На тонком льду

Он с силой опустил кружку с крепким пивом на стол. Часть жидкости расплескалась. На него обернулся какой-то мужик, сидящий за соседним столом. Ророх выдавил из себя ухмылку – на большее он в этот момент был не способен – и кивнул, мол, все в порядке. После какой-то по счету кружки, не мог вспомнить – какой, он почувствовал, что, если сделает еще глоток, его вывернет. Купец оставил на столе несколько монет и, пошатываясь, встал. Стянул с крючка на стене плащ и резко открыл дверь, впуская в помещение ледяной порыв ветра. Он остановился на крыльце, привыкая к холоду, быстро трезвея. Хмель никогда не действовал на него долго.

– Господин Лиогерд из Торни? – раздался негромкий голос сбоку от него.

Ророх повернулся и утвердительно кивнул трем незнакомцам в черных плащах, которые вышли из крытой повозки, стоявшей все это время рядом с корчмой.

– Так, – кивнул мужчина, сердце ускорило ритм.

– Именем его Императорского Величества пройдемте с нами.

Глава 13

Новый день разбудил Исху громким стуком в дверь. На улице было еще темно. Ну кого там демон принес? Она допоздна читала под мерное урчание кошки и теперь не желала просто так сдаваться и покидать кровать. Но стук не прекращался. Надев башмаки и плащ прямо на нижнее платье, ведьма пошла открывать. На пороге стояла женщина в толстом тулупе, кажется, Исха уже видела ее в деревне, но точно сказать сложно: голову она замотала в цветастый платок так, что видны только глаза. Немудрено. Горло перехватило от одного вдоха морозного уличного воздуха.

– Госпожа Исха, тебе письмо из столицы пришло.

– Спасибо... эм... – она замялась, не зная, как обратиться к пришедшей.

– Кулиной, госпожа, меня звать.

Исха взяла скрученный трубочкой и запечатанный воском лист дорогой бумаги, белой почти как снег. Она узнала оттиск с родовым гербом Медики. Приятельницы условились иногда писать друг другу.

– Благодарю тебя, Кулина. Зайдешь в дом немного обогреться с дороги?

Женщина явно не ожидала такого приглашения и даже отпрянула на несколько шагов, замахав руками.

– Да что ты, что ты, госпожа! Не так уж тут и холодно. Да и домой надо, скотину кормить.

Исха ухмыльнулась. Скотину кормить, как же. Наверняка уже покормила. Не любили крестьяне это место. Можно ли их винить, если она сама, поддавшись общей панике, несколько дней думала, что рядом с ней ходит неупокоенная душа?

Кстати, что там с ней? Нужно посмотреть, исчезла ли еда за ночь. Вот уже около седмицы они играли: Исха готовила на двоих и оставляла на ночь, а утром находила посуду пустой. Ведунья больше не пыталась найти загадочного жильца: рано или поздно сам даст о себе знать. Было даже интересно, как долго он продержится? Она умела ждать.

Но, вопреки обыкновению, оставленная на ночь похлебка с двумя ломтями хлеба так и осталась нетронутой. Это не понравилось ведьме. Куда запропастился ее жилец?

Все еще хмурясь, Исха подбросила в печь дров и поставила воду, чтобы заварить травы и сушеные ягоды. Она надломила печать и развернула письмо.

«Здравствуй, дорогая Исха! Как ты поживаешь? Как устроилась на новом месте? Я надеюсь, все в порядке.

Княжна прошла обряд наречения. Назвали нашу красавицу Златославой. Хочу, чтобы это имя принесло ей удачу!

Когда станет теплее, весной, обязательно приедем тебя навестить, так что готовь нам комнату.

Я много думаю о тебе. Исха. Теперь, когда у тебя есть поместье и земля, ты можешь подобрать себе мужа по нраву. Приглядись к соседям-шляхтичам. Я навела справки. Говорят, Сымон из Рудников молод и очень хорош собой. Рудники судя по карте совсем недалеко от тебя.

Представляю, что ты сейчас смеешься надо мной, мол, сама замуж не выхожу, а тебя сватаю. Но ты не смотри на меня, пожалуйста. В конце концов необязательно связывать себя узами брака, но хотя бы познакомься с ним. Устрой небольшой прием в честь новоселья, пригласи соседей. А вдруг кто-то понравится? Я с удовольствием пришлю тебе парочку служанок, чтобы они все подготовили. Ну, как тебе идея? Я же видела, как ты смотрела на маленькую княжну. Впору и о своих малышах подумать.

Обнимаю тебя, Медика».

Исха действительно улыбалась. Ну, Медика, ну, придумала! Приемы, знакомства... Нет уж. И дело даже не в недавней потере Грига. И не в том, что она не могла мысленно отпустить Веренира. Просто любые отношения с людьми грозили усложнением жизни. Человек входит в твою жизнь и обязательно приносит в нее проблемы. А у нее и своих хватало. А малыши... О детях она никогда всерьез не задумывалась. Может быть, когда-нибудь. Да, ей уже минуло двадцать шесть зим, но ведь у нее в запасе больше времени, чем у других женщин. Пока об этом думать бесполезно. Все равно рядом нет мужчины. И вот мысль делает полный оборот и снова приходит к своему началу.

Проведя день в мелких заботах, она то и дело возвращалась к письму. Нужно ответить и отправить его с кем-то из крестьян в Вольмиру. Из-за относительной близости к столице местные часто отвозили свои товары на вольмирские рынки, потому что продать их там можно гораздо выгоднее, чем соседям.

Глава 14

В «Дикой утке» всегда было многолюдно. Не удивительно: постоялый двор расположился чуть ли не на самом тракте. От Вольмиры место отделяли каких-то две лучины быстрой езды. Не зря Вагна грызлась за него до последнего. Скольких трудов стоило стать здесь полноправной хозяйкой! Впрочем, кто прошлое помянет... Кого волнует, что произошло больше двадцати зим тому? Теперь она состоятельная женщина, попасть под раздачу которой боятся все, даже самые отъявленные задиры и хулиганы.

Вагна медленно расхаживала между столами, янтарным взглядом ястреба наблюдая за работой девок, разносящих еду и напитки гостям. За этими вертихвостками нужен глаз да глаз, стоит расслабиться, как они рады отлынивать от работы. Нет, «Дикая утка» славится своим первоклассным обслуживанием. И так будет всегда, пока Вагна жива. Кстати, сама она даже с возрастом не потеряла легкости поступи и величавости осанки: спина и плечи были прямые даже чересчур. Никак кол между лопатками спрятала! Густые черные волосы с заметной примесью седых нитей она тщательно укладывала с помощью костяных шпилек, но не покрывала голову. Вот еще! Она свободна, сама себе хозяйка. И пусть только кто-то попробует навязать свое мнение. На этот случай в складках платья всегда припрятан острый, как ее язык, кинжал.

Вечерело. Народ все прибывал. В основном те, кто едет в столицу, потому что знают: поужинать на тракте гораздо дешевле, чем в самой Вольмире. Тамошние харчевники в край обнаглели и дерут втридорога. Ха, ей же лучше!

Однако переступивший только что порог темноволосый мужчина в короткой кожаной куртке с длинным мечом в наплечных ножнах вовсе не напоминал простого путника, торговца или ремесленника, направляющегося в приморский город в поисках лучшей жизни. Таких здесь пруд пруди, но зоркий взгляд Вагны сразу же выделил его среди остальных. Она жестом подозвала к себе девку.

– Марылька, проследи, чтобы господин удобно устроился и обслужи его как можно быстрее.

Разносчица без лишних слов направилась прямиком к новому гостю, по дороге заправляя выбившийся из косы локон. Вагна лишь коротко ему кивнула издалека, сощурив глаза. Нет, она раньше его никогда не видела, память на лица у нее отменная.

Другие посетители будто и не замечали новоприбывшего, но наученная опытом Вагна знала, что за ним лучше проследить. Она вовсе не боялась того, что он уедет, не заплатив за ужин. Репутация трактирщицы расходилась на много верст в окрест. Но ощущалось в нем что-то такое, что заставляло ее то и дело поворачивать голову в дальний угол, где устроился гость.

От человека веяло усталостью. Такая бывает после целого дня непрекращающейся скачки. От мыслей ее отвлекла Марыля.

– Господин тебя требует, госпожа Вагна.

– Что ему нужно?

Девушка только дернула плечами и побежала дальше, унося поднос с пустой грязной посудой из едальни на кухню.

Вагна подплыла к мужчине, он нетерпеливо барабанил по столу пальцами. От него разило конским потом. Гость внимательно оглядывался по сторонам. Ждет кого-то?

– Доброго вечера, господин, чем могу помочь?

– Ты хозяйка? – без всяких предисловий начал он.

– В этом есть сомнения? – Вагна оперлась о стол на вытянутые руки, нависнув над посетителем.

– Мне срочно нужна лошадь, чтобы доехать до Вольмиры, пока ворота не закрылись. Конюх сказал, что свободных нет. А моя уже не в состоянии сделать и шага.

Вагна поморщилась. Где она ему сейчас лошадь возьмет? Свободных действительно не осталось. Не у других же посетителей забирать, в конце концов?

Видя ее колебания, человек еще раз внимательно оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, вытащил из-за пазухи кожаный мешочек.

– Плачу золотом, – он кинул кошелек на стол. Внутри звякнули монеты. Вагна проворно схватила плату и, развязав кожаный шнур, заглянула внутрь.

– Что ж, пожалуй, я могу дать тебе своего скакуна. На время. Приедешь в Вольмиру, оставишь его на постоялом дворе у Эйриха. Скажешь, Вагна на днях заберет.

– Добро.

Женщина спрятала кошелек в потайной карман платья. Она не видела, в каком состоянии животное, на котором приехал сюда незнакомец. Но даже если он не вернет ей Серого, а его лошадь издохнет, она все равно останется в большом плюсе. А он, похоже, и вправду спешит по чрезвычайно важному делу, не возражал, не торговался. Хотя мог бы. Ну, это вовсе не ее дело.

Марыля принесла дымящуюся тарелку с ароматной похлебкой и несколькими толстыми ломтями ржаного хлеба. Голодный путник сразу же набросился на еду.

– Велю запрягать Серого, – сказала хозяйка с легким полупоклоном и удалилась.

Глава 15

Она не стала одеваться, глядишь, за щепку в ледышку не превратится, и вышла во двор.

– Эй, мальчик! – окликнула она конюха. – Поди сюда!

Из конюшни вышел парнишка зим четырнадцати и вытянулся по струнке, ожидая указаний.

– Седлай для того последнего господина с загнанной лошадью моего Серого.

Лицо мальчишки наполнилось благоговейным ужасом. Хозяйка никому не давала своего жеребца. – Да пошевеливайся, он спешит, – прикрикнула Вагна, видя, что малец застыл столбом.

Он уже дернулся исполнять приказ, когда женщина схватила его за плечо.

– Но сначала покажи, где его лошадь.

Она хотела хотя бы приблизительно понимать, насколько все плохо.

Вагна ласково погладила пшеничную с коричневыми пятнами кобылку. Лошадей она любила, кто бы что о ней ни говорил. Жить будет, просто нужно дать ей пару дней отдыха да овса с сеном побольше.

– Мальчик? – позвала трактирщица, скорее почувствовав, чем услышав какое-то движение в другом конце конюшни. Здесь было почти темно. Единственный светильник в ее руках выхватывал только небольшой круг света. Никто не отозвался. Наверное, это одна из лошадей постояльцев. Только и всего. Но свободная рука сама потянулась к кинжалу. – Мальчик! – чуть громче позвала она. И снова тишина.