Невозможная принцесса

* * *

– Что ты знаешь о Маскараде Мертвых? – спросила я у Шарлотты, когда утром мы пили кофе в подвале колледжа.

Оставшись без обеда и ужина, наутро я встала за три часа до начала занятий, голодная как волк. И как только столовая в цоколе открылась – влетела за едой, попутно размышляя, что природа могла бы и продумать этот момент. Почему после смерти так хочется есть? Кажется, истории о зомби – отголоски опыта жизни в магическом мире.

На удивление, почти сразу же ко мне присоединилась Шарлотта. Мы облюбовали дальний столик, добыли завтрак и сели болтать.

Столовая производила гнетущее впечатление. От каменных стен веяло холодом, в крошечное окошко под самым потолком едва пробивался утренний свет. Ассортимент не радовал разнообразием: блины, каша, мясной рулет, чай, кофе и огуречная вода. Но лучше, чем ничего, и надо сказать, приготовлено было весьма прилично. Только грузная женщина на раздаче зыркнула как-то странно, но я лишь пожала плечами.

– Немного. Это закрытая вечеринка в доме Повелителя. Приглашаются только избранные, и никто не знает, по какому принципу. О ней никто особо не распространяется, сама понимаешь, это ведь Вельзевул.

– Если честно, не понимаю, – ответила я. – Что такого секретного?

– Туда приглашают не последних людей. Самых сильных стражей, глав министерств, приближенных Повелителя. Не все из них будут рады сплетням о себе. Люди имеют право на конфиденциальность. В отличие от Земли, здесь к ней относятся строго.

Не последних людей? И зачем же пригласили меня?

– А почему ты спрашиваешь? – с легким подозрением в голосе спросила Шарлотта.

И я поспешила оправдаться:

– Просто услышала в министерстве разговор двух стражей. Обсуждали грядущий маскарад.

– Было бы круто хоть раз туда попасть, – мечтательно вздохнула Шарлотта. – Может, однажды…

– Ладно, забудь о вечеринке. Расскажи мне о Дэвале Грейве.

Подруга поперхнулась кофе и вздрогнула.

– Не связывайся с ним!

– Хм. Боюсь, уже поздно. Но все же поподробнее. Что за фрукт, чем знаменит? Как одолеть?

– Сын Вельзевула, наследник.

– Это я знаю. Как и Самаэль, и Дарий. Было у царя три сына. Старший умный был детина, младший был ни так, ни сяк, средний вовсе был дурак, – перефразировала я старую русскую сказку из числа тех, что читала мама.

– Нет, – Шарлотта помотала головой, и кудри рассыпались по плечам, – не как Самаэль. Самаэль – старший, глава министерства. Правая рука Вельзевула. Очень сильный страж. У него огромный авторитет! Дарий – младший. У него редкий талант, он очень круто рисует. Обычно иные не способны к созиданию, но Дарий – приятное исключение. А Дэваль… Его называют будущим Повелителем. Он гениален. Он не сильный страж, он лучший. Запечатывает прорехи одной левой. Его имя – страшилка среди темных душ.

Шарлотта мечтательно вздохнула, а потом прозаически закончила:

– Но характер – кошмар. Меняет девчонок как перчатки. Считает всех своими слугами. Знает, что хорош, и пользуется этим. Как и тем, что никто и никогда не посмеет ему возразить.

Я нервно рассмеялась и под недоуменным взглядом Шарлотты подняла руку.

– Ты что, серьезно? Ты уже успела нажить врага в лице Дэваля Грейва?

– Он первый начал. Понятия не имею, что я ему сделала. Подвалил познакомиться, угостил в баре, а потом… В общем, знакомства не вышло. Я ему пообещала веселую жизнь.

Теперь подруга смотрела с сочувствием. И все-таки средняя и старшая школа – отличная подготовка не только ко взрослой, но и к загробной жизни. Те же мальчики-мажоры, которым все можно. Аутсайдеры за дальними столиками. Напыщенные взрослые, толкающие речи об экологичном общении и демонстративно не замечающие ни буллинга, ни разделения на касты среди учеников. И даже школьный бал есть, пусть и назван Маскарадом Мертвых.

Идти или не идти?

Вечеринка у Вельзевула – это интересно, но вдруг мое приглашение – еще одна шутка от Дэваля? И он будет с удовольствием ржать над тем, как меня выставят на улицу?

В приглашении четко написано: запрещается рассказывать о нем кому-либо. Правило бьется с рассказом Шарлотты, но вдруг все не так просто?

И не пойти обидно. Невыносимо любопытно увидеть, как развлекается местная элита! Одного ее представителя я уже видела, его развлечения мне не понравились. Может, другие удивят более приятно.

– Слушай, – спросила я, когда мы шли на занятия. – А если мне нужна одежда? Где добыть? Раз денег нет, то и магазинов нет?

– А тебе разве не выдали?

– Мне что, все время ходить в форме? Я же не в тюрьме! А если я хочу погулять с подругой? Выйти на пробежку перед сном? Сделать уборку? Или… не знаю, сходить на свидание, на вечеринку?

– Попроси у наставника разрешения взять что-нибудь в салоне.

– То есть магазины все же есть?

– Нет, скорее, нечто вроде библиотеки, только с одеждой и другими принадлежностями. Если тебе что-то нужно, то можешь взять. Если разрешат, конечно.

– Класс, – вздохнула я. – Прямо коммунизм.

– Твой сарказм совершенно неуместен. Такая система решает множество проблем. Все эти деньги, цены, богатые и бедные – такая ерунда! Нам нужно учиться быть лучше. Чтобы как можно скорее попасть в Элизиум. Знаешь, что говорит мой наставник?

– Наверняка что-то очень нравоучительное.

– Сюда попадают разные души. Всем им дан второй шанс. Те, кто не способен измениться, отправляются в Аид, с ними все просто. Те, кто может стать лучше, отправляются в немагические миры. А вот те, кто цепляется за этот мир – заводят семьи, друзей, дома, наполняют их вещами, – они навсегда остаются здесь. И теряют способность перерождаться, а значит, и шанс что-то для себя изменить. Не будь такой, Аида. Не позволь этому месту стать твоим домом.

– Не пей, не кури, сексом не занимайся, сдохнешь злой, зато здоровой, – пробурчала я, но Шарлотта не услышала. Или сделала вид.

А ведь до сих пор никто так и не сказал мне, что собой представляет Элизиум. По обрывочным представлениям, это такое место с травкой и облачками, где бродят ошалевшие от счастья души. Надо будет выяснить поподробнее, а то, может, и стремиться туда не стоит?

Повезло, что я познакомилась с Шарлоттой. Харриет куда-то пропал, а без нее я никогда бы не нашла аудиторию для занятий по теории Предела.

– Это что такое? – спросила я.

– Изучаем работу стража. Вне зависимости от специализации мы должны знать, как работают стражи, проводники, судьи и так далее. Теория Предела, теория Стикса, теория Фемиды. Три основных предмета. Плюс управление энергией. История и право – общие для всех новичков. Ну и физическая подготовка. Прыжки из мира в мир очень вредны, телу нужно привыкнуть. Вот и все. Еще есть дополнительные занятия, но они будут доступны только если докажешь, что справляешься с программой.

– И откуда ты все знаешь?

– Наставник в первый день все подробно объяснил.

– Повезло.

– Да. Он замечательный. Очень помог мне принять все произошедшее и начать с оптимизмом смотреть в будущее. Надо будет вас познакомить. Может, и тебе поможет.

Я хотела было ответить, что смотреть в будущее с оптимизмом проще, когда тебе не угрожают ежечасно Аидом, но благоразумно промолчала. Шарлотта не виновата в моем дурном настроении. В нем вообще не виноват никто, кроме меня самой.

Я просто не могу смириться с тем, что мертва. Что не будет колледжа, путешествий, ледовых шоу. Что в самом лучшем раскладе я забуду обо всем, что любила, и проживу новую жизнь. Что человек, оборвавший мое существование, разгуливает по коридорам колледжа и делает вид, будто все в порядке. Что, несмотря на огромный мир, я никогда не найду в нем отца.

– Доброго утра, стражи и слушатели, – раздалось из коридора.

Шарлотта возбужденно пискнула, и в следующее мгновение я поняла почему: в аудиторию вошел не кто иной как Самаэль Сонг собственной персоной. Окинул взглядом парты, удовлетворенно хмыкнул и сел за стол.

– В этом году курс теории Предела буду вести у вас я. Радостного в этой новости ничего нет, поздравлять не надо. Рекомендую приготовиться. И уяснить раз и навсегда: раздолбайства я не потерплю, объяснять дважды никому ничего не буду. Лекции не пропускать, задания выполнять, к экзаменам готовиться. Понятно?

Раздался очень нестройный и очень неуверенный хор голосов. Не то чтобы мы ждали от магистра Сонга песен, плясок и объятий, но можно было начать лекцию как-то помягче.

– Теперь все дружно встали и разделились. Те, кого записали в стражи, садятся по правую сторону. Кто слушает курс в рамках общего образования – по левую.

Некоторое время царила суматоха. Кто-то перепутал право с лево, кто-то забыл, к какой специализации приписан. Мы с Шарлоттой оказались по разные стороны аудитории, и я загрустила. Рядом с ней я чувствовала себя увереннее: если что, всегда можно было спросить. А теперь надежда только на себя. И, судя по взгляду, Самаэлю это понравилось. Кажется, он для этого нас и рассадил.

– Первое и самое важное: стражи всегда работают в паре. Никогда. Ни в каких обстоятельствах. Ни за что. Вы не должны оставаться одни.

Мы притихли.

– Это основной закон стражей. Незыблемое правило, нарушать которое нельзя!

Надо ли говорить, что я это сделала буквально через несколько недель?

Впрочем, это стало не самой большой моей глупостью в жизни после смерти.

Итак, работа стража делится условно на несколько частей. Первая – работа в министерстве. Самая безопасная, зато легко можно получить на орехи. Стражи в министерстве следят за просветами в Пределе и своевременно о них сообщают. Как именно они это делают, Самаэль не объяснил, сказав, что это тема будущих лекций.

Затем сообщение об опасности прорыва темных душ получают стражи на местах. Их задача – держать опасные точки под контролем и, если что, запихивать души обратно. Мы, конечно, живо представили что-то вроде нашествия зомби, когда твари лезут через все щели, снося все на своем пути, но Самаэль поспешил разочаровать:

– Для душ, запертых во тьме, не так-то просто выйти к прорехам. Как правило, они дезориентированы и почти полностью безумны. Редкие случайно забредшие души не в счет, справиться с ними легко и просто. Ну а в случае массового прорыва вам на помощь тут же придут сотни стражей. Но это не значит, что можно сидеть и ковырять в носу. Страж, работающий в кабинете, рискует шансом на новую жизнь. Страж, находящийся у Предела, может обречь себя на вечные муки. Кхм… Да, Аида.

Я единственная, кто решился засыпать магистра Сонга вопросами.

– То есть души там, внизу, заперты навечно?

– Я так и сказал.

– И они не погибают?

– В исключительных случаях. Но далеко не каждый страж обладает силой убивать. И это не приветствуется.

– А это какое-то магическое место?

– Не понял вопроса. – Самаэль нахмурился. – Что ты имеешь в виду?

– Ну… вы его когда создавали, посчитали объем, площадь и все такое? Просто людей на Земле – больше восьми миллиардов. И злодеи как-то не переводятся. Не получится ли так, что однажды темных душ станет столько, что они задавят вас… то есть нас, числом? Вы ведете учет?

– Да, мы ведем учет, – мрачно отрезал Самаэль.