Три девицы в столице

— Неужели королева согласилась на эту авантюру? — я никак не мог поверить, что гордая красавица Виола позволит мужу гулять на стороне.

— Именно она и предложила мне этот план.

— У тебя коварная жена, Бенедикт, — ухмыльнулся я. — Она хоть тебе девственницей досталась?

На что император одарил меня суровым тяжёлым взглядом.

— О! Демоны! Нет? — понял я правильно его реакцию на вопрос.

— Я же сказал тебе, что бывшего целителя подкупил мой тесть, — недовольно процедил кузен, отвернувшись к окнам. — Где-то сейчас прохлаждается за границей. Найду гадёныша — убью!

— Слушай, Бен, по-моему, помощник из меня так себе, — я не горел желанием общаться с наивными дурочками. — Ты же знаешь, я по большей части хорош с замужними дамами.

— Эдвард, мне больше не к кому обратиться. Я доверяю тебе как себе. Мы росли вместе, у нас разница в возрасте всего два года. Тем более я знаю, что ты честный, справедливый и благородный человек…

— Ну ты загнул, — хмыкнул я. — Благородным меня в обществе точно не считают. И если бы не моё родство с тобой, путь в лучшие дома Нербурга был бы для меня давно закрыт.

— Я знаю, о чём говорю, иначе ты бы не стал Лордом-канцлером, — император повернулся и пристально посмотрел на меня. — В Императорской Скамье давно пора навести порядок и провести нужные реформы.

Демон! Бенедикт знает, за какую струну моей души дёрнуть.

— Ладно, я помогу тебе, — вздохнул я. — Найду тебе фаворитку-красавицу.

Глава 2. Ссора

Глава 2. Ссора

Клариса ди Сонг

Мой саквояж чуть не лопнул, когда я впихнула в него последнее платье. Завтра едем во дворец на официальный приём и будем жить в отведённых нам покоях как почётные гостьи императора.

Как вспомню, что четыре месяца назад мы чуть не испортили его свадьбу, щёки от стыда пылают. Разбирательство шло почти месяц, изводя нас бесконечными допросами и проверками. Тогда император и познакомился с нами, правда, не удостоил нас и словом. Просто скользнул жёстким взглядом по нашей троице неудачниц, выдав вердикт, и отправил нас в Редвилль. Даже не верится, что всё позади и наша опала давно снята.

— Клариса, ты уже собрала вещи? — мама даже не постучала, ворвавшись в комнату. — Я принесла тебе наше фамильное колье. Пусть оно не такое дорогое, как у прочих, но вполне достойное для императорских приёмов.

Родительница протянула небольшой футляр из синего бархата.

— Спасибо, мама, — улыбнулась я и наклонилась к ней для объятий.

— Ну хватит нежностей, — не далась она, увернувшись. — Имей в виду: это последнее колье, которое осталось у меня. Береги его. Поняла?

— Да, поняла, — руки безвольно опустились.

— Клариса, не упусти свой шанс. Тебя пригласили во дворец, представят императору и двору, — завела она опять свою шарманку. — Ты из знатного древнего рода и можешь стать достойной женой богатому аристократу. Не стесняйся, покажи себя во всей красе.

— Мама, хватит! — вспылила я, схватив футляр с драгоценностями. — Я самодостаточный человек, который сможет сам себя обеспечить. И забери свои фамильные побрякушки. Мне они ни к чему!

— Клариса! Ты забываешься! — повысила голос матушка. — Мы столько в тебя вложили: дали образование, возможность работать. И это твоя плата? Неужели ты думаешь, что сможешь обеспечить себя, делая причёски модницам и подстригая мужчин?

— Мама, хватит твердить, что счастье это выгодный брак по расчёту! — я всё же сунула ей в руки коробочку. — Если вы с отцом поженились по договорённости ваших родителей, это ещё не значит, что нужно мне указывать, за кого выходить замуж. Общество давно уже отходит от этой варварской традиции.

— Всё сказала? — с вызовом посмотрела на меня мать, вновь протягивая драгоценности. — А теперь возьми колье и запомни. Я не позволю позорить род ди Сонг! Неужели ты не хочешь помочь своей семье решить финансовые проблемы?

— Я не виновата в том, что отец не смог умно распорядиться собственным наследством и твоим приданым, — выпалила я на одном дыхании. — И я не собираюсь расплачиваться за ваши ошибки.

— Неблагодарная! — взвизгнула мама. Щеку тут же обожгла пощёчина. От ужаса я округлила глаза, не веря, что она это сделала. — Лучше бы ты умерла вместо Роберта!

Слёзы брызнули из глаз. Я схватила саквояж и пулей выскочила из комнаты. Обида душила, держала мёртвой хваткой. В холле я дрожащими руками схватила с вешалки пальто.

— Ты куда на ночь глядя? — отец вышел из кабинета, услышав шум, и слегка качнулся — опять сидел у камина со стаканом. — Снова с матерью поругались, — понял он, видя мои слёзы и красный отпечаток ладони на щеке. — Риса, не дури, возвращайся в свою комнату.

— Ноги моей больше тут не будет! — я надела пальто, яростно застёгивая пуговицы, еле попадая в петли.

— Клариса, вернись! — а вот и мать появилась следом. — Не смей позорить наш род перед императором!

— Не переживай, ваш род не пострадает! — отчеканила я, завязывая шарф. — Я лучше останусь старой девой, но не выйду за толстосума, который придётся вам по душе.

— Когда это закончится? — пробубнил отец и вернулся обратно в кабинет, предпочитая уйти от проблемы, как он обычно поступал.

— Клариса! Ты лишишься наследства! — мама себе не изменяет и решила применить любимый вид шантажа.

— Которого практически нет? — хмыкнула я, натягивая перчатки. — Всего доброго!

Я развернулась и, толкнув дверь, выскочила на улицу.

Крики и проклятия полетели мне вслед. Приехала, называется, навестить родителей. Смахнув слезу с щеки, я применила магию, чтобы моя ноша стала более лёгкой, и зашагала по тротуару. Хорошо, что наш домик расположен не на самой окраине Нербурга, где в тёмное время суток опасно. Мимо мчалось такси — вот повезло. Я вскинула руку, махнув водителю, и жёлтое маг-авто тут же остановилось.

— Добрый вечер, отвезите меня на улицу Вейберга, шестнадцать, — назвала я адрес, когда водитель вышел из салона.

— Да, миледи, мне как раз по пути, — кивнул он, взяв мой саквояж, и галантно открыл заднюю дверцу. Я села в комфортный салон.

Забросив в багажник мой скарб, мужчина вернулся на место, нажал на газ, и машина помчалась прочь от родительского дома. Я не выдержала и взглянула в последний раз на кирпичное здание, которое всегда холодно меня встречало. Глаза опять защипало.

Я знала, что родители так и не смогли справиться с горем после смерти старшего сына, втайне жалея, что именно я выжила в эпидемию. Мы тогда были ещё детьми. Роберт был старше меня на три года, но болезнь подкосила сильного и здорового ребёнка. Я тоже болела, но смерть за мной не пришла, хотя целитель говорил, что я не жилец. Мне тогда только исполнилось шесть лет.

Но я никак не ожидала, что мать скажет мне в лицо, что жалеет о том, что вместо меня умер Роберт, — их наследник, надежда и опора. Смерть сына сильно отразилась на родителях, и они почти не занимались мной, словно это я виновна в смерти брата.

Отец запил и промотал состояние, проиграв львиную долю в карты. Когда он очнулся после года пьяной жизни, то опомнился, вспомнив, что у него растёт дочь и когда-то ей понадобится приданое. Запои прекратились, он попытался наладить дела, но из-за своих прошлых запоев потерял доверие партнёров. Никто не хотел брать его в долю. Тогда он занялся спекуляциями на рынке, но из этого ничего не вышло, и наша семья обанкротилась. Больше всего мне было жаль отца. Он любил меня, пусть по-своему, стесняясь этих чувств, но я чувствовала его любовь: редкие объятия и разговоры по душам у камина, когда язык у него развязывался от стакана дешёвого бренди.

А вот мама любила только Роберта — её первенец, её отрада и наследник древнего рода ди Сонг. Я же была для неё обузой, она вечно жаловалась, что девочкам нужно готовить приданое, что наряды мои стоят дорого, в отличие от мужских костюмов, — хотя она меня не баловала обновками. Мать из кожи вон лезла, натаскивая меня и пичкая нравоучениями: леди должны то, леди должны это, леди не имеют право…

Именно поэтому я решила во что бы то ни стало стать самостоятельной и финансово независимой леди. Благо старый император был прогрессивных взглядов и десять лет назад издал закон, позволяющий женщинам учиться в академиях и работать. Правда, перечень профессий не давал большую свободу выбора, но это, несомненно, лучше, чем просто сидеть дома и быть иждивенкой.

Маг-авто уже примчалось по озвученному адресу. Шикарный белый особняк за кованым забором приветливо горел яркими окнами. Водитель помог мне выбраться из салона и достал мой багаж. Я расплатилась с ним, и тот, поблагодарив, умчался дальше.

Я дернула три раза за верёвку на калитке — условный знак. Где-то в глубине дома звонко зазвучал колокольчик. Долго ждать не пришлось. Через пару минут мне навстречу выбежала знакомая женская фигурка, завёрнутая в тёплый плед.

— Риса? Заходи скорее! — Солли сначала удивилась моему появлению, но быстро поняла, в чём дело.

— Я ушла из дома, окончательно поссорившись с мамой. Мне больше некуда идти, — выдохнула я, шагнув во двор, и горькие рыдания вырвались из груди. Тёплые хрупкие ручки обняли меня за плечи.

— Ничего, моя хорошая, всё образуется, вот увидишь, — подруга прижалась ко мне, даря свою любовь и утешение.

— Прости, тебе нельзя расстраиваться, — я вытерла перчаткой щёку, беря себя в руки. — Я сейчас успокоюсь.

— Риса, всё в порядке, я рада, что ты здесь. Пойдём скорее, ты как раз к ужину. Кейдан задержался, мы только садимся за стол, — бодро щебетала подруга, когда мы вошли в светлый холл. — У папы сегодня в мастерской прошли испытания первого маг-дилижанса. Скоро поездки между городами будут быстрыми и комфортными.

Солли такая Солли, настоящая дочь своего отца.

— Как же я счастлива, что вы есть у меня, — прошептала я тихо, но подруга услышала меня и крепче обняла.

Глава 3. Айлин

Глава 3. Айлин

Эдвард ди Бофорт

Подъехав к особняку, я сразу почуял неладное. Отдал ключи от машины привратнику, чтобы тот загнал авто в гараж, а сам поспешил в дом.

— Добрый вечер, милорд, — пожилой камердинер встретил меня в холле. — Приказать Гелле подавать ужин?

— Да, — ответил я на автомате. И вдруг свежий аромат весны ударил в нос. — Томас, кто у нас в гостях?

— Сэр, это не гости, — опустил он седую голову.

— Только не говори, что Айлин приехала из поместья, — страдальчески вздохнул я, хотя уже и так понял, что это аромат её духов витает по всему дому.

— Да, Ваша Милость, леди Айлин приехала днём, — убил меня камердинер новостью.

— Где она? — напрягся я, предвкушая бурную встречу.

— В библиотеке, милорд.

— Ну да, где же ей ещё быть, — пробубнил я себе под нос. — Приготовь мне ванну, пожалуйста, и скажи Гелле, чтобы через минут сорок подала ужин.

— Будет сделано, Ваша Милость, — и Томас неторопливо пошёл исполнять мои просьбы. Сдаёт старик, но мне его жалко увольнять — всю жизнь проработал у моего деда и отца. Он для меня как связующая нить с моим родом.

Я прямиком направился в библиотеку, свернув в другое крыло. Вот же непослушная девчонка! Я ведь писал ей, чтобы не приезжала!