Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

― Мне удалось узнать, – продолжил Армар, – что это и правда, бывший солдат, причём служивший достойно. Но, пьянка не довела до добра. Наделал долгов, не знал, как выкрутиться. А тут дочка его хозяев решила на отбор к князю лететь. Семейство не особо богатое, девица вполне обычная, женихи в очереди не стоят, и родители мешать не стали, а вот помощника отправили.

― Это Сарита? Он слуга в доме её родителей?

― Да. А отец Тонрана по молодости служил в замке Армаров. Уж не знаю, как он узнал о тайнике, но сыну рассказал. Тот прилетел отдельно от девицы, и как раз объявили, что в замок требуются люди на временную работу. Он устроился, получил деньги, но не столько работал, сколько искал рычаг. Нашёл. А у его хозяйки созрел план. Тонран сделал и подкинул куклу, обработав её простеньким заклинанием иллюзий, чтобы вы пятно крови увидели, а потом спрятался за углом. Когда вы прошли, догнал, парализовал и уволок в тайник. Потом сбежал из замка, а на руках Сариты не оказалось ни капли магии, и даже Вода правды не распознала бы ложь, ведь девица лишь план придумала, а сама-то ничего не сделала.

― Но зачем? – перебила я, вскочила и принялась вышагивать по комнате. – Все уверены, что мне не победить, так зачем так утруждаться?

― Затем, что вы поддерживаете княжну, а она с первого же дня считается основной претенденткой на победу. Эйдан старался её не выделять, потому что боялся чего-то подобного, но, увы… Не вышло.

― То есть, она хотела убрать меня, чтобы ослабить Руфину?

― Да, надеялась нейтрализовать сразу двух конкуренток.

― А масло и конфеты? Это тоже она натворила?

― Нет. До того, как я запихнул поганку в стену, она жизнью клялась, что к этому отношения не имеет. Мне кажется, не врала.

― Вам её совсем не жалко? – я замерла, ожидая ответа. Безжалостные люди меня всегда пугали, и не хотелось признавать, что Горриан такой…

― А вам жалко, – это было утверждение, а не вопрос. Глаза цвета дыма внимательно изучали меня. – Это странно, после того, что она сотворила. Но всё же сама формулировка тут не верна. Если человек безнаказанно совершает проступки, он наглеет, и может сделать нечто ужасное, разрушив свою, а может и ещё чью-то жизнь. Наказание нужно, чтобы оступившийся понял, к чему приведут его дела. Чтобы вовремя остановился и задумался. Так что жалость лишь вредит. Я не сторонник жестокости, но разумное наказание должно быть. Сарита знает, что её выпустят, у вас этого утешения не было. Вы могли погибнуть.

Могла… Однако я так и не поняла, как отношусь к случившемуся. Радоваться бы, что эту дрянь и её подельника наказали, но всё же такая ледяная рассудительность настораживала.

― Вы меня осуждаете, – и снова не вопрос, а констатация факта.

― Не осуждаю, нет. Просто… Вы по-своему правы, и в то же время… Ведь есть не только логика, есть ещё и чувства. Мне показалось, Сарита и так усвоила урок, испуга хватило бы. В тайнике ужасно, и если она ещё и темноты боится, так и с ума сойти можно. Наказание в воспитательных целях ведь тоже должно быть посильным.

Я вернулась на кушетку и зажала ладони между колен, пальцы были ледяными и никак не согревались, такое со мной случалось от переутомления.

Горриан встал с кресла, подошёл ближе и присел передо мной, заглянув в лицо.

― Вы слишком добрая, Инга. Я другой, и считаю, что наказание должно быть соразмерно преступлению. Вряд ли мы сумеем переубедить друг друга, нет смысла обижаться и спорить.

Наши глаза встретились, и я опешила. Горриан смотрел печально, и словно просил принять его таким, как есть. Это длилось всего пару мгновений, потом он снова спрятался за своей маской непрошибаемого спокойствия и холода, и я засомневалась, не почудилось ли мне всё.

― Не обижаюсь, просто очень устала. Спасибо большое за помощь, я лучше пойду к себе. Простите…

Мне было необходимо остаться одной, подумать обо всём, немного прийти в себя. Слишком много всего случилось, слишком странной стала жизнь.

Армар встал, дал дорогу, а когда я уже взялась за ручку двери, спросил:

― Вы действительно не хотите замуж за Эйдана?

Я удивлённо оглянулась. Он стоял посреди комнаты, такой огромный и сильный, и напряжённо ждал моего ответа. Кулаки сжаты, грудь часто поднимается и опускается, а в глазах полыхает пламя…

― Нет, – слово прозвучало еле слышно, голос и губы почему-то не слушались. Я выскочила из комнаты, узнала коридор первого этажа, и понеслась к себе. Сердце грохотало, хотя вроде ничего особенного и не случилось.

Часть 3

В нашем тупичке я наткнулась на лекаря. Он как раз выходил от Руфины.

― Как она? Можно зайти? – перегородив путь, накинулась с вопросами на бедолагу, но дядечка оказался не только непрошибаемо спокойным, а и весьма строгим.

― Княжна уснула. Рези в животе и тошнота прекратились, но у неё ужасный упадок сил. Сейчас я категорически запрещаю её беспокоить. И вам скажу то же, что и князю: никаких визитов и болтовни! Пусть спит, если хотим, чтобы уже завтра она была на ногах и здорова. А вы, милочка, если сейчас же не отправитесь отдыхать, будете иметь дело с распорядителем. Ясно? Бродит тут, как призрак дохлого дракона. Кожа серая, руки трясутся, глаза лихорадочные… Марш отдыхать! – даже прикрикнул он, и я, по стеночке, шустро сбежала к себе.

Конечно, не так страшен распорядитель, как он сам себе кажется, но вот говорить с ним совсем не хотелось. И раз Руфина в порядке, то мне, и правда, стоило отдохнуть.

С наслаждением стащив грязные вещи, а мне даже куртку отдали, когда подругу уложили в повозку и укутали шкурами, хотела их выкинуть. Армар был прав, как говорится, живя в Риме… Но рука дрогнула и одежда полетела в корзину для стирки. Это же частички моего дома, и, если повезёт, я ещё смогу туда вернуться.

В грудь как иглу вонзили при этой мысли. Дом… Там не будет Руфи и Эйдана, а мне уже нравился князь Армари, и там не будет… Перед глазами встало красивое, холодное, умное лицо с дымными омутами. Боль в груди усилилась.

После ванны я рухнула в кровать, тело требовало сна и отдыха, но вот сознание никак не желало угомониться. В голове метались обрывки разговора с Горрианом, воспоминания обо всех наших «столкновениях», начиная с первой встречи, и странно, но их фоне почти исчезли из памяти события прошлой ночи и заточение в тайнике. Словно самое важное и яркое, что со мной тут произошло, было связано только с княжеским братом.

Никакой счёт баранов-козликов и прочей живности не помогал, никакие уговоры не работали, и я сдалась. Просто погрузилась в поток воспоминаний, позволив себе заново прожить каждую секунду, когда сильные руки окружили меня заботой, защищали от всего мира, а глаза цвета дыма смотрели так, словно я что-то значила для Армара.

Это помогло успокоиться, даже тело, словно напиталось энергией. И, уплывая в сон, я неожиданно «примерила» фамилию Горриана. Инга Армар… Звучит красиво…

***
Проснулась я уже к вечеру, и, пока приводила себя в порядок, мой голодный внутренний хомяк быстро эволюционировал в завывающего, булькающего монстра. Есть хотелось ужасно! Ещё бы, с прошлого ужина я съела половинку яблока! Однако сначала было дело поважнее.

Осторожно постучала в дверь Руфины. Если она не спит, то услышит, а если ещё отдыхает, то не разбужу.

― Кто там? – раздался слабый голос подруги.

― Призрак дохлого дракона! – я вспомнила, как окрестил меня лекарь. – Можно к тебе?

― Входи, Инга, – Ру тихо рассмеялась, а я вошла в комнату, освещённую одной свечой.

― Как ты?

Руфина выглядела порозовевшей, только синяки под глазами ещё остались, и девушка была вялой. Она лежала на спине, накрывшись по шею одеялом, и по подушке разметались волосы. Как лава на льду.

― Жива, благодаря тебе. Остальное мелочи.

― Не приписывай мне всех заслуг. Благодари удачу или своих богов, или в кого вы тут верите. Я нашла тебя по чистой случайности. Ты почему пошла больная?

― Пропустить испытание, значило бы вылететь с отбора. Я не могла этого допустить. Ты же сама говорила, надо бороться, чтобы потом не жалеть, и знать, что сделала всё, от тебя зависящее.

― Зашибись… – проворчала я. – Научила на свою голову. А почему даже не сказала, что тебе дурно?

― Потому что тебе тоже нельзя было проиграть, а ты бы беспокоилась, или вообще пошла со мной!.. Я не думала, что будет так плохо, уже на улице только всё поняла.

― Как ты поняла, что это рвотная трава?

― По запаху… рвоты, – Ру смутилась и опустила глаза. – Экстракт этого растения не имеет вкуса, ничем не пахнет, и обнаружить его в еде или питье невозможно, а вот потом, когда начнётся кошмар, это сразу понимаешь по специфической, характерной вони… Какая же я дура. Ведь Эйдан приходил ко мне уже после того, как я нашла коробку. Он видел её и никак не отреагировал, я очень удивилась. Ни улыбочки, ничего вообще, понимаешь? Мне бы тогда их сразу выбросить! Но я так волновалась после его ухода, всё прокручивала в голове, что сказал, как посмотрел… И не заметила, как слопала всё. Вот что бывает от чревоугодия!

― Скорее уж от нервов, – вздохнула я, но решила переключить мысли подруги на вещи более приятные. – Ну, расскажи! Он приходил, и…

― И говорил о тебе! – хихикнула Руфи. – Мы сидели в креслах, в метре друг от друга и целых десять минут обсуждали, что с тобой приключилось, что ты помнишь, и как себя чувствуешь. Потом он пожелал мне доброй ночи, попросил быть очень осторожной и ушёл.

― И ты слопала конфеты, вспоминая, как вы говорили обо мне… – вкрадчиво, со сладкой улыбочкой проговорила я. – Считаешь меня настолько глупой?

― Прекрати, – покраснела Ру, улыбнулась и по глаза накрылась одеялом. – Не было ничего. Просто… Я вспоминала, как он выглядел, как улыбался и смотрел на меня, как звучал его голос… Но говорили мы, правда, только о тебе!

― Твой Эйдан, это нечто! На людях держится от тебя подальше, чтобы агрессию девиц не спровоцировать, а наедине что? Смотрит и улыбается…

― Откуда ты знаешь про девиц? – Ру перебила меня и резко уселась на постели, вперив в меня вспыхнувший взгляд.

― Братец его рассказал. А ещё сказал, что ты считаешься главной претенденткой на победу. Это не знаю, с чего он взял, но вот про Эйдана точно информация из первых рук. Князь тебя оберегает.

Руфи засияла улыбкой, но тут же сдулась.

― А если это только из-за брата? Не хочет портить отношения с деловым партнёром и соседом…

― Не говори глупостей! Видела бы ты своего князюшку, когда лежала в обмороке, а он явился. Смотреть было страшно на мужика. И заметь, это он решил нарушить правила отбора и оставить тебя, несмотря на болезнь. Он очень переживал, Ру… – серьёзно закончила я. – Не верю, что дело в твоём брате.

― Нет! – рыжик зажала уши ладонями и зажмурилась. – Не говори мне этого! Не хочу надеяться. Вдруг всё не так? Не хочу!

В дверь постучали, и Руфина снова спряталась под одеяло.

― Можешь сказать, что я не в состоянии ни с кем говорить? – прошептала она.

― А если это Эйдан?

― Говоря «ни с кем», я и имела в виду его! – заметив мою обалделую физиономию, Ру закатила глаза и покрутила пальцем вокруг своего лица. – Смотри на этот ужас! Не хочу, чтобы князь видел меня такой.