Дважды отвергнутая Леди Тени

* * *

Я был готов.

Густой жар лип к моим голым рукам. Я разделся до футболки и джинсов, убрав одежду, которая могла зацепиться за что-нибудь. Нож в десять дюймов был пристегнут к моему бедру, три зелья — к поясу, а три кристалла свисали на кожаных шнурках с моей шеи.

Я медленно и размеренно дышал, вытащил из кармана камешек-кулон девушки. В лесу было слишком темно, чтобы видеть руну спереди. Я сжал цепочку, опустил взгляд. Килар снова стояла рядом со мной, ее алые глаза сияли.

«Другие отвлекают стаю Аконита», — сказала она мне.

«И Лаллакай не видно?» — спросила я. Она улетела часы назад, но я не хотел, чтобы она вдруг вернулась и все испортила.

«Нет, — подтвердила Килар. — Мы готовы».

Дом Аконита был в сотне ярдов от нас в лесу. Токсичная энергия города тут была сильнее, и вместе с моим отражением ауры мое присутствие было едва заметным. Когда оно полностью пропадало, стая Аконита не сразу замечала, но мне нужно было двигаться быстро, пока стая не поняла, что я «пропал» и не начала искать.

Я схватил зелье с пояса, вырвал пробку и выпил его. Усиление.

Второе зелье потекло по моему языку, как масло. Ускорение.

Я бросил флакон и схватил кристалл, висящий на моей шее. Латынь поднялась к моим губам, магия Арканы ответила покалыванием. Подавление звука.

Я сжал второй кристалл, произнес еще заклинание. Скрывающее заклинание.

А потом я опустил цепочку на шею, убрал кулон под футболку, опустил к своему сердцу. Сокрытие ауры.

Пристальный взгляд Килар скользнул по мне, а потом она убежала, лапы тихо стучали. Она и другие отвлекут стаю Аконита, и остальное зависело от меня. Только я был скрыт от чувств фейри. Только я мог сделать это.

Я бежал по лесу. Увеличенные сила и скорость могли вызвать растерянность, но я практиковался. Я двигался плавно. Зелье, скрывающее запах, означало, что варги не могли меня учуять, и подавляющее звук заклинание помешает им услышать меня. Скрывающее заклинание было не таким хорошим, я выглядел как размытая тень, но потому мои варги и отвлекали.

Мы издевались так над фамильярами Аконита месяцами. Это не должно показаться им необычным. Это не должно было вызвать у них подозрения сразу же.

Дом стало видно. Маленький, но куда лучше хижины, где мы обычно жили. Окна тепло сияли, но Аконита там не были. Я повернул к отдельному двойному гаражу, подошел к нему сзади.

Я быстро моргал, сосредоточил зрение на измерении фейри. Туман окутал пейзаж, и гараж потерял плотность, стал тенью.

Я добрался до здания, стал двигаться вдоль стены. За углом свет сиял из открытой двери. Аконит был внутри, работал над чем-то большим, что он задумал для этой ночи. Лаллакай должна была обращать больше внимания на то, что делал Аконит. Я тоже не знал его планы, но она сильно недооценивала его.

Три варга лежали на траве у дорожки. Они не заметили меня, но я не мог пройти мимо них.

Грениор и Ярдир появились с другой стороны гаража. Я не пытался подслушивать, что они сказали варгам, не хотел, чтобы они заметили меня, но издевки моих варгов заставили других встать и зарычать мгновенно.

Два варга Аконита побежали за Грениором и Ярдиром, которые ушли в лес. Но один остался, слишком ленивый для игр за власть.

Я тихо выругался. Я не мог пройти мимо него. Вариант был лишь один.

Я подкрался к краю здания. Варг лежал в тени. Свет не падал прямо. Я коснулся двумя пальцами темной руны на моем запястье и прошептал имя Лаллакай как можно тише.

Прохладная магия поднялась по моей руке, и тени вокруг меня сгустились. Я погрузился во тьму, и никто не смог бы увидеть меня, так обещала Лаллакай.

Я выскользнул из укрытия гаража. Тихий, лишенный запаха, невидимый. Мой нож вырвался из ножен, и я прыгнул. Ладонь придавила голову варга к земле, другая рука вонзила нож в основание его черепа, рассекая позвоночник. Мгновенная смерть. Варг не успел поднять тревогу перед смертью.

Я высвободил нож, устремился к открытой двери гаража. С кровавым ножом в руке я сел на корточки на пороге и сжал последний кристалл. Один удар этим заклинанием оглушит Аконита на пять секунд, и я перережу ему горло.

Я заглянул внутрь. Свет изнутри коснулся моего лица, и заклинание Лаллакай пропало.

Аконит стоял у стола в центре гаража, спиной ко мне. На жуткий миг я мог лишь смотреть.

Красно-белые талисманы, украшавшие деревья вокруг нашего домика, висели на краях стола. И на нем лежал худой фейри в темной одежде. Изящная худая, но мужская рука свисала с края. У него не было пальцев, кровь капала с обрубков. Черные волосы прилипли к голове, грубо обрубленные почти под скальп. Его лицо было повернуто ко мне, юное, бесполое, темные глаза глядели в пустоту.

Лаллакай точно недооценила Аконита.

Я прошептал заклинание. Тусклое фиолетовое сияние вспыхнуло в моем последнем заклинании, и сфера энергии появилась в моей ладони. Я прицелился в точку между широкими плечами Аконита. Я отвел руку для броска.

Холод, как дыхание смерти, задел меня.

Я поднял взгляд.

Кроваво-красные глаза Изверга смотрели на меня с насмешкой. Он был за мной, склонился надо мной. Я застыл на жуткий миг в потрясении.

«Нашел», — насмехался он.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тиллиаг тряхнул головой.

Запах смерти всюду.

Мне не нужны были его слова. Даже я могла ощутить запах гниющей плоти в лесу. Он висел в ночном воздухе, портил каждый мой вдох. Мухи летали в ужасном количестве, гул их крыльев был громче шелеста листьев на ветру.

Иллиар шел впереди нас, шаги были медленными. Он двигался быстро прошедший час, используя теневую магию, чтобы прыгать между участками тьмы, пока Тиллиаг то шел, то бежал, чтобы не отставать, но теперь он подкрадывался осторожно, его мучительно медленный прогресс озарял лунный свет.

Сжимая гриву Тиллиага, я глядела на спину лорда фейри. Предупреждение Рикра крутилось в моей голове. Теневой Лорд нападет на меня, когда я добуду противоядие?

Я сжала овальный речной камень сквозь майку, кулон был скрыт под одеждой.

Тиллиаг, мое заклинание еще работает?

Я ощущаю лишь слабейшую энергию.

Я попыталась расслабиться, но это было непросто. Помимо опасности миссии, я нервничала странно из-за использования кулона из речного камня. Прошло десять лет с тех пор, как я носила такой.

Иллиар поднял руку, и Тиллиаг остановился, недовольно фыркнув.

Логово костееда впереди, — сообщил в наших головах Теневой Лорд. — Мы с друидом пойдем дальше.

Я спрыгнула со спины Тиллиага. Боль пронзила мышцы, когда я приземлилась. Последняя доза зелий Зака заканчивала действие. Еще час, и я буду слабой, голова будет кружиться от лихорадки.

За деревьями я видела отвесную скалу, где часть склона горы стерлась от времени. Грубый полукруг был вырезан в камне, формируя открытый грот, и вдали ручей воды стекал в крохотную чашу. Упавшие деревья и листья покрывали землю вокруг водопада, ручей утекал оттуда.

Костеед — охотник из засады, — сказал мне Иллиар, когда я подошла к нему у края леса. — Видишь скопление упавших деревьев? Существо ждет под ним.

Это напоминало паука, нападающего из норы. Я разглядывала грот. У чаши рухнувшие деревья с увядшими листьями формировали невысокую пирамиду и скрывали то, что было под ними. Сюда стащили обломки, значит, костеед был сильным, как тягловой конь.

Я медленно выдохнула.

Начинай отвлечение.

Теневая магия расходилась от него, как волны жара, и он вышел из укрытия деревьев, двигаясь осторожно к ручью. Я последовала через миг, повернулась к куче деревьев, которые костеед вырвал из земли, чтобы создать себе укрытие.

Вонь гнили стала сильнее, и я отмахивалась от мух, летающих вокруг моей головы. Вода плескалась, Иллиар прошел в ручей. Он смотрел на кучу деревьев, напряженный и готовый. Он собирался прыгнуть при первом признаке движения.

Я подняла воротник майки к носу, дышала сквозь ткань, пока шла к павшим деревьям. Брешь под ними была слишком темной, чтобы что-то различить. Я подбиралась ближе, опуская ноги осторожно. Свет луны едва озарял землю, и каждый шаг рисковал вызвать шум, который выдаст мое присутствие. Костеед мог быть слепым, но никто ничего не говорил о том, что он был глухим.

В дюжине ярдов оттуда Иллиар расхаживал у края ручья, магия исходила от него. Костеед должен был сосредоточиться на нем, но если нет, я могла теперь быть в радиусе его удара.

Сердце билось об мои ребра, и я шагала вдоль бревна, перебиралась через ветки. Тьма под обломками была зловеще неподвижной. Я была почти близко. Еще пара футов, и я смогу забраться в логово существа.

Я взглянула на Иллиара, и он выпустил вспышку теневой силы, которая зудела на моей коже. Выдохнув, я встала на четвереньки и потянулась к бедру. Фонарик из нашей сумки был прицеплен к моему поясу, и я включила его, направила луч во тьму под бревнами.

Луч сверкнул на пустом участке земли. Там не было ямы и чудовищной фейри. Это было не логово костееда.

Я отпрянула, встала на ноги и повернулась. Иллиар напрягся, удивление и смятение сделали его глаза шире.

Ужас ударил по мне.

— Сзади!

Мой крик заглушил грохот ломающихся веток, роща невинного вида за Иллиаром взлетела в воздух. Длинные белые, как кость, руки потянулись из обломков. Огромные ладони хотели схватить Теневого Лорда. Вылез и остальной костеед: большое худое тело с массой острых костяных шипов, торчащих из горбатой спины, сильные задние ноги и костяной хвост, который метался за ним.

Он бросился на Иллиара, прерывая его хриплый крик.

Я призвала ледяное копье и бросила его изо всех сил. Оно пролетело расстояние и попало в бок костееда, взорвалось льдом. Существо вскинуло голову.

Его лицо напоминало человеческий череп с гротескно высоким лбом с костяными шипами. Пасть была раскрыта, клыки были красными от крови, а пустые глазницы костеед повернул в мою сторону.

Клинки черной силы взлетели, ударяя костееда по подбородку. Он встал на дыбы, и появилось существо, похожее на призрака — темное, как обсидиан, тени капали с него, как чернила, и корона из рогов была на его темной голове.

Истинный облик Иллиара.

Теневой Лорд взмахнул рукой, и залп силы ударил по лицу костееда. Но чудовище было в четыре раза больше Иллиара, и с беззвучно раскрытой пастью оно схватило теневого фейри, терзало когтями. Тени вихрились на Иллиаре. Черное копье порвало плечо костееда.

Я побежала к двум фейри. Обогнув костееда, я нырнула под его извивающимся хвостом и прыгнула в яму, откуда он вылез.

Вонь гнили ударила по мне так сильно, что у меня сдавило живот, тело пыталось вытолкнуть токсичный воздух из себя. Я съезжала в темную вонючую дыру. Фонарик дико подпрыгивал на моем бедре, яркий луч падал на желтые обломки костей — останки скелетов фейри.