Чуть выше неба

- Забыла, - честно ответила элва. - И что? Ты собираешься обсуждать условия через квартал отсюда? Знаешь, как-то непохоже на королевский дворец.

- С королями о таких вещах не разговаривают. У них только просят, а решение принимают другие, - кажется, Натери усмехнулся. - Давай отложим лекцию о распределение финансов на потом, ладно?

- Только не говори, что сразу за харчевней находится здание министерства финансов или казначейство, - серьёзно попросила Лан.

- Не сразу за харчевней, а примерно в квартале от неё находится дом, где живёт бывшая дама сердца секретаря казначейства, - с яростной любезностью пояснил Грех. - Которой хватило ума забеременеть. Сама понимаешь, что это очень удобный повод для шантажа. Да ещё и аэр секретарь признался, что излишне нежно привязался к даме. И забыл, что в чужой постели болтать не стоит. А моё умение улаживать деликатные проблемы так, чтобы они больше никого не беспокоили, широко известно. Поэтому меня и попросили об услуге. Взамен же секретарь, который не менее широко известен своим умением пропихивать или, наоборот, зарубать нужные проекты, пообещал крайне лояльно отнестись к нуждам королевы. Теперь тебе всё понятно? Мы можем приступить к делу?

- Нет, - мотнула головой Кайран. - Не всё. Например, мне непонятно, почему он сам не уладил свои сложности?

- Для улаживания подобных дел у него не хватает квалификации, - процедил сквозь зубы Даймонд. - А нанимать для этого сторонних исполнителей, значит, своими руками стряпать повод для ещё одного, гораздо более удобного шантажа.

- Поправь, если я чего-то не поняла, - медленно проговорила Лан, на которую тоже внезапно напала любовь к лошади. - Специалист по улаживанию деликатных проблем - это значит убийца?

- Совершенно необязательно. Иногда достаточно напугать. Или дать желаемое. Порой и просто денег хватает. Да тот же шантаж никто не отменял.

- Но для того чтобы денег за молчание предложить, к беременным женщинам домой по ночам не являются...

Лан понятия не имела, приплатил ли кто-то Натери в данном случае, но молчал элв долго.

- Знаешь, Нопаль, - ответил он, наконец. И в этот раз голос его определённо звучал устало. - Любопытство - это даже не порок. Это самый натуральный грех. Деньги на подкуп аэр секретарь выделил. И немалые. Но я не считаю, что в данном случае ими можно решить проблему. Всегда найдётся тот, кто заплатит больше. Сейчас стоит использовать более... кардинальные средства.

- И куда эти выделенные деньги денутся потом?

- Тебя интересует только это? Хорошо. Я давненько подумываю о покупке новой барки для особняка в Лендене.

- Где там твоя харчевня? - Кайран кивнула и потянула лошадь за поводья, побуждая её вперёд двигаться. - Что я должна делать, расскажешь по дороге. Вряд ли у меня такая уж сложная роль. Успеешь инструкции дать.

- Я уже даже не берусь предсказывать твои реакции, - протянул Грех.

На это Лан только опять плечами пожала. А что тут умного скажешь?

***

Задание для Кайран Даймонд и впрямь несложное припас. Стой себе у чёрного входа, да смотри, чтобы никто не помешал. Никаких тебе: «Задержи, если она выскочит!». Служанка, уходя по вечерам, запирала эту дверь снаружи. И хозяйка, даже если у неё запасной ключ имеется, открыть её не успеет. То есть, в общем-то, Натерии и без Лан обошёлся бы. Но с другой стороны, подстраховка ещё никому не мешала.

Аэра прислонилась было плечом к стене противоположного дома, и тут же отпрянула. Оказалось, что кирпичи покрыты какой-то склизкой гадостью. И собирать её пусть и на кожаную куртку у элвы ни малейшего желания не имелось. Хорошо хоть косу додумалась под воротник сунуть.

Прислушалась - тишина действительно мёртвая. На Островах такой никогда не бывает, даже самой глухой ночью. Не собака сонно взбрехнёт, так хоть ветер в деревьях прошепчет. А тут вообще ни звука. И не отвлечёт же ничего от тяжёлых, неповоротливых, словно жернова, мыслей.

Почему Натери сам это делает, почему исполнителей не нашёл? Он-то наверняка знает, как всё обстряпать грамотно. Нравится, удовольствие приносит или просто тоже боится «стряпать удобный повод для шантажа»? Зачем её с собой потащил? Неужели других помощников не нашёл? Так тот же кучер, который помогал Натери из парка вытаскивать, явно неслучайным элвом был. Или опять попытка «растормошить»? Способ уж больно странный. Хотя, что в нём вообще нормального?

Тихо - ни звука. И темно, хоть глаз выколи. В переулок ни одного окна не выходило - глухие стены. Лан нагнулась, опершись руками в колени, тряхнула головой. Надо просто дождаться, когда элв за ней явится - и всё.

Девушка, не разгибаясь, глянула на дверь, которую уже начинала ненавидеть просто потому, что за ней тоже будто бездна спряталась. Сколько Натери потребуется времени? Интересно, этот неаккуратный секретарь дал ему ключ или нет? А если нет, то Грех сам станет замок вскрывать или ломать? Потом, конечно, ему надо пройти по всему нижнему этажу, чтобы убедиться - никто из слуг ночевать не остался. Затем подняться на второй этаж, найти спальню хозяйки. И... Что? Кинжал, удавка, просто подушка? А, может, что-то экзотическое? Он же вроде как волшебник... Нет, об этом лучше не думать, не представлять.

Духи, нет сил просто так стоять и ждать...

Лан разогнулась, запрокинула голову, повертела шеей. Взгляд упёрся в притолоку над дверью. Из-за которой торчал кусочек чего-то гораздо более светлого, чем старый кирпич или дерево. Девушке даже показалось, что это что-то тускло блеснуло.

Элва взбежала по трём низеньким ступенькам, потянула руку, поддела пальцем металл и вытащила большой медный ключ со фигурной бородкой. Стоило бы догадаться раньше. Врезные замки - штука дорогая. А такую отмычку в карман не положишь, слишком велика. Только на поясе носить. Но ведь так его и спереть могут. Лучше уж припрятать в надёжном месте. Хотя, считать притолоку надёжной - верх оптимизма.

Но всё это додумывалось уже на ходу. Ключ в замке повернулся бесшумно - Лан почти почувствовала, как скользнули хорошо смазанные пружины. И дверь не скрипнула. А дальше по короткому коридорчику - к светлому прямоугольнику впереди. Лунные лучи пробивались через маленькое оконце, едва подсвечивая ступеньки, ведущие на второй этаж, и крохотную прихожую.

По лестнице Лан почти взлетела, не чувствуя под ногами дерева. Только старалась держаться поближе к стене, уговаривая половицы молчать. Они не предали, не скрипнули. А, может, девушка просто не услышала - кровь в ушах набатом долбила. Даже перед глазами красная пелена тряслась.

Спальню искать не пришлось - дверь оказалась открыта, на выскобленный пол падала чуть подрагивающая полоска света. Наверное, в комнате только одна свеча горела.

Девушка - девочка почти - сидела на кровати, таращась в стену оловянными глазами. На появление Кайран она вообще никак не отреагировала, даже ресницы не дрогнули. Но одной рукой она всё равно прикрывала огромный живот, бугрящий тонкую ночную сорочку.

Зато Натери, капающий что-то из пузырька в глиняную кружку, развернулся всем телом.

Хотя, почему что-то? Лан и от дверей слышала омерзение воды, не желающей смешиваться с этим чёрным, тяжёлым, несущим смерть даже тем крохотным, невидимым глазу существам, которые в ней жили.

- Так, - после недолгого взаимного созерцания, выдал Грех. - Хорошо. И что ты делать собираешься?

Вопрос действительно стоило отнести к разряду актуальных. Для начала неплохо было горло промочить. Песок, который во рту, кажется, навечно поселился, слежался в сухую глину.

Элва деловито огляделась, подошла к комоду, подхватив медный кувшин. Кстати, в нём тоже вода плеснула. Для умывания, наверное, служанка приготовила.

- Я так понимаю, ты собираешься треснуть этим мне по голове? - ухмыльнулся Натери, выломив бровь.

- Не угадал, - усмехнулась Лан. - Я собираюсь это швырнуть в окно и заорать... Ну, например: «Пожар!».

Элв обернулся через плечо, оценивающе осмотрев упомянутое окно.

- Не разобьёшь, - вынес вердикт аэр. - Переплёт свинцовый и слишком частый.

- Может, и не разобью, - пожала плечами элва. - Но шума наделаю. Думаю, тут пожаров боятся, как и в любом другом селении. Дома-то слишком близко друг к другу стоят.

- Бросишь? - уточнил Натерии, глядя на элву исподлобья.

- Брошу, - решительно ответила Кайран, перехватив кувшин поудобнее.

Вода снова соблазнительно плеснула.

- Ты понимаешь...

- Я всё понимаю, - огрызнулась элва. - И то, что ты сейчас же уберёшь свой пузырёк, выплеснешь гадость из кружки и вернёшь ей мозги на место понимаю тоже. Ну?

- А как же твоё поместье?

- Ни про какой заём королева мне ни слова не говорила. Только про то, как ей этот аэр мешает. Значит, всё остальное твои проблемы.

- И помогать их решать ты не собираешься?

- Считаю до пяти, - сообщила Лан. - Три уже было.

Натери улыбнулся. Только вот улыбка на весёлую не слишком походила. Но пузырёк он поставил на столик, одной рукой заткнул пробкой и убрал в карман.

- Значит, так ты решила? - Даймонд наклонил кружку, отрава тонкой струйкой потекла на пол. И смотрел элв исключительно на этот ручеёк, будто никогда раньше такого не видел. - Ну что ж. Это твоё право. Но ответ за свои решения неси сама, ладно? Мы, конечно, сейчас уйдём. Но я ведь вернусь. И не могу гарантировать, что второй раз всё будет так же тихо, просто и безболезненно.

- Не вернёшься. Надобности не станет.

Лан усмехнулась ещё шире. Нашёл чем напугать! Уж чего-чего, а учить аэру Кайран нести ответственность за собственные поступки, смысла нет. Жизнь давно научила.

***

Несчастная спасённая не столько складывала вещи, сколько роняла их. Причём выбирая при этом исключительно тяжёлые или бьющиеся предметы. Пожалуй, продолжись такие сборы ещё полчаса - все соседи сюда заявились бы и без всяких воплей о пожаре.

С другой стороны, девушку можно понять. Так вот одним прекрасным вечером спокойно ложишься почивать, просыпаешься, а у тебя в спальне незнакомый аэр и хмурая девица. На закономерный же вопрос: «Что вы тут делаете?», вальяжно развалившийся в кресле элв подробно отвечает. Мол: он собирался тебя убить, а точнее, отравить очень хорошим ядом с совершенно безболезненным действием. Но вот эта аэра ему помешала. Поэтому все дальнейшие вопросы, вроде: «Что будет?» - к ней.

А упомянутая аэра велит сложить в узел немного одежды и все драгоценные вещи. На попытку всё же узнать, что дальше будет и заплакать, мрачная элва рявкает, что если девушка не соберётся в ближайшие десять минут, то останется она наедине с отравителем.

Тут не только чашки ронять начнёшь - умом тронешься.

- Задаю вопрос из чистого любопытства, - протянул Натери, прислушиваясь к грохоту в соседней комнате. - Долго этот балаган продолжаться будет?

Лан глянула на элва, действительно растянувшегося в кресле в любимой позе: скрещённые ноги до середины комнаты, сам чуть сполз по спинке. Бокала с вином на пузе не хватает.

- Значит, на этот вопрос ответа не будет, - довольно кивнул Даймонд. - Попробуем другой. Что ты с ней собираешься делать? Кстати, вопрос непраздный. Меня он тоже касается.