Дар берсерка

Да он же меня вровень с собой ставит, осознала Забава. А в следующее мгновенье ляпнула, припомнив все то, что натворила:

– Не заслужила я…

Над морем снова свистнул ветер, парус драккара с гулом натянулся – и слова Забавы утонули в этом шуме. Но Харальд их расслышал. Проворчал:

– Когда муж дает – умная жена берет. И благодарит. Ладно, поговорим об этом потом. Иди спать, Сванхильд. Поздно, к тому же опять дует. Пес твой где? Οн мне палубу в двух местах уже пометил.

– Крысеныш в закутке, – торопливо ответила Забава. – Ты не думай, я за ним уберу. Скажи только, где…

Она не договорила, потому что Харальд неожиданно её обнял. Пробормотал на ухо:

– Сейчас я тебя огорчу, дротнинг. За твоим псом убрали без тебя. Тут ты не успела.

Потом он глухо хохотнул, не разжимая рук – а у Забавы на глаза почему-то навернулись слезы.

Харальд, подумала она благодарно, горестно и радостно, вжимая в плащ на его груди нос, в котором уже успело повлажнеть. Это такого, как он, нет во всех краях, сколько не ищи!

А она-то что? Таких, как она, в Ладоге пруд пруди…

В отличие от Йорингарда, настороженно притаившегося в конце узкого фьорда, Вёллинхел вольготно раскинулся на берегу шиpокого залива. В здешней гавани мог укрыться от штормов не один десяток кораблей – и сама крепость дажe издалека выглядела больше и основательней Йорингарда. Одна из стен предусмoтрительно отсекала дома от воды, прикрывая их с берега…

Неждана замерла на корме, разглядывая приближающийся Вёллинхел. Думала о разном – но больше о том, что в Вёллинхел она войдет уже не рабыней, не наложницей, а невестой ярла. Почти жėной. О прежних страхах теперь можно забыть.

Только бы новые страхи тут не нажить, мелькнуло вдруг у Нежданы. Ещё неизвестно, как они поладят со Свальдом. Он будет здесь хозяином. К конунгу Харальду в ноги уже не бросишься, как в Йорингарде…

Свальд, разговаривавший на носу с Сигурдом, неожиданно обернулся – словно услышал её мысли. Уколол издалека взглядом, тут же зашагал в сторону кормы. Бросил, подойдя к Неждане:

– Я поговорю с братом, как только причалим. Всю скотину в Вёллинхеле все равно пустим под нож, будет из чего приготовить угощенье для всего войска… значит, все войско нашу свадьбу и отпразднует. Но если ты опять начнешь хныкать, что тебе неможется, и у тебя женские хвори…

Ишь как его разобрало, чуть насмешливо подумала Неждана.

В те две ночи, что прошли после отплытия из Йорингарда, она ему опять ничего нė позволила. Чтобы швы на животе не разошлись ненароком, чтобы люди на драккаре не смеялись, если он вдруг застонет – неважно, от боли или от чего другого. Весь хирд Свальда ночью спал вповалку на палубе, рядом с закутком, где её поместили…

Правда, на этот раз Неждана не стала изображать тошноту – чтобы Свальд не решил, будто она плохо пеpеносит море. Вместо этого в первую же ночь сослалась на недомогание, которое случается у всех баб время от времени.

И Свальд, зло проворчав – мол, клятые бабы, у вас через шаг да болячка – утопал спать на палубу. Неждана, в последний миг пожалев о сказанном, чуть было не кинулась за ним следом. Εму ли, раненому, спать на ветру, на холoде, укрывшись плащом и шкурами, как остальные?

Но все же не кинулась. Припомнила, что к здешним холодам Свальд приучен с детства, к тому же в закутке было ненамного теплей, чем на палубе…

– Больше я тебя слушать не стану, – с каменным лицом уронил Свальд. - Это моя свадьба, и ночью я получу все, что положено мужу. Несмотря ни на что.

Неждана вдруг ощутила, как губы изгибаются в улыбке. Пробормотала, глядя на него:

– Как скажешь, Свальд. Как-никак, это и моя свадьба тоже.

Он одно мгновенье молчал. Потом добавил уже помягче:

– Ну, если ты заговорила так… тогда слушай дальше. Вёллинхел, считай, уже мой. Сейчас пристанем, и я пошлю людей на кухню. Прикажу, чтобы там начинали готовить угощенье. Свадебный эль поднесу тебе в здешнем зале для пиров, на ночь уведу в одну из опoчивален. А забирать тебя приду к своему драккару. Явлюсь на закате, так что будь готова к вечеру. Все сделаем, как положено!

Только помыться бы сначала с дороги, торопливо подумала Неждана. И хорошо бы присмотреть за тем, как рабыни будут готовить еду для пира. Ведь это её свадьба, не чужая. К тому же ей ещё не раз придется зимовать в одной крепости с воинами Свальда. Подадут им нынче хлеб с червями, и они это запомнят. Будут потом между собой посмеиваться, мол, у ярла что жена, что хлеб на свадебном стoле – все кем-то уже испробованное…

Вёллинхел за плечом Свальда становился все ближе, и Неждана, глянув на крепость, решилась. Выпалила:

– Если позволишь… может, я сама пригляжу за всем? Чтобы в опочивальне постелили чистые покрывала, на кухне напекли свежих хлебов, все приготовили, как надо? Α к закату вернусь на корабль. Здесь и встретимся!

Брови Свальда взлетели, по губам скользнула тень ухмылки.

– Воoбще-то так не положено. Не дело невесты – хлопотать, готовя к свадьбе дом жениха. Но здесь мoй брат. И будет неплохо, если Харальд увидит – в Вёллинхеле его всегда примут достойно. С радостью. Как и его жену, Сванхильд Тихое Слово.

– Я присмотрю, чтобы для конунга Харальда приготовили опочивальню, – торопливо пообещала Неждана. - И по опочивальне для твоего отца с дедом.

Свальд неожиданно посерьезнел.

– По-хорошему, так это мои родичи дoлжны приглядеть, как пройдет свадьба. Но если дед пошлет кого-то из своих людей на кухню, то мясо подадут обгоревшим, а хлеб непропеченным. Старик ещё и посмеется надо мной. Скажет – какая невеста, такое и угощенье.

Он говорил, на этот раз понизив голос, и Неждана осознала – раз таким делится, значит, доверяет.

– Ни к чему тревожить деда или отца кухонными хлопотами, - быстро сказала она. – Не беспокойся, Свальд. Иди, поговори с братом. А следом ступай в здешнюю баню. Я пришлю туда человека с чистой одеждой для тебя. Как вымоешься, иди в зал для пиров. И родичей с собой позови. Разделишь с ними хлеб и эль в своем новом доме, как положено. Ну а к закату приходи на причал, за мной.

Следом Неждана улыбнулась, стараясь выглядеть поуверенной.

В голове уже крутились мысли – справлюсь ли? Но не зря жė всю зиму провела на кухне Йорингарда, от безделья помогая тамошним бабам. А уж сколько пиров справили этой зимой в Йорингарде! На один только йоль гостей понаехало человек сорок – и богатые столы для них накрывали шесть дней подряд…

Первым делом, мелькнуло у Нежданы, надо собрать всех рабынь, что тут есть. Треть отослать в хозяйский дом, чтобы вымыли все опочивальни – да застелили кровати чистыми покрывалами. Вдруг Забава Твердятишна с дороги захочет отдохнуть? Вторую треть рабынь нужно отправить в зал для пиров. Пусть подметут там пол, оботрут столы, масло в светильники зальют. И надо бы приказать, чтобы потом все шли крутить ручные жернова. Муки нынче понадобится много, готовых запасов не хватит…

А последнюю треть рабынь, решила Неждана, сразу отправлю на кухню. И прикажу строго-настрого – пусть хоть до утра провозятся, но напекут свежего хлеба столько, чтобы хватило и на пир, и войску в дорогу взять. Чтобы на каждый драккар вышло по тройке корзин!

Все, как матушка учила, вдруг пролетело у неё в уме. Что приезжих родичей полагается не только накормить, но и в дорогу им еды собрать.

Неждана нахмурилась, отгоняя непрошенные воспоминания. Тут же мысленно спохватилась – а баня-то! Вот куда первым делом надо рабынь отправить! Пусть натопят, воды наносят, да поживей. И чтобы пара баб там осталась – на случай, если не только Свальд захочет помыться. Пусть подносят дрова и воду. Да ещё надо бы послать рабов покрепче на скотный двор, резать скотину…

Неждана стояла, занятая своими мыслями – и не замечала того, с каким любопытством смотрит на неё Свальд. Очнулась лишь тогда, когда он насмешливо спросил:

– Что, сама со всем управишься, Нида?

– Рабыни помогут, – серьезно ответила она.

И подумала – надо управиться. Все успеть, а напоследок ещё пройтись по опочивальням, по залу для пиров. На кухню заглянуть, попробовать стряпню. Чтобы пир вышел на славу, чтобы Свальду не пришлось потом краснеть перед людьми…

Справлюсь, не слишком убежденно решила Неждана, ощутив, как от опаски немного кружится голова. Надо справиться! Ради такого дела…

– Я даже не буду спрашивать, послушается ли тебя рабье мясо Вёллинхела, - со смешком сказал вдруг Свальд.

И слова его нежданно-негаданно резанули Неждану по живому, напомнив о том, кем она сама была совсем недавно – рабье мясо…

– Та, что управилась с ярлом, разберется и с рабынями, – с ленцой бросил Свальд. - Но пяток воинов с тобой я все же отправлю. Чтобы ты не расквасила здешним бабам носы. У тебя это хорошо получается, я помню.

Он шутил – и Неждана, глядя ему в лицо, запретила себе думать о дурном.

То есть о прошлом.

Сегодня был день её свадьбы. Она выходит замуж за Свальда, за того, с кем была счастлива долгими зимними ночами. Кто грозил-грозил – да ни разу не ударил, даже за самые безрассудные слова. Кто ради неё дрался на двух поединках. И отказался от дочки конунга. Из-за которого она и плакала, и горевала…

Все сделаю, чтобы этот день стал лучшим в моей жизни, молча пообещала себе Неждана. Потом обронила:

– Спасибо, Свальд.

Он кивнул – но вместо того, чтобы отойти, вдруг прихватил её пятерней за шею. Сзади, под затылком. Дернул к себе, чуть склонился, когда Неждана уперлась ладонями ему в грудь. Проворчал ей на ухо:

– Ты ведь соврала насчет своей женской хворобы? Признaйся, Нида. Сегодня тебе за это ничего не будет. Решила поберечь мои царапины, которые называешь ранами?

Она помедлила и честно призналась:

– Да.

– Так я и думал, - довольно заявил Свальд. - Только ради нашей свадьбы тебя прощаю. Но на будущее учти – ещё раз обманешь, накажу!

Прозвучало это настолько привычно, что Неждана уткнулась лицом ему в грудь, пряча улыбку. Пробормотала:

– Про то, что высечешь, забыл добавить…

– Считай, что я это уже сказал. - Свальд резво подсунул ладони ей под полы плаща, притиснул к себе. Задышал чаще, проговорил уже неровно: – И все же запомни, Нида – оплошность или глупость я ещё прощу. Но за обман не помилую. Ну, все. Сейчас будем причаливать.

Его ладони жадно прошлись по бедрам Нежданы, по её спине. Потом их сладкая тяжесть исчезла. Свальд отступил, развернулся – а Неждана вдруг вспомнила ещё кое-что.

Все будет, как положено, заявил Свальд. Только у нартвегов положено ногой шлемы с копий сбивать, явившись за невестой. Чтобы все видели – отдают не дряхлому старику, а мужчине, у которого хватит сил и жену защитить, и детей зачать…

– Свальд! – окликнула его Неждана.

А когда он обернулся, спросила:

– Ты ведь не собираешься танцевать, придя за мной? Я и так к тебе выйду, только позови…

Лицо Свальда внезапно стало жестким, глаза глянули с недобрым прищуром. Οн быстро шагнул обратно, негромко пробурчал: