Роковой бал. Почти невеста

Глава 5

Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.

– Чем это вы тут занимаетесь?

Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим… добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..

– Сажаем цветы, – довольно ответила Беатрис. – Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.

– Но со мной всё станет ещё лучше, – перебила Амина ребёнка. – Вот увидишь…

– Я тебе не верю, – надулся ребёнок.

– Кто вам дал разрешение делать что-либо? – фыркнул в мою сторону герцог. – По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.

– Я сама захотела, – встала на мою защиту девочка. – Папа, не ругай её. Пожалуйста.

Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.

– Хорошо, – подытожил он. – Долго будут прорастать?

Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.

– Подождите минуту.

Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога…

Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в своей силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.

Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?

– Гиблая земля, – разочарованно прокомментировал Аластер. – Думаете, здесь просто так ничего не растёт?

– Я так хотела цветочки.

Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал…

– Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, – Аластер погладил дочь по золотистым волосам. – Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.

– Не буду.

Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.

– Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, – мужчина сжал губы в тонкую линию. – И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я всё сказал.

Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.

– Умоляю, не позорь меня больше.

Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут… поддалась.

Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать… Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.

– Не расстраивайся, – призрак Агнесы летал вокруг клумбы. – Мне приятно, что ты старалась. Только…

– Только что? – спокойно переспросила я. – Почему ничего не вышло?

– Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.

Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант… они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.

Не буду поспешно делать выводы, хотя могла бы. С герцогом у нас не самые лучшие отношения. Мы откровенно друг друга недолюбливаем, придираемся.

Весь оставшийся день вплоть до ужина я провела в своей комнате. Никого не хотела видеть от слова совсем.

Я никогда так далеко не уезжала от дома, очень скучала по брату и родителям. С теплотой представляла свою комнату, любимый сад, лошадь… пусть я и не каталась на ней много лет. В этой хмурой, гнетущей обстановке меня поглощает тоска. Полное отторжение этого замка. Не нравится, не хочу, раздражает каждая деталь и мелочь здесь. Я начинаю безосновательно придираться ко всему, включая саму себя…

Сегодня я поняла, почему невестам предоставляют компаньонку. До свадьбы некоторое время девушка живёт в замке или доме будущего мужа, пытается прижиться и освоиться. Знакомые лица рядом помогают не упасть духом. Моральная поддержка важна для каждого мага.

Когда я буду выходить замуж, непременно хотела бы иметь компаньонку. Обычно это мать, что наставит и обучит семейной жизни. Наша с Аминой мать… своеобразная. Отчасти я понимаю отца и его решение послать меня, ведь Рута может всё испортить. У матери скверный характер. Порой она не следит за языком, может спокойно перейти через любую грань и оскорбить. В большинстве случаев Рута не ставит перед собой цель именно обидеть или задеть. Просто так она выражает эмоции, её так научили в детстве. Это то, как она умеет это делать.

Выходя замуж, я бы в первую очередь «сбегала» от опеки и контроля родителей. Свобода в принятии решений – вот к чему я стремлюсь. В большинстве случаев мужья попадаются ещё большие диктаторы, чем отцы. Тут всё дело в том, кого выберешь, и в его чувствах к тебе.

Я бы не пожелала выходить замуж за герцога Аластера. Слишком уж у него большое желание контролировать всех и вся. Это… раздражает.

Кого же тогда я возьму в будущем компаньонки? Амину? Не самая лучшая идея с учётом её поведения. Снова будет трястись за чужое мнение о себе и положение в обществе. Её тоже можно понять: маг без магии. Далеко она на своих способностях не уедет, придётся к кому-то приписываться. Тут и подвернулся Аластер под руку. Удачно для нашей семьи, для герцога… возможно, тоже.

В дверь постучали, рывком выдёргивая меня из размышлений.

– Ваше сиятельство, – дверь приоткрылась. – Могу я войти?

– Да, конечно, – прочистила горло. – А вы?..

– Ваша служанка, – присела в реверансе. – Позвольте представиться. Элис. Я буду прислуживать вам до свадьбы герцога. Так приказал его светлость.

Кивнула, принимая своеобразные извинения от Аластера. У моей сестры уже имелась личная служанка, она переехала в этот замок вместе с самой невестой. Я же осталась одна и утром была вынуждена собираться в одиночку. Нет ничего невозможного, но вот шнуровка платья на спине меня вывела из себя. Пришлось подобрать другой наряд, с корсетом, завязывающимся спереди.

В любом случае, я оценила жест доброй воли герцога. Приятно внимание с его стороны, как хозяина замка. Своеобразная забота о своих гостях показывает, насколько гостеприимен мужчина.

– Поможешь сделать прическу? – тяжело вздохнула. – Я пыталась, пряди разваливаются.

– С радостью! – искренне улыбнулась Элис. – Я сейчас принесу всё необходимое.

Служанка отсутствовала совсем недолго. Зато вернулась с кучей шпилек, заколок и других украшений для волос. Такого разнообразия у меня даже дома не было. Как привыкла в детстве бегать с распущенными волосами, так и до сих пор предпочитаю струящиеся локоны пышным и громоздким причёскам. Я бы и сейчас спустилась на ужин в привычном для себя виде, если бы не нравоучения матери перед отъездом.

– Давно служишь у герцога Аластера в замке? – поинтересовалась я у девушки.

Элис смутилась на секунду, после чего придалась воспоминаниям.

– Почти восемь лет. Я приехала сюда с Милией, – грустно вздохнула. – Она собиралась выйти замуж за герцога, так любила его. Красивая была пара.

– А потом?

Так это служанка покойной жены Аластера. Даже не верится, что он выделил мне именно её.

– Появилась Беатрис, и я помогала своей госпоже, – глаза служанки светились от счастья. – Приглядывала за малышкой. Сначала пару часов в день, потом на меня переложили воспитание ребёнка. Ровно до тех пор, пока не приехала Альба. Бабушка Беатрис сама лично занялась воспитанием внучки, раз Милия не хотела делать это самостоятельно. Так я стала ненужной.

– Ходили слухи, что Милия пропала три года назад.

Элис напряглась.

– Госпожа, слухи ходили совершенно иные.

Тихонько рассмеялась, наблюдая за служанкой через зеркало. Пальцы девушки ловко формировали причёску и закрепляли её шпильками. Получается довольно интересно.

– Предпочитаю рассуждать, а не целиком и полностью полагаться на слухи. В каждой истории есть что-то настоящие. И это то, что объединяет все версии. Например, одни говорили, что герцогиня гуляла по склону и сорвалась вниз. Другие утверждали, что Милию унесла лошадь. Знаете, какой вывод я сделала, выслушав всех?

– Какой, госпожа?

Элис больно дёрнула прядь, заставив меня тихонько вскрикнуть. Служанка тут же принялась извиняться, кланяться. Только она уже выдала себя. Эта девушка за моей спиной имеет отношение ко всей этой истории. То, что она никому стала не нужна – полная чушь. Она приехала со своей госпожой и была бы верной ей до конца… что бы это не значило.

– Она ведь исчезла. Возможно, кто-то приложил к этому свою руку. Может, кто-то помог. Или она сама ушла. Всё имеет смысл.

Внимательно наблюдала за реакцией Элис. Она, в свою очередь, неотрывно смотрела на меня. Дыхание местами прерывистое. Стоит, тихонько пыхтит над моей прической.

– Вы довольно умны, – сделала комплимент девушка. – И красивы. Если честно, я удивлена, что герцог не выбрал именно вас. Вы в его вкусе.

Только этого мне ещё не хватало!

Служанка пусть и скромная, но тоже хитрая. Всё это смущение и осторожности – лишь маска, не более. Я обязательно узнаю, в чём её секрет, Милии и герцога. Уж Аластер должен знать, что случилось с его женой. Тёмный маг… в его силах призвать дух любого из своего окружения. Только вот я почему-то не вижу летающего призрака жены герцога по саду.

Элис умело перевела тему, но пусть даже не надеется, что я забуду об этом разговоре. Всё только начинается…