Дважды отвергнутая Леди Тени

Он поднял взгляд, перевел его с Лаллакай на меня.

— Я хочу убить его. Я хочу, чтобы его тень пропала из моей жизни навеки.

Я слабо улыбнулась.

— Ясно, — Лаллакай опустила гребень на стол и приподняла брови, глядя на Рикра. — И ты этого хочешь?

Хмурясь, я гадала, почему она спрашивала его.

— Я бы это предпочел, — подтвердил Рикр.

— Тогда, если должна рисковать жизнью и телом против Изверга, я не буду ждать дольше обещанной награды, — она властно подняла подбородок. — Лорд Зимы, я требую, чтобы ты исполнил нашу сделку без отлагательств и дал мне дар Неумирающего.

Я подавила ругательство.

— С силой Неумирающей я могу уверенно бросить вызов Извергу. Эта сила моя по праву, и я не приму больше отговорок.

Рикр встал со скамьи. Он выпрямился во весь рост, повернулся к Лаллакай, глаза мерцали как кусочки льда.

— Наша сделка не скована временем, Ночная Орлица, и у тебя нет возможности заставить меня слушаться.

Я почти расслабилась, радуясь, что Рикр не поделится своей опасной силой.

— Но, — продолжил он, — данное обещание нужно сдержать. Я дам тебе сейчас магию Неумирающего при условии, что, кто бы ни нанес решающий удар Извергу, я поглощу его силу.

— Нельзя добавлять условия в сделку после того, как она заключена, — рявкнула она.

Рикр изогнул губы в улыбке.

— Согласен, плохо так делать.

Она яростно зашипела.

— Ладно.

Холодный страх сдавил меня, но я ничего не могла поделать. Рикр уже пообещал дать часть своей силы, и если он этого не сделал бы, мы бы умерли во Вратах Ада. Я просто надеялась, что Рикр знал, что он делал.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

— Это все, — сказала я, убирая свернутый спальный мешок в нашу большую сумку.

Стоя у стола и разглядывая открытый гримуар, Зак рассеянно кивнул. Я оглядела домик. Признаки его недавней алхимической работы были убраны, противоядие было убрано на его пояс с зельями. Наши припасы были собраны, и оставалось только уйти.

Но Зак все еще разглядывал гримуар, сильно хмурясь.

Я подошла к нему, взглянула на страницу, где были символы, какие я раньше не видела.

— Что такое?

— А? О, просто… — он вяло пролистал страницы. — Искал то, что даст нам преимущество над Извергом.

Первым делом нам нужно было дать Марзанне противоядие, чтобы она вернула силы. А потом мы продумаем план, как одолеть Изверга.

— У Марзанны могут быть идеи, — предположила я. — У них же схожие силы?

— Схожие, да, но Изверг не на том уровне, что Марзанна. Хотя он добавил пару трюков за годы с тех пор, как он поглотил Марзанёка, — он снова нахмурился, но в этот раз он глядел на дверь комнаты Аконита. — Хм.

— Что?

Пройдя в двери, он сорвал с нее красно-белый талисман.

— Интересно…

— Что?

Он разглядывал красно-белые нити еще миг, а потом убрал талисман в карман.

— Можешь проверить, закончили ли Лаллакай и Рикр?

Я закатила глаза, не получив его объяснения, и вышла в прохладный воздух перед рассветом. Рикр и Лаллакай отошли в тихое место, где он мог разделить с ней дар Неумирающего, и хоть часть меня хотела увидеть, как это делалось, я не решилась пойти и посмотреть. Зак не переживал, что его напарница-фейри станет сильнее, но мне это не нравилось.

Листья и хвоя хрустели под моими ботинками, пока я шла по лесу на тусклое сияние. Я приблизилась, различила их силуэты, они стояли напротив друг друга, левые ладони были соединены. Мягкое лазурное сияние исходило от Рикра, и схожее свечение было на Лаллакай, но изумрудного оттенка.

Я замедлила шаги, переживая, что помешаю им, но сияние угасало. Кусая губу, я продолжила путь. Остатки мягкого сияния исчезли, и Рикр отпустил руку Лаллакай. Я прошла в брешь в зарослях туда, где они стояли. Она вытянула левую руку. Лента меток, какие были у Рикра, тянулась от левой ладони по руке, плечу и шее, по левой стороне ее лица. Узор мерцал не ярко-синим светом, а зеленовато-черным. Лаллакай теперь была неумирающей.

Я недовольно повернулась к Рикру и охнула. Ледяное потрясение пронзило меня, я уставилась на его лицо. На его кожу без меток. Синий узор на левой стороне его лица и шеи пропал.

В паре футов от нас Лаллакай усмехалась, восхищаясь новыми украшениями на руке.

Паника кипела во мне, и я сжала запястье Рикра, впилась пальцами.

— Рикр… где… твои метки… Я думала, ты делился силой Неумирающего, а не отдавал ее!

Его брови приподнялись от моего очевидного отчаяния.

— Я не могу копировать или разделить дар Хафгана. Я могу только передать его.

— Н-но ты… — лепетала невнятно я. Было уже плохо, когда я думала, что Лаллакай будет непобедима, как он. Но теперь она была непобедима, а он без защиты? — Я не могу поверить, что ты согласился на это! Ты…

— …жив, — перебил он. — Чего не было бы, если бы Лаллакай не помогла убить Лутира. И ты была бы мертва.

— Но…

— Это ощущается прекрасно, — проурчала Лаллакай, глядя тонкими пальцами руку. — Я тут же оправлюсь от любой раны?

— Почти мгновенно и почти от любой раны.

Я хотела сбить с его лица снисходительную улыбку. Почему он был таким спокойным? Он отдал свою величайшую силу, дар, который сохранял его живым веками! Он уже не был всесильным Зимним Королем. Он был уязвимым для атак других фейри.

Лаллакай сделала паузу, отвлеклась от новых меток.

— От чего я не оправлюсь?

— Ах, — блеск льда вернулся в глаза Рикра. — В этом и вопрос, да?

Она опустила руки.

— Эта сила не без изъяна. Есть способы убить Неумирающего, как Пулл убил Хафгана, и как Лутир чуть не убил тебя.

— Именно.

Ее глаза прищурились до щёлок.

— Как Пулл одолел магию Неумирающего?

Рикр улыбнулся и промолчал.

— Скажи! — прорычала она, шагая к нему. — Это теперь моя сила, и я должна знать.

— Я исполнил обещание. Теперь у тебя дар Неумирающего — его огромные преимущества и изъяны. Наслаждайся, Леди Тени.

Скалясь, она бросилась к нему. Зимний холод полетел от Рикра, покрывая все вокруг него слоем инея, включая меня.

— Осторожно, Ночная Орлица, — шепнул он.

Она замерла и согнула пальцы в угрозе.

— Напади на меня, — проворковал он, глаза блестели древней хитростью, — и мы быстро узнаем, что сильнее: твоя новая способность или мои знания о ней.

Лаллакай стиснула зубы, ее красота затерялась, когда ее черты исказила ярость.

Он убрал ладони в рукава плаща.

— Я даровал тебе силу Неумирающего, Леди Тени, но едва ты нападешь на меня, я заберу свое.

Они смотрели свысока друг на друга, двое сильных фейри, которые не хотели отступать. Но Рикр был бывшим королем Аннуна, правителем Зимнего Двора, и Лаллакай не была ему ровней. Яростно рыча, она отступила, пошла по лесу к домику.

Я шумно выдохнула и повернулась к Рикру.

— Ты дал ей повод убить тебя. Как только Изверг будет мертв, она пойдет за тобой.

— Тогда хорошо, что после смерти Изверга, я получу опасную силу, которая годится, чтобы биться с Леди Тени, да?

Мои глаза расширились. Он продумал это, когда потребовал у нее дать ему поглотить силу Изверга?

— Ты…

— Поразительный стратег?

— Безумный.

— Ах.

Я понизила голос:

— Не стоило говорить ей, что ты заберешь силу.

— Она вскоре поняла бы это сама, — он отклонил голову, глядя на темное небо. — Ее амбиции недальновидные. Была бы она хитрее, она предвидела бы опасность в принятии силы Неумирающего, не убив ее прошлого владельца.

Я обвила себя руками. Передача магии Неумирающего от Рикра Лаллакай настроила их против друг друга, а мы с Заком могли попасть в их конфликт, в котором один из наших напарников-фейри умрет.

— Какой бардак, — буркнула я.

Рикр бросил на меня взгляд.

— Не переживай, голубка. Никто не живет так долго, как я, без хитрости.

Я почему-то не успокоилась.

* * *

Только Лаллакай в нашей группе была в хорошем настроении. Она держалась за свою руку, пока шла, крутила ее, глядя, как узор Неумирающей мерцал, словно это было украшение, а не самая сильная магия Рикра.

Он шел в паре шагов за ней, и я не могла его прочесть. Казалось, он тихо веселился, но я не доверяла этому. Он точно ощущал себя открытым. Он сбросил непробиваемую броню, которая защищала его веками, и я ощущала, как тоже потеряла броню. Неразрушимость Рикра успокаивала меня. Я думала, что не смогу его потерять, но теперь могла.

Верхом на Артеаре, я взглянула на Зака, едущего рядом со мной, наша тяжелая сумка висела на крупе Тиллиага. Судя по его напряжению и рассеянному взгляду, он был занят, переживая, как убить Изверга, чтобы думать о передаче силы Неумирающего.

Рассвет сделал горизонт розовым и лиловым, но глубокие тени тянулись по долине, пока мы приближались к болоту и скрытому перекрестку. Я хотела бы не видеть больше то болото, но нам нужно было пересечь его край, чтобы добраться до пещеры Марзанны.

— Когда мы дадим противоядие Марзанне, — тихо сказала я, — что дальше?

Зак повел плечами, ладони лежали на гриве Тиллиага. Два коня шли бок о бок. Их соперничество угасло, или они слишком устали для этого. Грениор и Килар замыкали строй, их темная шерсть сливалась с тенями.

— Нам нужно передвинуть Марзанну дальше от Теневого Двора, пока она набирается сил, — ответил Зак. — Мы отправимся на восток на территорию Эха. Мне все еще нужно его найти.

Его ладонь скользнула к бедру, где хранился обсидиановый флакон противоядия. Там были две дозы и еще немного, чтобы спасти Марзанну и Эхо, если он тоже был отравлен. Я надеялась, что ему хватит сил цепляться за жизнь, пока мы не найдем его.

Знакомый, но неприятный запах гниющих растений проник в мой нос, редкие деревья стали кривыми, вода блестела в растущем свете солнца. Лаллакай вела нас по болоту, знала путь. Копыта лошадей стучали по земле.

Нервы покалывало, я хорошо помнила монстра болота. Эфемерный туман поднимался с земли, покрытой мхом, измерение фейри смешалось с миром смертных. Сила гудела на моих нервах. Я не знала, как долго мы будем идти до другой стороны. Мой первый путь по болоту не был прямым.

— Сейбер, — голос Зака был тихим, едва слышным за топотом копыт жеребца. — Ты говорила до этого… что, когда все закончится, я должен вернуться в приют с тобой.

Мою грудь сдавило, осколки за ребрами дрожали. Он молчал, может, ждал моего ответа, может, не знал, что сказать дальше.

— Ты все еще этого хочешь?

Мое дыхание дрогнуло. Я предложила, чтобы он вернулся со мной, чтобы мы обсудили то, что произошло между нами десять лет назад. Но мы это обсудили, нашли ответы. Я достаточно думала о той ночи, разбивающей душу, и я не хотела больше о ней думать. Я хотела жить дальше.

Но хотела ли я жить с ним? Это было возможно? Могла ли я отпустить обиду, от которой страдала, когда напоминание было передо мной? Или мне нужно было прогнать его из своей жизни, чтобы жить?

Зак ждал моего ответа, и я не знала, что сказать. Мне нужно было время, чтобы подумать. Но если я отвечу неправильно — а «не знаю» точно было неправильным вариантом — он сделает выбор за меня.