Последний шанс для эльфа

Мирихар ушел, не разрешив Катерине даже записку написать. Сказал, что не должно быть ни одного свидетельства знакомства с принцем. Для всех их первая встреча будет завтра на балу.

Приход деда несколько успокоил Катерину, и она уже не металась по комнате, как раненая белка. Жеинитель смогла ее усадить в кресло, чтобы Тейсирин наконец уложила волосы в замысловатую элегантную прическу, которая прикрыла уши, чтобы их слишком “человеческая” форма не бросалась в глаза.

– Кого мы пытаемся обмануть? – спросила Катерина, глядя на свое отражение в зеркале.

– Я не хочу привлекать к твоей персоне излишнее внимание, Кайтиллен, – сказала эльфийка, – хотя его и так будет предостаточно.

– Тогда зачем давать поводы для пересудов и сплетен? Давайте честно и открыто покажем, что я отличаюсь от них!

– А в этом что-то есть, – задумчиво проговорила Жеинитель, – потом можно будет все списать на экстравагантность принца и на то, что он уже привык к виду и темпераменту людей, а потому обратил на тебя внимание с первой встречи.

Эльфийка порылась в шкатулках с украшениями и, довольная, выложила что-то на мягкую подушечку рядом с Катериной. По виду это были каффы – украшения для ушей очень тонкой работы, которые вились причудливым золотым узором.

– Золото отлично оттенит твои семейные каштановые волосы, – нежно улыбнулась Жеинитель и повернулась к служанке, – Тейсирин, давай поднимем волосы и откроем уши. И пусть на них будут семейные драгоценности с символом дома Аль-Насон. Пусть все видят, что я горжусь тем, что могу представить свою правнучку!

К назначенному часу они были готовы к выходу. Обе в элегантных довольно закрытых платьях, так как предстояла вечерняя прогулка по саду. Они обе словно сошли с картины, где была запечатлена золотая осень. Одежда цвета опавшей листвы, золотые украшения с узнаваемыми семейными узорами. Прически тоже были выполнены в одном стиле, что придавало двум женщинам еще больше сходства. Тейсирин также принарядилась для того, чтобы сопровождать своих хозяек.

В дверь постучали, и в комнату заглянул уже знакомый помощник распорядителя.

– Леди, разрешите проводить вас на прогулку в королевский сад! – сказал он, окидывая оценивающим видом кандидатку и ее покровительницу.

Снова коридоры, переходы, мосты, спуски и повороты. Катерина старалась излишне не глазеть по сторонам, и не привлекать к себе внимания.

Королевским садом называли огромный парк удивительной красоты, подобного Катерине видеть не доводилось. Незнакомые растения сплетались в арки, деревья стелись по земле. Живые изгороди разделяли аллеи парка, а беседки были не построены, а выращены и сплетены из гибких стволов деревьев. Журчали фонтаны и декоративные ручьи, отовсюду доносилось мелодичное птичье пение, а от цветочных ароматов кружилась голова.

Их небольшая процессия подошла к широкой ровной площадке, которая была в центре парка у небольшого круглого озера. Со всех сторон по дорожкам и аллеям сюда стекались эльфийки в ярких нарядах. Большинство девушек прибывали лишь с сопровождающим родственником – почтенным эльфом или эльфийкой, у кого-то были служанки и наперсницы, но было несколько претенденток, которые устроили из своего появления настоящее шоу.

Одну из них Катерина узнала: это была Люминель – эльфийка, устроившая скандал в момент прибытия, когда они ожидали возможности войти во дворец. Она была одета необычайно шикарно и светилась в лучах заходящего солнца, словно огромный бриллиант в вычурной оправе. Ее окружало полдюжины служанок, образовывающих кольцо вокруг своей госпожи, что создавало еще большую ассоциацию с безвкусным украшением.

Вторая претендентка, притянувшая к себе взгляды толпы, была одета более изысканно и богато. А эльфийка, сопровождавшая ее, была идеалом утонченности. Обе дамы обладали невероятной, словно прозрачной, кожей и струящимися, словно водная гладь, светлыми волосами. По тому, как скривилась Жеинитель при виде этой парочки, Катерина поняла, что перед ней опасная соперница, и вся подобралась.

Последняя эльфийка была знакома многим участницам, так как они моментально сбились вокруг нее в яркую стайку, а прибывшая стала рассказывать, где и сколько раз она уже встречалась с принцем, и что ее свидание назначено самым первым в расписании. Сердце Катерины кольнула предательская игла ревности, и она сразу внесла эту участницу в список своих личных врагов.

Наконец, все собрались и появился мэтр Хармонель, который величаво прошествовал в самый центр яркой толпы.

– Внимание! Прошу сделать пару шагов назад, чтобы всем было меня видно и слышно! – начал он идеально поставленным голосом, – Мы собрались здесь для неофициального знакомства и оглашения правил отбора! Прошу слушать меня внимательно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию или не покинуть отбор раньше времени!

Зашуршали платья, и толпа отступила, давая мэтру больше пространства. Разговоры стихли, даже высокомерная эльфийка с прозрачной кожей перестала рассказывать подругам о том, как она присутствовала на тренировке принца и он, засмотревшись на нее, пропустил удар и был повержен.

Катерина уже готова была вцепиться незнакомке в волосы только за то, что она имела возможность видеть ее любимого эльфа, разговаривать с ним. Ну и за ее длинный язык тоже. Девица вела себя так, будто итог отбора уже всем был известен и уже была назначена дата свадьбы.

Вдох-выдох, надо было успокоиться и послушать, что говорил распорядитель. а он перешел к представлению участниц. Естественно, первой была представлена наглая эльфийка.

– Леди Треанссоль, наследница дома Эль-Синь. Претендентку представляет Леди Аштрисэт, супруга Владыки Адониса.

Дальше шла череда сложных и ничего незначащих для Катерины имен. Но свою главную соперницу она запомнила. Она была уверена, что если бы выбор зависел от отца Елисея, то Треанссоль действительно бы уже была провозглашена невестой принца. И в самую последнюю очередь было объявлено ее собственное имя, к которому она уже начала привыкать:

– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!

Катерине показалось, что вздох изумления пронесся по толпе, и все взгляды устремились на нее. Ведь наследница этого дома, ранее считавшегося угасающим, не была заявлена ни в одном предварительном списке. Подняв взгляд на распорядителя и слегка кивнув ему, Катерина заметила, что Аштрисэт и Жеинитель скрестили взгляды, словно мечи.

Мэтр Хармонель обладал слишком хорошими манерами, чтобы обратить внимание на то, как была встречена последняя кандидатка. Да и вообще, он должен обязан быть беспристрастным распорядителем и не проявлять эмоций.

– Завтра все девицы и их сопровождающие приглашены на бал претенденток, который ознаменует открытие отбора, – продолжал вещать распорядитель хорошо поставленным голосом, – все участницы будут представлены Владыке Лафлареилу и принцу Элсаелону. Затем будет танец, во время которого каждая из вас пройдет одну его часть в паре с принцем и получит шанс произвести впечатление на наследника.

По толпе пронесся дружный вздох.

– Принц выберет из вас лишь тех пятерых, кто будет удостоен индивидуального танца. Затем каждая, в свою очередь, отправится на индивидуальную прогулку. В это время для остальных будут проводиться групповые занятия по этикету, изучению истории королевского рода и основам дипломатии. Это поможет избраннице принца стать не только достойной женой, но и правительницей.

Рядом кто-то презрительно хмыкнул и недовольно высказался, что обладает всеми необходимыми знаниями и навыками. Катерине не нужно было даже поворачивать голову, чтобы понять, что это говорила зазнайка Треанссоль.

– А сейчас я предлагаю вам подойти к столам с угощениями, – Хармонель величаво указал на накрытые столы с закусками, стоящие у края площадки, – после чего мы разделимся на группы и совершим небольшую ознакомительную прогулку по дворцу,

Кушанья были разделены на маленькие порции и сервированы на толстых листьях, заменявших посуду. Предполагалось, что есть надо стоя. Многие гости двинулись за едой, но Жеинитель покачала головой и указала взглядом на стол с напитками. Катерина послушно взяла хрустальный бокал с чем-то светло-розовым, но лишь пригубила. Она прекрасно помнила по прошлой жизни, что фуршет предназначен для общения, а не для еды.

Не прошло и пары минут, как к ним с Жеинитель приблизилась самая неприятная пара – Аштрисэт и ее внучка Треанссоль.

– Жеинитель, душа моя! – голос утонченной эльфийки лился, как патока, – где ты нашла это сокровище?!

Катерина стойко вынесла уничижительно-презрительный взгляд от леди Аштрисет помня, что, фактически, ее дом является вассальным по отношению к этой неприятной особе, поэтому нарываться на открытый конфликт не стоило. А хотелось.

– Это моя правнучка, леди Кайтиллен, – подчеркнуто вежливо ответила Жеинитель.

– Видимо, у вас все настолько плохо, что пришлось взять в семью человека, – сочувственно покачала головой Аштрисэт, а Треанссоль за ее спиной самодовольно ухмыльнулась.

– Семейный артефакт признал эльфийскую кровь в девочке, а экзотический внешний вид в таком деле, как выбор невесты, может сыграть на руку, – отчеканила Жеинитель.

– Экзотический внешний вид может стать преимуществом, если ваша девочка планирует стать наложницей принца, но вот при выборе жены обычно смотрят на другие качества, – сверкнув глазами и самодовольно улыбнувшись произнесла владычица Адониса, – например, на значимость брака с политической точки зрения.

Катерине казалось, что Треанссоль сейчас просто лопнет от осознания собственной важности. А еще понимала, что перед ней сильные соперницы, которые планируют пойти до конца в этой борьбе, и любая оплошность может стоить очень дорого.

Аштрисэт и Треанссоль с надменным видом прошествовали к распорядителю, который тут же любезно заулыбался и принялся суетливо отвечать на вопросы старшей эльфийки. Жеинитель же не промолвила больше ни слова, лишь плотно сжала губы и крепко обхватила бокал так, что побелели пальцы.

– Ты тоже полукровка? – услышала Катерина тонкий голосок у себя за спиной.

Обернувшись, она увидела скромно одетую эльфийку с небольшим количеством украшений. Она оглянулась на Жеинитель за поддержкой, но та отошла на несколько шагов и беседовала с одним из эльфов, который сопровождал свою кандидатку. Помощи ждать было неоткуда, поэтому Катерина просто кивнула в ответ на вопрос незнакомки.

– Я Эссенталь – полукровка, хоть и выгляжу, как эльфийка, – затараторила она, – мой отец был человеком, а мама эльф. Услышав про отбор, мой дед решил признать меня и отправить сюда. Конечно же, не за принца замуж выходить, но здесь есть шанс познакомиться с приличным холостым эльфом. Например, у принца есть очень симпатичный личный помощник. Говорят, он не женат.

Катерина спрятала улыбку в бокале, представив, как эта юная девочка попытается охмурить ее деда. Кажется, его тоже надо будет предупредить, что охота ведется не только на принца.