На тонком льду

Вдалеке тишину леса наполнил лай собак. Мужчины не успели опомниться, как иноходец королевны по ее команде обогнал всех и ускакал далеко вперед. Король весело посмотрел на Веренира и, хмыкнув, ударил своего коня пятками. Десница тоже перешел на быструю рысь. Лай приближался. Зверь совсем близко. Было приятно чувствовать, как потоки холодного воздуха бьют в лицо. На четверть щепки он прикрыл глаза, наслаждаясь скачкой и ароматом зимнего леса. Скакать! Скакать! Еще быстрее! Казалось, животное под ним понимает это желание, все ускоряя ход.

Наконец маг увидел его. Окруженный зверь дико озирался. Тонконогий и высокий, в холке почти как лошадь, он не имел путей к отступлению. Один рог наполовину обломан. И все же олень красив. У Веренира сжалось сердце. Будь он один, дал бы оленю уйти. Но рядом с ним другие. Сразу четыре арбалетных болта с разных сторон вонзились в плоть, покрытую густой бурой шерстью. Олень закричал. Других слов этому звуку Веренир подобрать не мог. Раненый заметался из стороны в сторону, при этом одна из собак не успела увернуться и была смята копытами. Послышался хруст. Он с легкостью проломил ей череп, но и сам не удержался: передние ноги подогнулись, и олень упал на колени, все еще держась на задних конечностях.

Десница смотрел на то, как жизнь медленно покидает глаза лесного жителя, и не мог пошевелиться. Он не в первый и даже не в десятый раз на охоте. И никогда не ощущал такой тяжести на душе. Почему он так размяк?

В конце концов животное перестало цепляться за жизнь. Голова его поникла, а бездыханное тело завалилось на бок. Веренир отвернулся. Он искал взглядом Нинетту. Почему-то ему важно было увидеть выражение ее лица именно сейчас, когда все присутствующие смотрели на сломленную жертву. Что он увидит: ликование или сожаление? Послышались радостные одобрительные возгласы. Кое-кто уже успел спешиться. Но королевны на поляне не оказалось. Как странно. Она должна была оказаться здесь первой.

Глава 26

– Ваше высочество! – позвал Веренир негромко. – Нинетта! Где вы?

Король в недоумении посмотрел на мага, а потом тоже обвел глазами окружающее пространство. Не найдя дочь, он встревоженно назвал ее по имени. Никто не отозвался. Через полщепки все снова были в седлах и разбредались в разные стороны, выкрикивая имя королевны.

Заблудилась? Похитили? Маг лихорадочно соображал, сколько прошло времени с тех пор, как он видел ее. По всему выходило, что не больше половины лучины. Как бы там ни было, она где-то недалеко. Но в какой стороне искать?

В растерянности он поднял руку к лицу, чтобы убрать с него несколько упавших прядей. До него снова долетел уже чуть уловимый запах роз с запястья. Ну конечно же! Собаки!

Десница свистнул, подзывая гончих, спешился и дал им принюхаться к ленте. Он надеялся, что те поймут его команду.

– Искать! – приказал он. Кажется, действительно поняли, что от них требуется, потому что сразу же побежали в том направлении, откуда все прибыли несколько щепок назад.

Веренир вскочил в седло и устремился за животными, лишь мельком словив испуганный взгляд короля, мимо которого промчался. Вопреки ожиданиям, скакать пришлось довольно долго, но собаки уверенно взяли след, что вселяло надежду. Наконец они залаяли. Значит, нашли! Десница подстегнул коня и вскоре оказался на небольшой поляне с крупным поваленным деревом. Возле него лежал иноходец королевны и тяжело дышал. Одна нога была сломана. Проткнув шкуру, из раны торчала окровавленная кость. Рядом неподвижно сидела Нинетта. Она подняла на мага блестящие от слез глаза. Сейчас королевна выглядела всего лишь ребенком. На лбу у нее виднелась ссадина, и уже налилась фиолетовая шишка. Собаки знали девушку, а потому притихли сразу, как оповестили о находке.

Мужчина спрыгнул на землю, подбежал к королевне и, опустившись перед ней на корточки, как можно мягче спросил:

– Что случилось, ваше высочество?

Она всхлипнула и бросилась к нему на шею.

– О, господин десница, это так ужасно, Одуванчик сломал ногу! – сквозь рыдания неразборчиво пробормотала она.

– Вы целы? – спросил он, поглаживая ее по голове.

Зарывшись лицом в мех на его плаще, она судорожно закивала.

– Но что случилось?

Долгую щепку она молчала, подавляя рыдания. Отдышавшись наконец, она зашептала ему в самое ухо, касаясь кожи обжигающим дыханием:

– Там был молодой кабанчик, я увидела его случайно. Он стоял и просто смотрел на меня. Я остановила лошадь, а он побежал. Тогда я – за ним. И увидела еще несколько, но поменьше, с полосочками на спинках.

– Поросят?!

– Да, они такие милые были. Я не хотела их убивать, просто посмотреть поближе.

– Нинетта, вы понимаете, что где поросята, там и их мать? А самки кабана с выводком очень опасна!

Она снова начала всхлипывать, цепляясь за него. Ноги стали затекать, пришлось сесть рядом на поваленный ствол, но девушка его так и не выпустила из объятий.

– Я… я не подумала об этом, но кабаниха выбежала, и Одуванчик так испугался ее! И поскакал, я даже не сообразила, в какую сторону. Я не могла его остановить! А потом он запнулся об это дерево, и мы упали…

Веренир аккуратно поднял ее лицо за подбородок и внимательно осмотрел ссадину.

– Голова болит?

Королевна кивнула.

– Кружится? В глазах темнеет?

– Нет, господин десница, я в порядке, но Одуванчик… Моя бедная лошадка!.. Что теперь с ним будет?

– Нинетта, вы поступили невероятно безрассудно! – он понимал, что не имеет права отчитывать столь высокородную особу, но не сдержался.

– Я знаю, простите… – смутилась девушка.

Веренир тоже пришел в замешательство от такого ответа.

– Ну что вы, не нужно у меня просить прощения. Но вы ведь понимаете, что придется сделать с… Одуванчиком?

Две крупные капли снова показались из изумрудных глаз. Она кивнула и прикрыла веки. Была бы здесь Исха, наверняка смогла бы что-то сделать с ногой жеребца. Десница резко запретил мыслям течь в этом направлении и сосредоточился на настоящем.

– Хотите попрощаться с ним?

Нинетта кивнула и сползла с поваленного дерева на землю, к голове коня. Она тихо что-то шептала в его чуть подрагивающее ухо и гладила по белоснежной гриве. Лошадь ответила ей чуть слышным ржанием и даже попыталась встать, но не смогла и снова обессиленно упала. Вокруг там и тут снег был окроплен кровью.

– Пора, Нинетта. Так вы только продлеваете его страдания, – Веренир положил руку ей на плечо. Она с трудом поднялась и отошла на несколько шагов. – Отвернитесь, – попросил десница.

Девушка послушалась и отошла еще на несколько шагов. Ее плечи сотрясали рыдания.

Веренир стал на колени перед животным, провел рукой по его гладкой шерсти. Одуванчик смотрел на него своим черным глазом. Мужчина достал из ножен кинжал, поднял его и понял, что не может опустить. Да что же с ним творится? Он вспомнил, как Исха не раз возмущалась его методами, из-за которых страдают живые существа. К сожалению, сейчас от него ничего не зависит.

Он спрятал оружие, приложил обе руки к голове лошади и что-то зашептал. С каждым словом лошадиное веко опускалось все ниже, пока не закрылось совсем. Еще несколько мгновений мощная грудная клетка опускалась и поднималась, но в конце концов замерла.

Глава 27

Стоит ли говорить о том, что после волнующих событий король не стал разговаривать с десницей о делах? Галлард Анаэль пожелал провести время с дочерью. Веренир не настаивал.

Хотя он искренне радовался, что нашел Нинетту целой и почти невредимой, но то, что сделал это именно он, сильно играло на руку княжеству. Теперь король ему обязан.

Медленно прошел еще один день. Ждать становилось все труднее. Когда он оставался один, в голову лезли мысли, и он всерьез боялся расклеиться, если продолжит размышлять о причинах, по которым Исха не захотела остаться с ним. А что, если она и вправду просто сильно переживала за своего загадочного больного? Она всегда была ответственной. У каждого человека свой долг. Даже если этот долг он повесил на себя сам.

Чтобы отвлечься, десница побрел гулять по замку. В прошлый визит, четыре зимы назад, он не успел посетить королевскую библиотеку и теперь намеревался восполнить пробел. Говорили, она великолепна. Интересно, он найдет здесь что-нибудь, связанное с магией? Придворных чародеев у короля не имелось. Маги стали истинной редкостью. Даже удивительно, что он нашел Исху. Ну вот, снова о ней, это невозможно!

А библиотека и вправду поражала воображение. В княжестве тоже содержалась знатная коллекция, к которой и сам десница приложил руку, но тут все было неизведанным и оттого безумно манящим.

Веренир вошел в просторное полутемное помещение, значительно более холодное, чем другие части замка. Из-за боязни пожара тут не топили. Стоит потерпеть некоторые неудобства, чтобы сохранить бесценные источники знаний. Мужчина пошел вдоль стеллажей, кончиками пальцев дотрагиваясь до кожаных корешков. Выбрал наугад одну – она оказалась на каком-то незнакомом языке. Десница продолжил исследование.

Среди пыли и книг время летело незаметно. Он опомнился, когда скудные солнечные лучи окончательно перестали проникать через несколько узких и длинных окон. Взял приглянувшийся том и хотел отправиться в свои покои, как нос к носу столкнулся с милейшей особой в пышном ярко-малиновом платье.

– Господин княжеский десница, – девица присела перед ним в реверансе. – Меня зовут Алин. Я подруга ее высочества Нинетты.

Веренир поклонился в ответ, но сразу же насторожился. Не пристало столь юной девице первой знакомиться с мужчиной. Это грубейшее нарушение этикета, за которое ни его, ни ее по головке не погладят. И вправду девушка немного нервничала. Она обернулась, удостоверившись, что сзади никто не идет.

– Вы здесь один?

Веренир кивнул, чуть сощурившись. Что же ей нужно?

– Я вас везде искала! – выпалила она.

– Чем обязан такой честью?

– Ее высочество просит вас посетить ее покои сегодня вечером, сразу после ужина.

Мужчина чуть не выронил книгу от такого заявления. Они в своем уме? Вот просто так взять и прийти к королевне?

– Боюсь, я не совсем вас понимаю, юная госпожа. Это было бы крайне неудобно. Я всегда рад обществу ее высочества, но в рамках приличия.

– У нее есть весьма любопытные для вас сведения, которые она может обсудить только наедине.

Веренир выглянул в коридор, убедившись, что никто их не подслушивает.

– Сведения какого рода?

Девушка приблизилась к нему почти вплотную, встала на цыпочки и зашептала на ухо:

– Они касаются условий мирного договора между нашими странами.

Он недоверчиво на нее посмотрел. Она ничем не могла бы удивить его сильнее.

– Боюсь, я все еще ничего не могу понять...

В коридоре раздались шаги. Девушка испуганно оглянулась и шепнула:

– Сразу после ужина, три коротких, два длинных удара, она будет знать, что это вы.

Алин совершенно бесшумно скрылась между стеллажами библиотеки. Почти в тот же миг мимо десницы, стоявшего в самых дверях, прошел патрулирующий внутреннюю территорию стражник.