Фальтерия. Ветер севера

Практически одновременно с эльфами были созданы и люди, в основу которых легли щепотка плодородной земли, кусок закаленной стали и морская вода. Они были самой многочисленной расой, но в то же время с самой маленькой продолжительностью жизни. Неприхотливые, но совсем без магической силы, они казались жалким подобием тэрионов… пока их кровь не смешалась с эльфийской. Оказалось, что такое генетическое сочетание приводит не только к усилению магической способности потомка, но и позволяет «накапливать» склонности к разным видам магии, что было раньше невозможным для эльфов.

Эльфы презирали и боялись полукровок, в то время как люди наоборот, испытывали к ним почтение и уважение. Все это привело к тому, что эльфы вновь попытались ограничить контакты с людьми. Часть из них ушли глубже в леса, и позже их назвали лесными, часть – в пещеры на севере и получили прозвище темные. Но были и эльфы, в основном из тех, что помоложе, которых вело любопытство, и которые всем сердцем жаждали приключений, не желая проводить всю свою жизнь так же однообразно, как их предки. Таких эльфов начали называть высшими или городскими эльфами, потому что они преодолели вековые традиции своего народа и решили жить в человеческих городах. Однако они все равно не смогли избавиться от всех предрассудков своих родичей. Например, они хоть и относились к полуэльфам без ненависти, но в то же время большинство древних и уважаемых семей высших эльфов все равно придерживались одного, своего, вида магии. Более того, даже если у эльфа из почитаемой семьи вдруг обнаруживались способности к магии, которую в его семье не практиковали, то это пытались скрыть всеми силами. Данный факт свидетельствовал о том, что кровь этого «эльфа» нечиста, ведь при союзе двух чистокровных эльфов из разных родов у них все равно рождался ребенок, имеющий склонность лишь к одному виду магии. Поэтому если он мог использовать разные школы магии, то это неизменно говорило о том, что в его роду были люди. И могло повести за собой скандал, следствие которого – потеря статуса этой семьи. Эльфы всегда были крайне мелочны, когда дело касалось вопросов чистоты крови.

Все эти проблемы были для людей совершенно непонятны. Эльфов считали какими-то диковинными существами, совсем отличными от людей, а некоторые богачи даже специально похищали их, чтобы у их будущих наследников были магические способности. Это привело к тому, что высшие эльфы стали относиться к людям настороженно. Но вернуться к своим лесным собратьям они уже не могли: те бы не приняли предателей. Поэтому высшие эльфы основали свой город – Алатор, на обособленном острове на востоке страны. Изначально туда вообще не допускали людей, но со временем правила смягчили, и теперь некоторым людям разрешено там находиться. Хотя все места в правительстве все равно продолжают занимать эльфы.

Несмотря на то, что эльфы вновь стали жить отдельно от людей, полуэльфов появлялось все больше. За несколько поколений внешние признаки, такие как заостренные уши, на вид хрупкое телосложение и поразительная красота постепенно пропадали, но вот магический дар совсем не исчезал, а скорее наоборот – усиливался. Вблизи Фальтера для таких людей открыли специальную Академию. Правительство хотело контролировать всех магов в стране, поэтому вскоре появились несогласные. Они бежали на север, где влияние Фальтера пока что было не так велико, и решили основать свой город. Так и возник Галэтрион, созданный при поддержке эльфов из Алатора.

За исключением Галэтриона, Алатора и западных земель, эльфов редко увидишь в Фальтерии. Так что сейчас многие люди вновь начали относиться к ним враждебно, особенно после возобновления стычек на западных границах. Но только не в Галэтрионе. Этот город до сих пор остается одним из немногих, где у людей и эльфов одинаковые права.

Галэтрион все еще пытается соперничать с Фальтером во влиянии. И ему это неплохо удается: север хоть и принадлежит Фальтеру формально, но в случае возникновения прямых конфликтов большинство поселений, скорее всего, поддержат город магов, которые защищают их от монстров и непогоды. А после того, как архимаг Норберт приказал открыть Университет магических искусств Галэтриона… Что ж, неудивительно, что в Фальтере сейчас так обеспокоены этим, и посылают в город магов все больше агентов королевской службы разведки.

Конечно, историю создания Фальтерии и Галэтриона все уже слышали далеко не один раз, но чтобы она была рассказана и показана так – для всех это было впервые. В толпе то и дело раздавались восторженные возгласы, и сама Элемин не была исключением. Вокруг них летали разноцветные драконы, смеялись заносчивые тэрионы, эльфы блуждали в своих светлых лесах, люди боролись с тяготами простой жизни… Мастер Беланарис даже показал одну из масштабных битв между людьми и эльфами. При одном взгляде на сражающихся Элемин показалось, что она очутилась в самой гуще сражения, она совсем позабыла, что находится на мирной площади в городе. Сила эльфа была невероятна, а его мягкий голос словно обволакивал, заставляя погрузиться в историю и пережить ее заново.

Вернуться в реальность оказалось трудно.

Иллюзии постепенно стали меркнуть, и все снова оказались на привычной площади Галэтриона, погруженной в темноту. Спустя несколько секунд, люди опомнились и раздались громкие аплодисменты.

Фонари на площади зажглись, а Мастер Беланарис поклонился.

– Рад, что мое выступление вам понравилось. А теперь поприветствуйте нашего уважаемого архимага Норберта, который подготовил специальную речь, чтобы поздравить вас с юбилеем Галэтриона!

Эльф отошел назад, освобождая место магу, который легко вскочил по ступенькам на помост. Элемин ожидала увидеть мудрого сгорбленного старца, но архимаг оказался мужчиной средних лет, с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Он начал говорить что-то про то, как он рад видеть здесь всех, как гордится тем, что город процветает, и какие улучшения ожидают Галэтрион в дальнейшем.

Интерес Элемин к нему быстро угас, потому что она почувствовала себя необычайно утомленной. Девушка не знала, это иллюзии подействовали на нее так, или попросту навалилась усталость, накопленная за весь день. Поэтому дослушав речь мага, она осторожно прошмыгнула к краю толпы, радуясь, что днем уже позаботилась о том, чтобы найти гостиницу. Припомнив дорогу, Элемин углубилась в хитросплетения улиц Галэтриона, покрытых ночным полумраком, который рассеивали лишь редкие фонари.

========== Глава 4. Союзник или враг? ==========

Ночное освещение в городе оказалось куда более скудным, чем Элемин ожидала. Оказалось, это связано с тем, что многие маги умели создавать маленькие летающие огоньки, либо же пользовались переносными магическими светильниками, которые в большом количестве продавались днем в магазинчиках. Однако сейчас было уже слишком поздно, и девушка не смогла бы приобрести хоть один такой, поскольку все торговые лавки уже закрылись.

Девушка свернула в узкий проулок, по которому добраться до гостиницы можно было быстрее. Темнота стала непроглядной, и Элемин почувствовала себя неуютно. Впереди он пересекал более широкую улицу, на которой горел фонарь, и лучница поспешила к нему. Оказавшись в круге света, она замерла и перевела дыхание. Девушка не боялась темноты, но всю дорогу от площади не могла избавиться от ощущения опасности. Что-то было не так… Внезапно услышав едва различимый шорох, она поняла: кто-то следит за ней.

Оставаться в освещенном пятне означало быть как на ладони у преследователя, поэтому Элемин уже собиралась метнуться в сторону – до гостиницы оставалось недолго – как вдруг в доме напротив раздался громкий вопль. От неожиданности девушка вздрогнула и стала озираться, пытаясь определить, что произошло. В то же мгновение из окна второго этажа выпрыгнула фигура, закутанная в темный плащ, и метнулась вбок, собираясь скрыться на одной из улиц. Но, увидев девушку, человек тут же замер и шагнул к ней. В слабом свете фонаря Элемин заметила окровавленный кинжал в руках у тени и встала в боевую стойку, выхватывая оружие из ножен. Но неизвестный повел себя странно: опустил клинок и слегка сдвинул капюшон назад, чтобы в свете фонаря лучница могла увидеть лицо.

Это был Истрил. Его щеку пересекал свежий шрам, а на лице была довольная ухмылка.

– Какая удачная встреча! Не ожидал, что вновь тебя увижу.

Элемин не спешила терять бдительность. Она слишком хорошо помнила, что с этим наемником надо быть начеку.

– Чего тебе надо?

– Мне?! - Истрил удивленно всплеснул руками. – Ничего. А вот Тирелу и Ринольду – справедливая месть. Подержи-ка.

Он кинул девушке кинжал, который до этого держал в руках, и Элемин ошеломленно его поймала, не понимая, что он хочет. Она ожидала от мужчины какой-то хитрый трюк, однако тот лишь усмехнулся и помчался прочь, быстро оставляя Элемин позади.

В то же мгновение двери особняка, откуда выпрыгнул Истрил, открылись, и оттуда вывалилась толпа вооруженных стражников. Они тут же заметили девушку с окровавленным оружием.

– Вот она! Ловите убийцу господина Лоуренса! – прокричал один из них, и все тут же бросились на Элемин.

Она попятилась назад, понимая, что Истрил нарочно ее подставил. Первым порывом было попытаться объяснить им, что она здесь ни при чем, и лишь проходила мимо. Но глядя на их лица, искаженные гневом, Элемин поняла, что вряд ли они прислушаются к ее словам. Истрил сбежал, его никто не видел, а найти и наказать хоть какого-то убийцу нужно, причем стражникам уже не так важно, что на самом деле их господина убил совершенно иной человек. Поэтому девушка не придумала ничего лучше, как избавиться от окровавленного кинжала, отбросив его в сторону, и броситься бежать.

Если раньше Элемин казалось трудным просто идти по темным улочкам, то сейчас она поняла, что это было куда легче, чем нестись по ним, сломя голову. Каждый шаг мог стать последним, если она неудачно запнется обо что-нибудь и повредит ногу. Девушка уже несколько раз спотыкалась, но пока ей везло. И все же она понимала, что долго так не продержится: города она не знает, а надежды на то, что преследователи потеряют ее во тьме, почти нет, ведь у тех были фонари. Если только ей удастся спрятаться куда-нибудь, и они потеряют ее из виду…

Впрочем, куда быстрее Элемин стала выбиваться из сил. Сказывались накопившаяся за день усталость, ее недавняя болезнь, да и рана на плече вновь начала болеть. Девушка понимала, что долго ей не продержаться, но несмотря на это все еще упорно продолжала бежать вперед. Уж лучше она упадет от усталости, чем сдастся.

Когда она пробегала мимо очередного бокового ответвления улицы, кто-то резко схватил ее за руку и дернул на себя. Элемин встрепенулась, попыталась вырваться, удивляясь, как преследователи так быстро настигли ее. Она занесла руку, чтобы ударить поймавшего ее человека, но ее запястье легко перехватили и грубо вжали девушку в стену. Наконец она подняла взгляд, сталкиваясь с глазами нападающего.