(Не) лучший принц для попаданки

— Надо же, — протянула она, — а я была уверена, что мой братец просто погиб где-то среди светлых. А он оставил после себя сына. И где! В королевском дворце! Она тебя короновала, твоя мать? Да она, должно быть, сошла с ума, пускать Тёмного на трон!

— Я не Тёмный, я сочетаю в себе кровь двух сторон, — возразил я. — И да, моя мать меня короновала. Теперь я правитель этих земель.

— Теперь ты открыл мне сюда дорогу, — рассмеялась Анри. — Теперь, когда тьма есть и тут, ничего не помешает мне подняться обратно… прийти к тебе, дорогой племянник, и развалить это место. Ты показал порталы, спасая мерзких людишек от якобы страшной смерти в моих подвалах. Они бы послужили доброму делу, умирая там, и могли бы попасть в лучшие миры, но ты избавил их от этого, мой маленький король. И что теперь с тобой делать?.. Что ж, я пришла с предложением.

— С предложением? — изогнул брови я.

— Да, — кивнула женщина. — Оно будет очень простым. Ты сдаешься, отдаешь мне трон и остаешься свободным. А я даже постараюсь не убивать здесь никого. Они легко примут свою истинную королеву.

— Ты даже не коронована там, среди Тёмных, правда же?

— С чего ты взял, — Анри нервно кусала губы. — Я королева. И приду сюда, чтобы взять своё по праву.

— Моя корона признала и тёмную часть силы, — отметил я. — Значит, нет никаких Тёмных эльфов, нет никакого деления. Вы просто разделились, а на самом деле единый народ, который должен иметь единого правителя… Знаешь, Анри, нет. Это у меня для тебя есть деловое предложение. Ты можешь сдаться, мы соединим народы, и изгнание тёмных эльфов прекратится. Эльфы снова будут единым народом. А ты не понесешь ответственность за всё то, что творила эти годы. Получишь свободу. Возможность ходить под небом, а не под землей. Как тебе эти условия?

— Ха! Ты предлагаешь мне отдать то, что и так мне принадлежит?

— А принадлежит ли? Я войны не хочу, — покачал головой я. — И нападать не собираюсь, но сдаваться не буду и свой народ просто так тоже не отдам.

— Дурак, — Анри ухмыльнулась. — Ты войны не хочешь? Я хочу!

Она резко выпрямила руки, и чернильный сгусток, который до того был лишь фоном вокруг неё, сорвался с пальцев женщины и полетел просто в меня. Я материализовал посох, выставляя его впереди себя, и магия разлетелась на два потока. Выбило стекла, взрывная волна смяла трон, как будто он был из картона. Но я ощутил лишь дуновение ветра; тёмная сила разбивалась о мой щит, сотканный из смеси магий.

Королева Анри запрокинула голову назад и расхохоталась. Вокруг неё заклубилась тьма, поднимаясь всё выше и выше, поглощая женскую фигуру. Тьма заполняла всё пространство вокруг, и я видел, как из неё выползают одна за другой чернильно-черные змеи. Как бьются о щит, пытаясь найти в нём слабое место, чтобы укусить.

Анри была не столь сильна прежде. Но я мог рассчитывать только на себя, а она пользовалась ворованными силами и тем, что пила из подданных. Подпитывалась чужой силой, как будто была не эльфийкой, а вампиром.

— Остановись, тётушка, — прошептал я, щурясь. — Тебе не победить. Или ты хочешь остаться королевой выжженной земли?

— Мне всё равно, чем править, но править я буду, — прошептала она, и змей стало больше. — А ты — нет! Ты погибнешь, потому что не захотел покориться сразу!

Она рывком выпрямила руку, направляя всю свою тьму на меня. От мощи ворованной силы задрожал щит, а моя собственная сила, привычная и знакомая, растворялась в этом мраке, подпитывала, а не уничтожала.

Я призвал вторую половину магии, ту, которой не пользовался до сегодняшнего дня ни разу. Светлая сила, та, что досталась мне от матери, была лишь слабым огоньком свечи в бесконечном мраке, окружающем меня. Этот огонек мог сжигать чернильных змей, но не уничтожал всю тьму. Вскоре единственным знаком того, что я всё ещё был жив, остался громкий смех фантомной королевы. И сколько бы во мне ни было силы, её никогда не хватило бы победить этот мрак — потому что мы с ним были слишком близки.

…Наверное, я отчаялся бы рано или поздно — но мир вокруг разрезал яркий луч света, почти ослепляющий. И смех королевы превратился в крик, гонимый чистым, исключительным светом.

Магия набирала силу. Мрак горел, вспыхивал так ярко, как сухая солома, к которой подносили факел. Белое сияние на мгновение ослепило меня, а когда я вновь вернул себе возможность видеть, мрака не осталось и вовсе.

Королева Анри стояла одна, всё в том же углу, где появилась благодаря своим теням. Теперь она не выглядела такой самодовольной, но и сдаваться не собиралась.

— Жди атаки! — только и выплюнула она, поняв, что сейчас сражаться уже нет смысла. — Жди своей гибели!

И растворилась в воздухе.

— Даррен? — я почувствовал, как моей руки касаются прохладные женские пальцы. — Даррен, что произошло? Что это было вообще?

Я медленно повернулся к Ладе. Она стояла совсем близко и смотрела на меня, широко распахнув глаза. Это была её сила, понял я вдруг, её магия огнём выжгла тьму. И вправду — Избранная, только не для того, чтобы родить десяток маленьких эльфят и увеличить эльфийскую популяцию, как считала моя мать.

Вокруг девушки до сих пор светился магический ореол. Я осторожно коснулся её плеча и почувствовал, как она обжигает меня, будто маленькими лучиками света. Ощущения были такие, словно я стоял возле яркого-яркого солнца, и оно, как бы ни старалось, не могло не причинить боль тем, кто подкрался непозволительно близко.

— Дар? — вновь позвала меня Лада. — Ты меня вообще слышишь?

Я вздрогнул, несколько раз моргнул, возвращая зрению ясность, и кивнул.

— Да, я тебя слышу, — промолвил я. — Всё в порядке. Извини, что я немного… Ушёл в себя, — я криво усмехнулся. — Ты в порядке? Восстановила резерв, я вижу?

— К озеру святому сходила, — Лада подступила ещё ближе, и я, обняв её за талию, подтянул девушку в плотную. — Странно ты в себя уходишь, Даррен. Стоишь весь во тьме…

— Там была королева Анри.

— Я заметила, — хмыкнула девушка. — Её угрозы, знаешь, вообще довольно сложно было не заметить. Дар…

Я не дал Ладе договорить, вместо этого потянулся к её губам и поцеловал.

Нет, в самом деле, это было то же самое, что целовать солнце. Её энергия лилась через край, и я, опустошенный этой внезапной битвой, пил её большими глотками. Прежде пополнить резерв такой силой было невозможно, я бы не принял её, но сейчас, после коронации, вся мощь святого озера билась в моих жилах. Лада прижалась ко мне, обвила мою шею руками, трепетала от каждого прикосновения… И наконец-то перестала светиться.

Однако наполненность резерва не означала, что я захочу прервать этот поцелуй. Лада на мгновение попыталась отстраниться, но я вновь нашел её губы.

Второй поцелуй уже был не ради энергии, а ради чувств. Магия отступила на задний план; я не чувствовал её пульсацию, хотя силы, разумеется, перемешивались между собой. Всё, что меня интересовало — жар женского тела. Пальцы смяли мягкую ткань белого девичьего платья, по-эльфийски тонкую. Одной ладонью я обнимал Ладу за талию, другая рука скользила по её обнажившемуся бедру.

Она же запустила пальцы мне в волосы, не отпуская, и целовала сама, пылко кусала мои губы, шептала что-то в беспамятстве.

Я отстранился на несколько сантиметров и прошептал:

— Если ты хочешь остановиться, то сейчас самое на то время. Кажется, тебе мне не нравилось быть моей женой.

— Мне больше не нравилось быть невесткой твоей матери.

— И ты не хотела быть королевой. А я без твоего разрешения прошел коронацию и, кажется, немножко вляпался в войну.

Лада хрипло рассмеялась.

— Плевать.

— Война это страшно.

— Я в курсе! В моей жизни было много чего, — она на мгновение помрачнела. — Ещё в студенческие годы… Черт, король, целуй уже, а? Считай, я смирилась со своей судьбой и поняла, что ты у меня домашний тиран и сам принимаешь все семейные решения.

Услышать это было неожиданно. Но нас безумно тянуло друг к другу, и сопротивляться этому было практически невозможно. И Лада, словно специально дразнясь, дотянулась до моих ушей, коснулась их кончиками пальцев.

— Я тебе уже говорил, — прошептал я, — что эльфов опасно трогать за уши.

— Я помню, — хмыкнула она.

Возможно, девушка собиралась сказать что-то ещё, но я не дал ей, вновь накрывая губы поцелуем. Мы, не разрывая объятий и поцелуя, в поиске опоры добрались до стены. Тонкий эльфийский шелк затрещал под моими руками…

А потом хлопнула дверь.

— Ваше Величество! Оу… Господа советники, у нас новое величество!

Я зажмурился. Проклятье! Чтоб он провалился, этот тронный зал, а вместе с ним и мамины советники, которые всюду лезут без стука!

Я осторожно выпустил Ладу из своих объятий, кое-как поправил ей платье и повернулся к эльфам. Хотя на моей голове уже не было короны — она валялась на полу в другом конце зала, — посох исчез, а все символы власти погасли, то, что они узнали во мне короля, не вызывало ни капли удивления. Эльфы каким-то удивительным образом чувствуют того, кто несет бремя власти. Им сложно сопротивляться приказам короля, а рядом с ним они испытывают неясное, но вполне ощутимое давление на сознания.

Так что королем эльфов быть удобно, если ты стремишься к власти, и отвратительно, если не хочешь повелительствовать. Самое смешное, что подобное давление при близком контакте должна бы ощутить и королева Анри. Наверное, и ощутила, иначе с чего это она явилась устраивать битву?

Однако подобная склонность к подчинению у эльфов вовсе не означает, что ими легко править. Если бы! Никуда естественное своеволие не девается, и сопротивляться они могут тоже очень сильно. Считать эльфа легкой добычей, покорным существом — огромная ошибка!

Советники моей матери, впрочем, не были склонны к сопротивлению. Сейчас они выглядели скорее удивленно, переглядывались между собой и пытались понять, что происходит.

Главный из них, Матаринэль, наконец-то вспомнил о церемониале и низко поклонился. Другие последовали его примеру. Времени, пока эльфы предусмотрительно смотрели в пол и изучали черные полоски на мраморе, к счастью, хватило с головой, чтобы мы с Ладой успели привести себя в порядок, а я магией прикрыл бесцеремонно валяющийся на полу священный венец.

Потом подберу, сейчас главное, чтобы мои советники, которых давно разогнать надо, не устраивали истерику.

— Ваше Величество, — произнес Матаринэль, когда время, выделяемое на низкий поклон, наконец-то истекло, — мы видели всплеск магии тёмных эльфов в окнах и подумали, что произошло нападение. Сожалеем, что потревожили вас и не распознали естественное проявление вашего дара.

— Это не было естественное проявление моего дара, — отрицательно покачал головой я. — Это в самом деле произошло нападение.

Мне следовало бы поинтересоваться, почему советники не заглянули сюда пораньше и не попытались удостовериться, всё ли в порядке с моим величеством, но предъявлять эти претензии вслух я не стал. А то ещё в самом деле станут хвостиком ходить и приставят охрану.