Последний шанс для эльфа

– Прошу простить мне минутную слабость, – тихо произнес Мирихар, пока они спускались по лестнице.

Раенисса посмотрела на эльфа, взмахнув ресницами, и по его ироничной улыбке поняла, что он ни капли не сожалеет о содеянном. Сделав строгий вид, принцесса кивнула. На этом инцидент был исчерпан, и она отправились к Владыке, чтобы организовать экспедицию по очистке русла реки, а заодно ненавязчиво спасти беглецов, ставших заложниками стихии в маленькой хижине, затерянной в горах.

Когда они вошли в рабочий кабинет к Владыке, там уже был советник Инглор с отчетом о потерях от стихии. Лафлареил с подозрением взглянул на вошедших, но ничего не сказал. Лишь кивнул, указывая на пару кресел.

– Даже если дождь прекратится в ближайшие минуты, в горных реках воды столько, что она затопит долину и уничтожит все посевы, – говорил Инглор, пока промокшие Мирихар и Раенисса пробирались к креслам.

– Простите, что встреваю в разговор, – начал Мирихар, – но я считаю, что нам необходимо очистить русло реки, вытекающей из долины. Тогда вода уйдет естественным путем.

– Похоже, что это единственное решение, – произнес Владыка, немного поразмыслив, – нужно собрать отряд из добровольцев и направить их на расчистку завала.

– Я бы хотел присоединиться к ним, – вызвался Мирихар, на что Владыка лишь удовлетворенно кивнул.

Мужчины поднялись и покинули кабинет, оставив Владыку наедине с дочерью. Отец с подозрением смотрел на Раениссу, но та, словно не замечая его тяжелого взгляда, подошла к доске с семейным артефактом, чтобы убедиться, что оба ее брата живы.

Отряд собрали в самые короткие для эльфов сроки. Кроме Мирихара отправлялись ещё семеро, вооруженных топорами крепких мужчин. Выдвигались из города верхом, но недалеко была пристань. Большая часть отряда должна была добраться до предполагаемого места засора на легких лодках.

Когда отряд был у пристани, выяснилось, что продолжать дальнейший путь верхом не представлялось возможным – река разлилась так широко, что отрезала эльфийский город от остальной долины.

Эльфы освободили лодки от заполнившей их воды, отпустили лошадей, которые должны были самостоятельно вернуться в город, и отправились дальше вплавь. На потоки воды, низвергающиеся с неба уже никто не обращал внимания.

Как и ожидалось, в самом узком месте русло реки было перегорожено обломками веток и прочим мусором, который пригнало течением с гор и из долины.

Эльфы потратили несколько часов на то, чтобы избавиться от затора. Стоя по пояс в воде, они рубили ветки, не жалея рук, растаскивали и выносили обломки и освобождали русло от ила. Когда река была расчищена, они были почти без сил, а день клонился к вечеру. Дождь почти завершился, но вернуться во дворец было невозможно: долина превратилась в топкое болото, по которому уже нельзя было ни проплыть на лодке, ни идти пешком.

Кто-то удачно вспомнил про горную хижину, в которой всегда есть запас сухих дров и еды для приготовления ужина. Мирихар, как руководитель отряда, поддержал идею не возвращаться во дворец, а переждать ночь у огня и немного обсохнуть в горах.

***

Ураган стих, а ливень почти иссяк, превратившись в тихий дождь. Однако воды было так много, что выйти за пределы хижины не представлялось возможным. Внутри было сухо и тепло, но это стало возможным только благодаря магии. Сама хижина могла не выстоять под ударом стихии.

Чтобы не наступать на влажный пол, Катерина и Леон забрались на постель и сидели в полудреме, прижавшись друг к другу. Время от времени они просыпались, чтобы усилить защиту их скромного жилища от воздействия стихии, а затем снова засыпали, чтобы восстановить силы.

День клонился к вечеру, сил становилось все меньше, но и дождь отступал, обещая к утру совсем закончиться.

Тот момент, когда рядом с хижиной послышались шаги, ее обитатели пропустили. А когда поняли что не одни, шансов сбежать уже не было. Да и сил на побег уже не было, поэтому они остались ждать незваных гостей внутри. Элсаелон лишь положил свой меч ближе к себе, прикрыв его плащом.

Шаги приближались. Судя по голосам, это были уставшие мужчины, ищущие приют и защиту от непогоды и решившие воспользоваться хижиной, чтобы отдохнуть и немного обсохнуть. Да и не стали бы враги так открыто подходить. Леон немного расслабился, но не выпускал Катерину из объятий и не убирал ладони от рукояти меча.

Наконец, томительное ожидание завершилось, и дверь распахнулась, явив промокших и уставших эльфов. Кажется, удивление новоприбывших было сильнее – они никак не ожидали увидеть кого-то в заброшенной хижине. Они так и стояли, оторопевшие, на пороге, пока в небольшую комнату не вошел предводитель отряда.

– Мирихар! – в один голос произнесли Катерина и Леон.

При виде этого эльфа влюбленные испытали радость и облегчение. С его появлением их затянувшийся отпуск должен был закончиться. Однако казалось, что Мирихар не очень рад этой нечаянной встрече.

– Что это значит? – грозно спросил он входя в хижину и нависая над постелью.

Леон хоть и понимал, что это больше представление, нежели реальный гнев, все же спрятал Катерину за себя и подался вперед, привставая, чтобы не смотреть на Мирихара снизу вверх.

– Что здесь происходит? – снова грозно спросил тот, изображая ярость по поводу нахождения своей наследницы в обществе принца.

Пришедшие эльфы постепенно заполнили небольшую комнату. Мокрые и грязные, они с неодобрением поглядывали на парочку, укрывшуюся под плащом. Молчать дальше было бессмысленно. Леон встал с постели и в присутствии свидетелей произнес:

– Мирихар, прошу простить нас за неподобающее поведение. Леди Кайтиллен ни в чем не виновата, всю ответственность я беру на себя. И в присутствии этих почтенных эльфов я, Элсаелон Эдиль прошу тебя разрешить мне взять Кайтиллен Аль-Насон в жены.

Мирихар изо всех сил старался оставаться серьезным, он даже свел брови к переносице, чтобы казаться в этот момент более суровым. Катерина прятала улыбку, скрывшись у Леона за спиной. Уставшие эльфы из отряда продолжали молчать, неодобрение постепенно сменялось любопытством.

– Кайтиллен, дитя мое, – сказал Мирихар словно и не слышал слов принца, – подойди ко мне. С тобой все в порядке?

Катерина нехотя встала с постели, вынырнув из под руки Леона и направилась к своему рассерженному деду. Но дойти до него было не суждено: силы покинули ее, и девушка рухнула без чувств. В последний момент ее успел подхватить на руки принц, не дав упасть на пол.

По комнате пронесся вздох, а затем снова повисло молчание. Леон испуганно всматривался в лицо любимой, а потом растерянно посмотрел на Мирихара.

– Что с ней? – этот вопрос друзья озвучили одновременно.

– Положи ее на постель, – скомандовал Мирихар и Леон послушался, бережно опустив Катерину на ложе.

Мирихар достал несколько артефактов, которые предусмотрительно взял с собой, и по очереди прикладывал их ко лбу и запястьям девушки. Затем хмуро посмотрел на обеспокоенного принца. На этот раз ему не пришлось изображать волнение.

– У нее сильное магическое истощение, что вы здесь делали?

– Мы использовали магию для защиты домика от дождя, – едва слышно ответил Леон.

– Сколько сил она отдала? – Мирихар был в ярости. – Ты же понимаешь, что она случайно могла отдать больше, чем позволял ее резерв! Она совершенно неопытна и не умеет управлять магическими потоками. А теперь ей требуется отдать то, что она позаимствовала.

Леон со стоном опустился на постель в ногах Катерины. Он совершенно не брал в расчет ребенка, которому кроме пищи от матери нужна была еще и магическая подпитка. И теперь он тянул полагающуюся ему энергию.

В последующие несколько часов Мирихар развернул бурную деятельность: необходимо было привести Катерину в чувство и как-то обогреть и накормить восьмерых эльфов. К счастью, дождь закончился, дав возможность развести огонь, приготовить простой ужин и заварить травяной чай.

Поспать в эту ночь не удалось никому. На единственной постели лежала Катерина. И несмотря на то, что ложе было довольно большим, и спокойно вместило было и четверых, никому и в голову не пришло даже присесть рядом со спящей девушкой.

Лишь только забрезжил рассвет, эльфы заговорили о том, что надо собираться и выходить. Однако, вода схлынула и теперь попасть в Гвинар можно было только пешком. Лошадь имелась только одна – та, на которой прибыли Леон и Катерина. Можно было отправить кого-то во дворец за помощью, но тогда остальным пришлось бы провести без сна и отдыха еще один день, но это было лучше, чем идти пешком целый день.

Обсуждение переросло в спор. Мирихар предложил своему отряду выйти на улицу, чтобы не мешать девушке отдыхать. Всё понимали, что перевозить девушку в таком состоянии нельзя, а потому кто-то должен был остаться вместе с ней.

Но прийти к какому-то решению они так и не успели: по склону шумно поднимались эльфы, возглавляемые советником Инглором.

***

Последнее, что помнила Катерина – Мирихара, ворвавшегося в уединенную хижину, и то, как Леон попросил у него ее руки. Поэтому она была очень удивлена, очнувшись в своих покоях во дворце.

В окно светило яркое солнце, за стеной кого-то отчитывала Жеинитель. Катерина огляделась – она была в комнате одна, на ней была чистая сорочка, а не мужской тренировочный костюм. Внезапно она испугалась, что все произошедшее было просто чересчур ярким сном, а прямо сейчас Леон проводит время на свидании с очередной претенденткой.

Девушка попыталась привстать на постели, но слабость не позволяла даже руки поднять. Катерина прикрыла глаза, решив подождать, пока кто-то зайдет ее проведать, и снова провалилась в сон.

В следующий раз она проснулась уже вечером. Подле ее постели сидел Мирихар и что-то читал.

– Привет, – прошептала девушка.

Эльф отложил книгу и с нежностью улыбнулся.

– Здравствуй, малышка! – произнес он. – Ты нас сильно напугала.

– А где…

– Леон? Отбывает наказание. Владыка не стал спускать ему с рук такой серьезный проступок, как срыв отбора и похищение одной из участниц. Ну и последующие действия с невинной девицей.

Увидев, как испугалась Катерина, он засмеялся и продолжил:

– Ничего с ним не случится. А неделя интенсивного физического труда на свежем воздухе еще ни одному эльфу не повредила, – Мирихар поспешил успокоить взволновавшую внучку, – тем более, что два дня, отпущенных на наказание, уже прошли.

– И что дальше?

– Ну, а дальше нас ждет небольшое испытание в виде визита доктора, – слегка смутился эльф, – надо подтвердить наличие беременности. Не знаю, как Раенисса собирается это устроить. А после будем ждать решения Владыки. Хотя я потребовал самого сурового наказания для принца.

– Ты что потребовал? – Катерина нашла в себе силы и уселась на постели.

– Ну, я потребовал финансовой компенсации и вашей свадьбы. Причем в максимально короткие сроки. К сожалению, к свадьбе подготовиться ты не успеешь, поэтому она пройдет не с королевским размахом.

– Кто разрешил тебе вставать, Кайтиллен! – в спальню фурией ворвалась Жеинитель.

Эльфийка в приказном тоне велела Мирихару выйти. Затем служанка помогла девушке привести себя в порядок, Катерину накормили. И мать Мирихара ястребом следила за каждым съеденным кусочком. Последнее, что девушка запомнила перед тем, как снова провалиться в сон – терпкий отвар, который Жеинитель заставила выпить до последней капли.