. – А ты чего здесь, где Марвел?

– Сбежал, представляешь, – хмыкнув, проговорил мужчина, – выпить хочешь?

– Нет, спасибо, – отказалась я, – а куда сбежал и как давно?

– Да уж неделю как, – ответил мужчина, наливая в стакан горячительное, – просто исчез, и всё.

– Значит, теперь ты за главного? – поинтересовалась любопытно. Я его знала давно, не раз вместе работали, он даже обучал меня боевому искусству на ножах.

– Вроде того, – хмыкнул он довольно. – Ну рассказывай, где была, что делала, зачем явилась?

– Я всё еще в кабале, – грустно проговорила, садясь на стул и закидывая ноги на стол. Они до сих пор тряслись после всего случившегося. – Марвел продал меня и по ходу моих родных, так что я в заложниках, пока не выполню задание.