Шарлотта

Глава 35

Воздух пах медом. Насыщенный сладкий аромат окутывал, словно теплым одеялом, и уносил в детство. Ветер бросал в распахнутое окно белые, как первый снег, лепестки медоноса. И если бы не зной, можно было бы действительно заподозрить раннее начало зимы.

- Вы прекрасны, – с восторженным придыханием оценила собственную работу Терра, откладывая расческу на столик.

- Твоими стараниями, – улыбнулась я ее отражению в зеркале.

- Бриллиант в любой оправе бриллиант, – пожала плечами моя камеристка.

Сегодня она была особенно разговорчивой, но все равно в воздухе витала некоторая недосказанность. Будто она не решалась задать интересующий ее вопрос или сказать нечто важное.

- Терра, ты хотела мне что-то сказать?

Если уж она не решается начать разговор, то почему бы мне этого не сделать?

- Миледи, я хотела… попросить прощения за то… я вела себя не так, как вы того заслуживаете, – осторожно подбирая слова, заговорила служанка. – Желудь сказал, что слышал ваш разговор с лордом Ренделом… вы спасли ему жизнь…

Лив – трепло. А обещал держать язык за зубами. Хоть разговор касался Мэдлин, а не того, что малец подслушал.

- Терра… – начала я, но она не дала мне закончить, зачастив:

- Я прощу прощения, миледи. Вы спасли жизнь не только милорду, но и нам всем. И пусть не все это понимают… Но… я умею быть благодарной, – она переступила с ноги на ногу и разволновалась еще больше. – Мне кажется, что лир Фридриг не так благороден, как хочет показаться. Он… расспрашивал о вас сегодня.

- И что именно спрашивал? – натянувшись, как тетива на арбалете, спросила я.

- Все. Его интересовала каждая мелочь. Что любите из еды. Где предпочитаете прогуливаться. И… Это странно, миледи. Вам лучше не упускать такое из внимания. Гнездо уже не так безопасно, как было всегда.

В этом я была с ней согласна.

- Да, ты права, Терра. Благодарю тебя, – коротко кивнув и сдержанно улыбнувшись, согласилась я. – Я обязательно приму твои слова во внимание. А пока… мне пора.

- Берегите себя, – совсем тихо напутствовала меня Терра, сотворив в воздухе защитный знак. – И пусть альвы берегут вас.

Уже спускаясь в общий зал, я обдумывала ее слова. Значит, лир обо мне спрашивал. Зачем? Как-то мне не верилось в его праздное любопытство. Возможно, именно его планы я сорвала?

По спине прошел холодок. А ведь Фридриг отправился вместе с отрядом прочесывать лес. Чем не прекрасная возможность избавиться от лорда Рендела?

И без того не лучшее настроение – испортилось окончательно. Сердце заколотилось у самого горла. А фантазия в одно мгновение нарисовала и несколько вариантов «несчастного случая», и бездыханное тело Стива. В горле тут же встал ком. Даже дышать стало сложно, а голова пошла кругом.

- Меня ждешь, дорогая? – выдернул меня из раздумий голос Стива.

От облегчения даже ноги подкосились. Жив. Следует уже научиться держать себя в руках. Мои страхи слишком легко выбивают меня из колеи.

- Именно тебя, – надев на лицо самую беззаботную улыбку, развернулась в сторону коридора, по которому ко мне приближался хозяин поместья. Но улыбка не значила, что руки перестали дрожать, а сердце беспокойно колотиться, едва не выпрыгивая из груди. – Не знала, что вы уже вернулись.

- Не рада меня видеть? – одарив обворожительной улыбкой, насмешливо спросил Стив.

- Очень даже наоборот, – честно призналась я, и его глаза в который раз вспыхнули золотом.

Воздух ощутимо нагрелся, или это мне стало жарко от того, как он приближался – медленно, завораживающе плавно. В аромат меда врезался запах специй.

Пол под ногами качнулся, будто содрогнулся.

А меня словно молнией прошило. В последнее время мне слишком часто кажется, что земля под ногами качается. Может, не кажется вовсе?

- Ты это чувствуешь? – спросила я, нахмурившись и оглядываясь по сторонам, едва Стив, оказавшись совсем близко, обнял меня за талию.

- Что именно? – вскинув бровь, спросил он.

- Словно… земля дрожит, – пробормотала я.

Тут уже и Стивен нахмурился, глядя на меня серьезно и внимательно.

- Я думал, что мне это показалось.

- Не показалось, – догадка была словно вспышка. Это мог быть Сшал. Но что бы это значило? Возможно, стоит проверить? – Ты меня извинишь? Мне нужно немного времени… Я чуть позже спущусь…

- О нет, любимая, – одно это слово вспыхнуло внутри огненным цветком и согревая меня, и обжигая. – Я не оставлю тебя, – и уже тише, зарывшись носом в мои волосы, словно не существовало в этом поместье ни опасностей, ни заговоров, добавил: – Не смогу…

- Как вам угодно, лорд Рендел.

Он не спрашивал, что за очередная блажь посетила мою голову. Шагал рядом с самым серьезным видом, пока мы не остановились у того самого портрета.

Леди в синем смотрела на нас серьезно, пронизывающе и с толикой укоризны. Будто мы не оправдали ее ожиданий.

- Не желаешь объяснить, причем здесь моя прабабушка? – наконец не выдержал Стив.

Ну вот, кажется, и пришло время раскрыть все тайны Драконьего гнезда. Рассказать правду, которая держала меня в этих стенах.

- Это вход, Стив. И ты… должен меня выслушать, – я коснулась рукой портрета и… ничего. Картина так и осталась на месте. Никакого входа, никакой потайной двери. Просто краска на холсте. Ни капли магии. – Ничего не понимаю.

Неужели – все? Я слишком долго откладывала, и теперь Сшала не стало? Он мертв? Последний дракон… Я выдернула из-под платья медальон и с силой его сжала в ладони, не обращая внимания на боль от врезавшихся в кожу краев.

- Шарли, все в порядке? – спросил Стив.

- Здесь был вход в подземелье, – проговорила я, едва шевеля онемевшими губами.

- Нет. Здесь не было никакого входа. Это я тебе точно говорю.

- Был. Еще недавно…

- Птичка, я вырос в Гнезде. Знаю каждую трещину в кладке. Ничего того, о чем ты говоришь, здесь не было.

- Да был же! – вскрикнула я.

- Глупости. Вот смотри… – Стив хотел толкнуть картину рукой, но… холст расступился, как в прошлый раз, и буквально проглотил его в одно мгновение.

Я даже глазом моргнуть не успела. Так и стояла некоторое время, сжимая медальон в ладони и, наверное, не дыша даже.

Минуточку, стоять здесь – смысла мало. Здесь вход, а выход совершенно в другом месте.

И я, подхватив юбки, рванула туда, где стоило ждать Серебряного дракона – к склепу в заброшенной части сада.

Я неслась по коридорам и ступеням Гнезда, не чувствуя земли под ногами. Внутри все стянулось в ожидании чего-то неотвратимого, словно только что случилось нечто важное.

Там, в подземелье поместья, в этот момент, вполне вероятно, дракон обрел своего всадника. Если я не ошиблась. А если Стив не имеет к легенде о драконах никакого отношения? Да и как он отреагирует на то, что в подвалах его дома спит древний ящер? О боги! Нужно было его предупредить!

Земля в который раз дрогнула. От подземного толчка вздрогнуло пламя на фитилях настенных свечей. Я и сама невольно остановилась, опершись на стену, чтобы не упасть. Это уже ни с чем не перепутаешь и не спишешь на слабость в ногах.

Но именно это дрожание земли заставило меня ускорить шаг, почти перейдя на бег.

Я словно нырнула в ночь – в ее прохладу, свежесть, в пение сверчков, безразличных по всему происходящему в поместье. Вдохнула ее аромат полной грудью, стараясь унять дрожь в теле – и магию, покалывающую кончики пальцев.

Дорога к склепу угадывалась с легкостью. Благо полнолуние не только создавало зловещие силуэты, призванные распугивать любителей ночных прогулок, но и позволяло разглядеть поросшие сорняками дорожки.

Мимолетный шорох в кустах – и сердце ухнуло в пятки. Я замерла, вглядываясь в темные силуэты, но так ничего и не увидела.

- Успокойся, Шарли, – заговорила я сама с собой, постепенно продолжая путь и ускоряя шаг. – Это, вероятно, кошка, а может, ночная птица.

Но успокоиться все равно получалось плохо. Под ногами хрустел гравий, больно врезаясь в подошвы тряпичных туфель, уже порядком поизносившихся за время проживания в Гнезде. Слишком уж насыщенными были эти недели…

Мелькнула тень… или мне снова показалось? Постаралась вспомнить, кто мне встречался по пути. Кажется, в зале были все лиры. Но мало кто обратил бы внимание на пролетевшую мимо распахнутой двери леди Ньер. Или все же были таковые?

Что если лир Фридриг, так настырно расспрашивающий Терру, сейчас идет по моему следу и все, что мне кажется, на самом деле не так безобидно?

Расскажу все Стиву. Он мужчина – пусть меня защищает! Я вообще как приличная леди должна сидеть в своих покоях и предоставить все решения ему. А не носиться ночью по саду.

Мелькнула дурацкая мысль, что все началось в полнолуние в саду и закончится, вероятно, тоже. Но я усилием воли отогнала ее. Ничего не закончится. Все только начинается…

Склеп будто вырос из-под земли на моем пути – черное мрачное строение, призванное скорее устрашать, нежели вызывать скорбь. Замки поблескивали, словно переливались в солнечных лучах, но не было солнца – это была магия. Сильная магия, удерживающая дракона. Или защищающая его сон.

Несколько осторожных шагов. Я снова нашла под платьем медальон.

Шорох и скрип гравия. Обернулась – пустота.

Ладно, у меня, видимо, уже видения от постоянного напряжения.

Кто закрыл эту дверь? Ответ напрашивался сам собой – та женщина в синем платье, что передала мне медальон. Вполне вероятно, что именно он и открывал двери в сокровищницу Сшала. Вот только мой ключ теперь сломан. Красный камень перекочевал на лорда Рендела. И больше войти в сокровищницу я не могу. Но, может быть, смогу снять заклятье, закрывающее ее извне?

Одним движением сняла медальон, зажав его в руке.

В памяти выстроились слова заклятия, открывающего замки. Ладно… не попробую – не узнаю.

Для пущего эффекта прижала медальон к замку – хуже от этого не станет.

Сосредоточилась и принялась творить волшебство.

Магия послушно вплеталась в заклятье, растекалась по венам и срывалась с кончиков пальцев. Словно искрящиеся золотые ленты, она разметалась в стороны, разгрызая давнее колдовство, открывая дорогу дракону.

Земля снова вздрогнула. Я только чудом удержалась на ногах, но не прервала заклинание.

Вспышка на какое-то мгновение ослепила меня, магия выплеснулась резким порывом. Мир закружился, закачался, зазвенел от напряжения.

Шорох уже не казался шорохом. Мне чудился грохот, набатом стучащий сквозь пульс в висках.

Я бы обязательно упала, если бы меня не поддержали. В глазах плыло. Но голос я узнала сразу.

- Миледи, как же так? А главное, зачем? – поинтересовался неожиданный помощник. – Впрочем, это теперь не важно.

В лицо полетела искрящаяся магией пыльца. Золотая пыль? Опять?! Как так?

Но больше я ни о чем думать не могла. Сознание заволокло темной пеленой, наполненной кошмарами, драконами и горечью очередного разочарования.