Спасти чудовище

Музыка не смолкала ни на секунду, танец следовал за танцем, и после пятого контрданса девушка готова была попросить очередного кавалера проводить её обратно в гостиную, но тут заиграли вальс.

— Вы позволите? — Джаспер снова подошел к ней и поклонился.

— Конечно, — памятуя о его шрамах Эйлин осторожно положила руку ему на плечо, стараясь давить как можно меньше.

— Уверяю, все не так плохо, — усмехнулся он.

— Простите?

— Сейчас я вполне могу выдержать давление женской ладони, — он опустил руку на талию и увлек за собой.

— Сейчас? — Эйлин едва не сбилась. — А раньше?

— Вряд ли, — он улыбнулся, но улыбка получился грустной. — Как видите, ваше присутствие творит чудеса.

Если бы не танец, который позволил прижимать девушку к себе, Джастин и не заметил бы, что она вздрогнула. Он нахмурился, гадая с чем это может быть связано. Он хотел спросить её напрямую, но не успел, танец закончился.

К Эйлин сразу же подошел следующий партнер по танцу, но девушка с мягкой улыбкой отклонила приглашение, сославшись на то, что обещала танец еще одному кавалеру, и, следовательно, обязана пропустить.

— Вы действительно так забывчивы? — поинтересовался граф Уорвик, когда незадачливый ухажер скрылся в толпе. Девушка покачала головой:

— Нет, но если вы выдадите меня…

— Что же будет?

— Я… я буду лично готовить вам завтрак!

— Звучит интригующе!

— Пока вы его не попробовали, — она озорно улыбнулась. — Мы так и будем стоять здесь или вы отведете меня к вашей тете?

— Конечно, — Джаспер повел её в гостиную, где леди Вайолет играла в карты. Они не успели дойти до карточного столика, когда громкий стук заставил всех обернуться к входным дверям. Двое лакеев суетились, пытаясь открыть их. Стук повторился.

— Что за глупости! Почему дверь закрыта? — раздался знакомый голос, услышав который граф Уорвик криво улыбнулся:

— Амалия… Впусти её!

Последнее предназначалось дому. Особняк возмущенно скрипнул в ответ, не желая подчиняться.

— Я же сказал — впусти!

Дверь медленно открылась и мисс Сандрингтон перешагнула порог. её сопровождал мужчина, при виде которого сердце Эйлин ухнуло куда-то вниз, а во рту пересохло. она оглянулась, желая спрятаться куда-нибудь подальше, но не успела. Мужчина заметил её, его брови взметнулись вверх, а темные глаза опасно блеснули.

— Амалия, какая неожиданность! — граф Уорвик небрежно кивнул бывшей невесте.

— Ты не сказал “приятная неожиданность”, - она ослепительно улыбнулась.

— Не сказал.

Мисс Сандрингтон вспыхнула, но сразу же взяла себя в руки:

— Я решила, раз уж ты сорвал мой праздник, приехать к тебе. Ты знаком с виконтом Браасом?

— Мы служили вместе, — мужчина шагнул, протягивая руку, которую граф Уорвик проигнорировал.

Эйлин заметила, что леди Вайолет отложила карты. а виконт дю Вилль мгновенно пробрался сквозь толпу и стал рядом с другом.

— Макс? — виконт улыбнулся. — И ты здесь? Хотя, конечно, где же тебе еще быть…

— Именно, — холодно кивнул тот.

— Джесс, мы так и будем стоять на пороге? — вмешалась мисс Сандрингтон.

— Вы можете выйти во двор, — учтиво предложил маркиз. — И полюбоваться звездами.

— Макс, прекрати, — граф Уорвик остановил друга. — Мисс Сандрингтон, виконт, прошу.

Он посторонился, давая незваным гостям возможность пройти в дом.

Маркиз дю Вилль поморщился, а особняк недовольно скрипнул.

— Глупая бравада! — прошипела леди Вайолет за спиной Эйлин. Девушка обернулась.

— Это же неприлично, — возразила она. в глубине души полностью разделяя мнение почтенной леди. При мысли о том, что её вот-вот узнают и разоблачат, к горлу подкатывала тошнота.

Пользуясь суматохой, девушка выскользнула в сад. Оказавшись в тени, она прислонилась спиной к одному из деревьев. Дыхание сбилось, а ноги подкашивались. Она никак не ожидала встретится здесь со своим прошлым, и уж тем более под руку с бывшей невестой хозяина дома.

Отдышавшись, Эйлин одернула платье и запахнула шаль — после духоты в бальном зале, ночной воздух казался очень холодным. Девушка задумчиво посмотрела на светящиеся окна особняка, гадая, как лучше незаметно прокрасться в свою комнату.

— Вы же замерзните, — теплая ткань легла ей на плечи. Эйлин повернула голову. Граф Уорвик стоял совсем рядом. Из-за маски казалось, что его лицо скрыто тьмой, только глаза все так же сверкали.

— Что вы здесь делаете? — изумилась девушка.

— Играли вальс, вас не было… — он пожал плечами.

— Вы могли пригласить другую девушку.

— Нет. К тому же я отвык от этой суеты, — он потер висок. — Голова разболелась.

— Скоро пройдет.

От фрака исходил запах лимона и бергамота. Девушка плотнее закуталась, наслаждаясь мнимым ощущением безопасности.

— Почему вы ушли? — Джаспер наклонил голову набок, словно хищная птица.

— В зале очень душно, — она почти не погрешила против истины.

— Вы могли остаться на террасе, а не уходить вглубь парка. От кого вы пытались спрятаться, Эйлин?

Понимая, что ложь раскрыта, она опустила голову.

— Я… скажите, почему вы не пожали руку виконту Браасу?

— Это он? — в голосе графа слышалась сталь.

— Простите?

— Только не делайте вид, что ничего не понимаете! Это он скомпрометировал вас?

Эйлин только кивнула в ответ.

— Я… не думала, что… встречу его здесь…

— Эйлин, посмотрите на меня, — Джаспер осторожно положил ладони ей на плечи. — Если Браас тронет вас хоть пальцем…

Она усмехнулась:

— Ему достаточно лишь обронить несколько фраз… сказать, что я позволила целовать себя…

— А вы позволили?

— Я была влюблена, — она вздохнула. — Глупо, правда?

— Нет, — он покачал головой. — Глупо и бесчестно было воспользоваться вашими чувствами.

— Боюсь, что в свете мало кто разделяет ваше мнение, милорд, — усмехнулась Эйлин. — Так что если вы вдруг передумали…

— С чего вдруг я должен передумать? — грубо оборвал её граф. — Уверяю вас, мисс Кемпбелл, наша свадьба состоится в назначенное время и архиепископ лично проведет церемонию!

— Да, ваше сиятельство, как пожелаете!

Если бы её не держали за плечи, Эйлин сопроводила бы эти слова реверансом. Джаспер несколько секунд смотрел на нее, словно пытаясь понять, что скрывается за подобной покорностью, а потом расхохотался:

— Право слово, Эйлин, вы — бесподобны!

— Рада, что в очередной раз смогла позабавить вас, милорд, — она все-таки выскользнула из его рук и направилась к дому. Джаспер легко догнал её.

— Прошу, не обижайтесь! — он легко коснулся её руки.

— С чего вдруг мне обижаться на вас? — девушка обернулась.

— Почему вы стремитесь избежать нашего союза? — Джаспер не стал отвечать на её вопрос.

Девушка пожала плечами:

— Потому что я не понимаю, зачем это вам? Доказать что-то мисс Сандрингтон? Это не лучший способ…

— Почему вы считаете, что я все еще переживаю по поводу отказа Амалии?

— А что еще? Поверьте, я не могу придумать иную причину.

Джаспер вздохнул.

— Признаться, при первой нашей встрече мной действительно двигали не самые благородные мотивы, — признался он. — Но потом… Эйлин, вы — умны, привлекательны, а еще с вами очень легко…

Ее глаза широко распахнулись. казалось, что в них сияют звезды. Джаспер оглянулся. Они все еще стояли так, что их не видно было из окон особняка, и он решился. Притянув девушку к себе, он поцеловал её. Мягко, но вместе с тем настойчиво. Эйлин вздрогнула и замерла, а потом неуверенно ответила. Фрак соскользнул на землю, но этого никто не заметил.

Их спугнул смех на террасе. услышав его, Эйлин испугано отшатнулась и хотела бежать, но Джаспер удержал её:

— Они нас не видят.

— Что?

— Они нас не видят. Гости на террасе, — повторил он, спокойно поднимая и отряхивая фрак.

— О, — Эйлин смутилась. — Кажется, я испортила вам костюм…

— Я сам виноват, — он критически оглядел пострадавший предмет гардероба и все-таки надел его.

— Может быть, лучше сменить фрак? — поинтересовалась Эйлин.

— Зачем? Бал скоро закончится, к тому же другого все равно нет, — отмахнулся граф.

— Неужели?

— Увы. в последнее время я не слишком интересовался гардеробом.

— Это заметно.

— Но вы можете исправить это упущение.

Изумрудные глаза весело блеснули:

— Поехать с вами к портному?

— Почему нет? Вы разбираетесь в шитье, как никто другой.

— Представляю, как это шокирует всех, особенно самого портного! — весело рассмеялась Эйлин, а потом с теплотой добавила. — Спасибо…

— За что? За приглашение?

— Вы намеренно завели этот разговор о портном, чтобы успокоить меня.

— Не без этого, — кивнул Джаспер. — Хотя, признаться, я боролся с искушением позволить вам выскочить из кустов и тем самым скомпрометировать меня.

— Скомпрометировать вас? Вряд ли это возможно, да и к чему?

— Как честная девушка вы бы были просто обязаны выйти за меня, чтобы сохранить мою честь.

— Джаспер! — Эйлин не знала, плакать ей или смеяться. — Вы всегда все переворачиваете с ног на голову?

— Очень часто.

Не желая смущать собеседницу, Уорвик не стал указывать на то, что она впервые назвала его по имени.

— Какой ужас! И как прикажете с этим мириться?

— У вас будет целая жизнь, чтобы попытаться искоренить эту привычку.

Девушка покачала головой.

— Что-то подсказывает мне, милорд, что вы неисправимы!

— В любом случае, стоит попробовать, — Джаспер осторожно выглянул из-за кустов. — А, все ушли. вы спокойно можете вернуться в зал. Я последую за вами, но чуть позже, чтобы не давать повода сплетникам.

— Хорошо, — Эйлин послушно направилась к дому.

Все еще улыбаясь, Джаспер прошелся вдоль кустов, задумчиво смотря на темное небо. показалось, или звезды стали сиять гораздо ярче? Во всяком случае присутствие Эйлин дарило надежду. Опьяненный новыми ощущениями, он не заметил темную фигуру, затаившуюся среди деревьев.