Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

Одним словом - сельскохозяйственный рай.

Добравшись до дома, мы спешились.

Навстречу нам вышел приятный мужчина лет пятидесяти в резиновых сапогах, синем фартуке поверх одежды и тирольской шляпе с пером, в которой он был похож на веселого альпийского герцога. Хозяин нас тепло принял и предложил позавтракать на свежем воздухе. Принц быстро изложил причину нашего приезда и что мы торопимся - на приготовление десертов осталось не так уж много времени. Мужчина пожурил принца за то, что они в последнее время редко видятся, и сказал, чтобы мы шли к террасе. А сам он отдаст распоряжение, и нам соберут все, что принц назвал. Мы побрели по ровной дорожке, посыпанной крупным песком. В левой руке Эдвард сжимал мою ладонь, а правой вел за собой лошадь.

Мы вышли на террасу, и у меня дух захватило от открывшейся красоты. Все королевство - и моя лавка - было как на ладони.

- Спасибо. - Я подняла на Эдварда глаза, когда мы остановились. - Спасибо за поддержку.

Он посмотрел на меня серьезно и внимательно.

- Если бы тогда не матушка... - чуть с хрипотцой проговорил принц.

- А разве сегодня не важный для королевства день? - поторопилась я опередить.

- Еще какой, - согласился Эдвард и сжал мои пальцы. - Я хочу помочь тебе открыть магическую лавку. Цезарь прав: начнем с твоих десертов. Изменим все! Перевернем мир с ног на голову. Я всю жизнь искал хозяйку, которая продолжит традиции лавки, найдет рецепт, снимающий заклятие с нашего королевства.

Что и требовалось доказать - я нужна ему только для снятия проклятия.

Все остальное сама себе придумала.

- Но каждый раз выходило только хуже?

Эдвард усмехнулся, отпустил лошадь пожевать траву, а сам повернулся ко мне всем телом. Он старался казаться невозмутимым, но по его движениям было видно, что он волнуется.

- Теперь я уверен, что все будет по-другому.

- Проклятие и привороты уйдут и вы женитесь по любви?

Господи, да зачем я его об этом спрашиваю?! Какое мне дело, по любви он женится или нет? Не я ли сама хотела снять проклятие и вернуться домой?!

Эдвард улыбнулся и вдруг обнял меня, прижавшись губами к моему виску.

- Ты даже не представляешь по какой... - Он приподнял мой подбородок. - Ты даже не представляешь, как меня самого все это пугает.

- Я не...

Эдвард накрыл пальцами мои губы.

- Пугает не то, что вдруг поселилось внутри меня, а то, что не выдержу и раньше времени пошлю к чертям собачьим все протоколы. Потому что я полагаю невозможным... исполнять обязанности короля без помощи и поддержки девушки, которую я люблю.

Я облизнула внезапно пересохшие губы и застыла, не отрывая взгляда от его потемневших глаз. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а потом Эдвард подхватил меня так легко, будто я весила не больше, чем перышко, и закружил.

Это было самое восхитительное ощущение, которое я испытывала! Мои ноги не чувствовали земли, но я знала - вот она, моя опора.

- Ваше высочество, ваша корзина!

Я едва не спрыгнула с рук принца, готовая бежать без оглядки. Совсем забыла, что нас могут увидеть посторонние. Донесут ведь королеве! Но принц аккуратно поставил меня на ноги и обнял сзади за плечи.

Мужичок в тирольской шляпе с пером вместе с помощником в соломенной шляпе поставили на землю огромную корзину с овощами и зелеными приправами.

- А вот это, - хозяин сельскохозяйственных угодий достал из кармана фартука холщовый мешочек и протянул мне, - лично от меня. Называется куркума. Приправа такая заморская. Только не переборщи, - сказал он это с нажимом и выразительно на меня посмотрел.

- Постараюсь, - улыбнулась я и приняла мешочек.

- Уж услужи. Половина замка ждет не дождется увидеть преображение магической лавки, а некоторые, - произнес мужичок заговорщицким шепотом, - ждут большого скандала. Не дай им повода позлорадствовать.

В своих кулинарных навыках я не сомневалась, но откуда мне было знать о вкусовых пристрастиях и привычках королевы?!

В родительском кафе разгуляться и разнообразить меню мне не давал брат. Я готовила десерты, рецепты которых он утверждал лично. И всегда его выбор зависел от цены того или иного ингредиента. Лучше бы на жене своей экономил! Сейчас же мне предстояло проявить всю силу фантазии и изобретательности. Из обычных продуктов умудриться создать если не произведение искусства, то очень к нему близкое. Во всяком случае - для этих краев.

Конечно, с теми продуктами, что привез Эдвард, мне не испечь безглютеновый рулет с инжиром и кокосовым мороженым. Наверняка не обнаружу в лавке итальянских орехов, редкую ваниль из Французской Полинезии или миндальную муку... Но кто мешает мне схитрить и заменить продукты на нужные исходя, из их характеристик и свойств?

Обдумывание меню - вот о чем пора позаботиться!

А для этого мне нужен принц.

Кто, как не он, сможет достоверно рассказать о том, что подают на десерт при дворе. И выяснить все нюансы надо незамедлительно, чтобы по приезде в лавку сразу приступить к работе.

Хозяин плантаций настоял, и карету с продуктами отправили следом за нами. А мы не сопротивлялись. Ехать недалеко, но корзину необъятных размеров на лошади без специальных креплений не увезти.

Пообещав не рухнуть в грязь лицом и сердечно поблагодарив гостеприимного земледельца, мы поспешили в обратную дорогу. Принц усадил меня в седло, сам легко вскочил следом. Спустившись по серпантинной дороге, мы повернули лошадь к лесу и двинулись легкой рысью.

Вернее, это лошадь невозмутимо поскакала легкой рысью, а у меня, стоило ощутить прикосновения Эдварда, кровь вспыхнула огненным вьюнком и промчалась по венам. Да так все пылало, что смешались в голове меренговые пирожные с хрипловатыми фразами, смысл которых доходил через раз.

- Расскажешь про картину на твоей кухне? - шепнул Эдвард мне на ухо, и сильные руки обняли со спины, словно заявляя на меня свои права.

Господи, этот хрипловатый голос я бы узнала в любой толпе, отделив от миллионов других.

А еще дурманил запах, похожий на можжевеловый.

Какая картина, какая кухня? О чем он?

За свою недолгую взрослую жизнь я успела причислить себя к холодной, бесчувственной и неприступной категории девушек, которых не приводят в трепет отношения с мужчинами и которые на первое место ставят работу и карьеру.

Кристина в моих отчаянных размышлениях поддержала, поделилась богатым жизненным опытом. Рассказала, что если свыше дают какой-нибудь талант, то взамен непременно что-то забирают. В моем случае - я была наделена кулинарным даром, неудивительно, что мир чувственных наслаждений проходит мимо меня. Не стоит тратить время и тем более по этому поводу переживать. А когда еще и Вадим назвал меня фригидной, то я свято во всю эту хтонь поверила. Решила - туда мне и дорога, вернее, путь к самосовершенствованию. Я с головой окунулась в мир ароматной выпечки.

Некоторое сомнение в моем теоретическом фундаменте заронил ведущий психологического канала «По облакам в кедах». Известный харизматичный психолог пророчески пообещал, что не бывает холодных девушек - есть девушки, не встретившие своего мужчину. Стоит появиться нужному человеку, как полетит к чертям устоявшийся душевный мир любого одинокого существа.

Что тут сказать?

Мир перевернулся.

И не только душевный, но и гормональный. От обжигающего дыхания, от ощущения за спиной надежного тыла бросало в жар. Сердце сладко сжималось. И мне потребовались неимоверные усилия, чтобы совладать со своими эмоциями!

Мне же нужно составить меню!

- Цезарь рассказал, что ты часто на нее смотрела.

- Вот шпион иномирный! - Я глянула на высокие дикорастущие кустарники, которые то и дело мелькали вдоль дороги. Показалось, что они шевелились вслед за нами, наверное лань какая-нибудь. - Что Цезарь еще обо мне поведал?

- Я рад, что ты не досталась господину, которому тебя продал брат.

Меня словно током прошибло.

Я выпрямилась, развернулась и встретилась взглядом с насмешливыми глазами Эдварда. Он был почти на голову выше меня, его светлые, взлохмаченные ветром волосы обрамляли мужественное благородное лицо.

Эдвард натянул поводья, заставив лошадь остановиться.

- Мне тебя не хватало. - Эдвард погладил выбившуюся из моей косы прядь.

Господи, а как мне тебя не хватало!

Я точно знала, что теперь принцу принадлежит частичка моей души, которую я никому не думала отдавать. Только не осмелилась сказать об этом. Я слишком боялась потерять это волнующее чувство, если что-то случится между нами. Например, Эдвард узнает, что его интерес ко мне вызван приворотом...

Ладонь принца легла на мой затылок, заставляя сердце стучать в бешеном ритме, его лицо оказалось совсем рядом. Он притянул меня к себе, заглянул в глаза без улыбки, без сомнений.

И поцеловал в губы.

А я ответила.

Впуская в себя новое, странное чувство, и впервые в жизни почувствовала себя счастливой.

Совсем недолго.

Каким-то шестым чувством я услышала посторонний шум, словно недалеко треснула сухая ветка. Я дернулась и уперлась руками в грудь принца.

- Ты слышал? - прислушалась я. - Здесь кто-то есть.

Эдвард нахмурился и подобрался, как для мощного броска.

Я повернула голову в сторону леса, и вдруг между деревьев показались несколько человек, скрывающих лица под капюшонами темных плащей.

Один из незнакомцев выскочил на дорогу и схватил лошадь под уздцы. Животное заволновалось, встало на дыбы, и я упала бы, если бы Эдвард меня не удержал.

В руке у незнакомца сверкнуло лезвие ножа. Оно было коротким, с загнутым острым концом.

- Слезай! - рявкнул мужчина. - Приехали.

Эдвард резко пригнулся, выхватил из сапога кинжал с узким трехгранным сечением и кинул. Разбойник упал замертво. Рукоятка торчала в нескольких сантиметрах от его горла.

Раскрыв рот, я с ужасом наблюдала за произошедшим.

Мне хотелось отвести взгляд, но парализующий страх не дал этого сделать. Словно загипнотизированная, я продолжала таращиться на убитого. Вдруг сзади раздался звук, похожий на выстрел, который моментально вывел меня из ступора. Часто заморгав, я тут же пришла в себя.

Посмотрела в другую сторону, за плечо Эдварда.

- Сзади двое! - крикнула я.

- Держись! - Принц схватил меня за запястье, рывком прижал к себе, а второй рукой натянул поводья.

Лошадь стремительно сделала несколько скачков вперед, оставляя в клубах пыли остальных бандитов. Вдогонку прогремело два-три выстрела. Пули прожужжали у нас над головами, что ускорило наше бегство.

Когда лес остался позади, принц ослабил поводья, и мы поехали медленнее. Тропа уводила нас на вересковые пустоши. По моим подсчетам, до лавки оставалось две небольшие сопки.

Мое дыхание выровнялось, и я спросила:

- Кто эти люди?

- Явно не приятели, - процедил принц. - Наверняка их подослал Доган.

- Инспектор? Он пошел бы на убийство принца?! Но ради чего?

- Думаю, я ему не так важен. Этот негодяй давно охотится за библиотекой Мерлина. Мечтает отыскать рецепт бессмертия. Стольких хозяек лавки пытался подкупить, что я со счета сбился.

- И что, кто-то согласился?

- И не один раз. Но никто из тех, кто повелся на его обещания, не смог расшифровать записи колдуна. Нет, я, конечно, все понимаю. Мерлин уже не тот. С памятью у него проблемы, и все такое. Но видишь ли, колдун чтит память своих предков, заботится, чтобы магия не перешла в руки злодеям. А инспектор не тот человек, кого заботят чужие традиции. Он может натворить бед, и немалых. Не удивлюсь, если он и к тебе начнет клинья подбивать.