Дважды отвергнутая Леди Тени

— Гламурно, да?

Я повернулась. Лаллакай сидела у ствола дерева, глядя на домик. С веток над ней свисали странные талисманы из выцветших белых и красных нитей. С круглыми верхушками и телами-кисточками они напоминали призраков из салфеток, которых дети делали на Хэллоуин. Они висели на нижних ветках вокруг домика.

— Мне неприятно знакомо это место, — сказала она, голос был лишен обычного урчания. Ее щеки впали, кожа была бледной. — Полгода я шпионила за Аконитом тут, пытаясь понять, что он и его зверь затевали против Теневого Двора.

Я отошла от двери домика, не хотела открывать ее и видеть больше кошмаров из детства Зака. Не было смысла входить. Иллиар, Тиллиаг и я уйдем в логово костееда, как только Иллиар проверит это место. Лаллакай будет ждать тут, пока мы не завершим свои миссии и не вернемся. А потом Зак использует припасы из домка, чтобы создать больше противоядия.

Я прошла по хвое и опустилась в паре футов от Лаллакай.

— Ты пыталась выведать информацию у Зака. Так вы познакомились, да?

— Верно. Он упрямо сопротивлялся моим усилиям, — она поджала губы. — Он остается возмутительно упрямым даже сейчас. Я не могу сломать эту его привычку.

Мне не понравилось, как она сказала «сломать».

— Если бы я поняла тогда, что он никогда не пойдет против Изверга, — тихо добавила она, — я бы изменила свою стратегию.

— Не пойдет против Изверга? — повторила я. — О чем ты?

— Ты не заметила?

— Что?

— Как Изверг пугает его.

Я поняла, что Зака мучил страх перед Извергом с детства, но я не описала бы его реакцию как ужас.

— Не думаю…

— Лучше не опишешь, — перебила она. — Он годами растил силу, чтобы больше не подчиняться таким, как Аконит и Изверг, но страх перед ними все еще парализует его.

Я села на корточки рядом с ней.

— И из-за этого ты разочарована в нем?

Удивление мелькнуло на ее бледном лице, словно она не понимала, что чувствовала такое.

— Когда ты ребенок, твои мучители кажутся непобедимыми. Такое чувство не забыть так просто, и часть Зака еще видит Изверга так же даже сейчас, — я сжала кулаки. — Потому ты должна быть благодарна ему, а не разочаровываться. Он все еще боится, но он напал на Изверга, чтобы забрать тебя у него.

Она нахмурилась, удивительно долго обдумывала мои слова.

— Изверг — непростой противник, — признала она. — Я билась с ним дважды, и оба раза сбежала, но не победила.

— Из-за твоего поражения Марзанёк умер? И потому Иллиар ненавидит тебя?

— Иллиар ненавидел меня задолго до гибели Марзанёка. Я была верной подданной короля и королевы, он жаждал моего статуса, — она скривила губы. — Мы все, включая Марзанну, недооценили монстра и его друида, но она обвинила меня в смерти ее брата. Она прогнала меня, сделала ниже всех при дворе, и все презирали меня.

Горечь исходила от нее волнами.

— Я год пыталась вернуть хоть тень моего прошлого статуса, но меня беспощадно прогоняли. Только месть за Марзанёка могла спасти мое положение при дворе, так что я стала искать монстра и друида.

— Искать? — я махнула на домик. — Они были не тут?

— Аконит держался на расстоянии, чтобы избежать кровожадной мести Теневого Двора. Но я быстро их нашла, — ее изумрудные глаза вспыхнули искрой. — Зак оставался послушным учеником Аконита. Но он был другим.

— В каком плане?

— Он был хитрее, беспощаднее и… — ее губы изогнулись, — больше интриговал. В этот раз, когда я появилась перед ним, он не играл. Он предложил себя в обмен на мою помощь в убийстве Аконита и Изверга.

Как Зак отчаянно хотел сбежать, что продал себя Лаллакай?

— Так вы вдвоем убили Аконита, но не Изверга?

— Убийство Изверга было моим заданием, и я его провалила, — она помахала ладонью, словно детали ее поражения были не важны. — Я занимала Изверга достаточно долго, чтобы Зак убил своего наставника, и я надеялась, что этого хватит. Вместе со своим новым супругом я вернулась к Теневому Двору с вестью о смерти Аконита, но презрение Марзанны не угасло. Она обращалась с Заком вежливее, чем со мной.

Мой разум застрял на словах «мой новый супруг».

— Меня презирал, и я покинула двор и сосредоточилась на Заке, поддерживала то, что он развивал силу, как он считал нужным, — она провела языком по верхней губе. — С моей помощью он превзошел бывшего наставника, став главным друидом на сотни миль и самым известным плутом в Ванкувере.

Пока Зак завоевывал мест среди плутов и растил силы друида, я пыталась склеить жизнь, будучи условно-досрочно освобожденной. Я снова поразилась разнице между нами.

— Так ты сдалась в плане Теневого Двора? — спросила я. — Ты уже не хочешь вернуть свое положение?

Она отклонилась к дереву.

— Ненависть Марзанны ко мне вечна, как ее горе по Марзанёку. Пока она — королева, я буду лишь пешкой под ее ногой. Я сохранила связь со двором только ради Зака.

Мысли кипели, я выпрямилась во весь рост.

— Что ты чувствуешь к Заку?

Тихий прерывистый смех задрожал в ее горле.

— Завидуешь, маленькая друидка?

Я сжала губы.

— Ты не понимаешь нашу связь. Я — не просто спутниц, стражница или любовница, — она улыбнулась, когда я скрипнула зубами. — Я куда больше. Я взяла мальчика и превратила его в одного из самых сильных друидов его времени. Я создала Кристального Друида. Он принадлежит мне, и так будет до конца его жизни.

Я сильнее стиснула зубы. Повернувшись, я пошла прочь от нее. Не так давно Лаллакай обещала изменить отношение к Заку и обращение с ним, и почти все время после обещания пробыла без сознания от яда. Я не могла ожидать, что долго живущая фейри изменит поведение за ночь. Фейри были не как люди. Их разум работал иначе, и они видели мир так, как мы не могли представить.

Голос Рикра шептал в моей памяти, спокойно обещал убить Иллиара и Лаллакай, чтобы спасти меня. Он и Лаллакай были верны своим друидам. Они оба защищали своих друидов так, как они видели нужным, даже если их друиды не были согласны с их методами. Лаллакай была властной и назойливой, но манипуляции и обман Рикра задели и меня.

Я сжала майку и кулон сквозь нее. Я хотела бы спросить совета у моих родителей. Я хотела бы поговорить с ними еще раз, ведь я знала теперь, какой я была — и какими они были.

Последний разговор не был возможен, но у меня хотя бы был кулон от них. Я боролась с этим вызовом не одна. С кулоном я ощущала себя так, словно их ладони сквозь время защищали меня.

И я собиралась рискнуть жизнью, доверившись этой защите.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

— ЗАК -

Десять лет назад

Медленно выдохнув, я опустил цепочку на шею. Холодный камень скользнул по моей груди под воротником футболки, опустился над моим сердцем, и я снова ощутил слабое чувство, словно я погружался в холодную воду.

«Ну?» — спросил я у Килар, сердце колотилось об ребра.

Темная фейри-волчица стояла у моей левой ноги, ее красные глаза разглядывали меня пару секунд, которые ощущались как вечность.

«Я не ощущаю твою силу друида, только слабый намек на духовную энергию, как у той слабой ведьмы».

Облегчение и немного ужаса пронеслись по мне. Это работало. Это работало, как и обещала девушка, и это означало, что я продвинусь в плане. Я убью Аконита. Этой ночью.

Я повернулся, смотрел сквозь деревья, но был слишком далеко в глуши, чтобы что-то видеть. В нескольких милях на юг отсюда было второе логово Аконита, где он вел дела с людьми, а не фейри. Оно было на северном краю Северного Ванкувера, в получасе езды от Истсайда, где я встречался с девушкой.

Мои ладони дрожали, я сжал кулаки. Я делал это? Я убью Аконита этой ночью?

«Зак, — шепнула Килар. — Я ощущаю Ночную Орлицу».

Лаллакай была тут? Но мы были в трех сотнях километров от изначальной территории Аконита, и я не видел Лаллакай где-то еще. Она могла быть тут только из-за того, что следовала за нами.

Я постучал по кулону под футболкой.

«Куда?».

Килар тихо пошла среди деревьев, и я пошел за ней почти так же тихо. Тени вечера и тучи превратили свет солнца в холодную неприятную серость. Я вытянул чувства, но Лаллакай хорошо умела подкрадываться незаметно. Она уже много раз так подбиралась ко мне.

Может, с кулоном я хоть раз смогу подкрасться к ней.

Килар и я шли среди деревьев, направляясь к дому Аконита. Я не хотел подбираться слишком близко. Если его варги заметили меня, они могли понять, что мое присутствие скрылось. Потому я ушел так далеко в лес, чтобы проверить чары.

Когда я собирался уйти, я ощутил дрожь холодной темной силы. Я скрылся за кустами и посмотрел вперед. Килар была рядом со мной. Мои глаза через миг различили силуэт Лаллакай среди теней.

Как только я заметил ее, вуаль будто пропала, и я видел ясно. Она стояла в тени высокой ели, скрестив руки. Перед ней парило пятно тьмы, видимо, фейри или какая-то магия.

Я замедлил дыхание, сосредоточился на слабом ощущении ее присутствия и «слушал» разумом, а не ушами. Через миг я уловил тихий женский голос:

«…искала везде эту гадкую тварь с головой собаки, — Лаллакай направляла слова темному силуэту перед ней. — Наверное, грызет кости падали в пещере».

Я не слышал, что ответил темный силуэт.

Лаллакай вскинула голову, ее длинные волосы мерцали.

«Что еще они от меня ждут? Я не могу быть в двух местах сразу. Или я слежу за друидом, или я слежу за тварью, но оба задания сразу мне не по силам».

Темный силуэт мерцал в тревоге.

«Глупость, — возмутилась она. — Я следила за ними два времени года. Они не достигли ничего интересного, даже не создали грозные планы. Я устаю от бесконечной паранойи королевы».

Она слушала, потом возмущенно фыркнула.

«Если она так переживает из-за местоположения брата, я вернусь и помогу ей отыскать его».

Силуэт с рябью растаял. Лаллакай взглянула на дом Аконита, потом взмахнула руками. Тени окружили ее тело, и она стала черной орлицей. Я пригнулся за кустом, и она вылетела из-за деревьев и устремилась на север.

Когда звук ее крыльев пропал, я встал. Так она шпионила для Теневого Двора. Я не был удивлен. Я знал все время, что она чего-то хотела от меня. Если она просто хотела сделать меня своим супругом, она бы уже это сделала.

Жаль. Она казалась сильной, и она была приятнее Изверга. Мне бы не помешала ее сила.

Я прижал ладонь к кулону, а потом вытащил его из-под футболки и убрал в карман. Артефакт работал. Мне уже не нужно было ничего готовить. Если я хотел убить Аконита, это нужно было сделать этой ночью, потому что, как сказала Лаллакай, Изверга тут не было. Он почему-то остался позади, когда мы ушли в город.

Это был мой лучший шанс, и я не собирался его упускать.