Шпаргалка

Одна голова склоняется к другой. Ресторан представляет собой гигантский коктейль из шепота и взглядов. У женщин сейчас текут слюнки. Нам понадобится швабра во втором проходе. Они знают его, они хотят его, и они сделают все, чтобы заполучить его.

Я делаю то, что всегда делаю в подобных ситуациях, и отхожу от него на два больших шага, чтобы не мешать его холостяцкой доступности. Но Натан слегка берет меня за локоть и притягивает ближе к себе. Я смотрю на него хмуро, потому что мое тело сейчас слишком возбуждено нашей близостью. Он знает, что этого делать нельзя, и все же сегодня он здесь, нарушая еще одно правило. Его лицо превратилось в точеный камень, когда он смотрит прямо перед собой, игнорируя мой взгляд.

Хозяйка наконец замечает нас и спешит к своему маленькому подиуму. Ее глаза скользят по телу Натана, и явная жажда, отображаемая в ее расширенных зрачках, неудобна для всех. Встаньте в очередь, леди. Я вздыхаю, а затем внутренне рычу, когда моя ревность поднимается вверх и говорит мне разобрать внешность этой женщины, чтобы найти изъян, который заставит меня чувствовать себя лучше. Не круто, Бри. Если Натан хочет эту красивую женщину, это его прерогатива.

— Г-н. Донельсон, вы можете следовать за мной. Ваша вечеринка как раз в этом направлении. — Но, может быть, меня немного раздражает, что она практически мурлычет?

Он кивает и одаривает ее той вежливой улыбкой, от которой женщины падают, как мухи. Но потом он прижимает руку к моей пояснице и тянет меня за собой. Это собственническое прикосновение, которое он никогда не использует. Моя кожа кипит, но я приказываю ей медленно закипеть, потому что это ничего не значит. Судя по темпу, с которым он движется, его рука давит на меня только потому, что он пытается заставить меня двигаться быстрее, чтобы увести нас подальше от всех этих любопытных глаз и не очень тонкого шепота. Может, надо было позвонить заранее и зайти через черный ход?

Я чуть не спотыкаюсь о свои теннисные туфли, пытаясь не отставать от него. Кроме того, теннисные туфли?!

— Натан! — Я шиплю, когда мы не так осторожно идем через высококлассный ресторан — я предполагаю, что этой хозяйке приказали провести Натана через чрево зверя, чтобы все знали, что он был здесь — в коридор, который ведет в VIP-зал. — Почему ты должен был похитить меня в таком виде? Ты должен был сказать мне переодеться! Я думала, мы идем в бургерную или что-то в этом роде. — Что, как я теперь понимаю, было глупой мыслью. «Акулы» официально вышли в плей-офф, а статус знаменитостей Натана и Джамала взлетел до небес. Им нужно быть осторожными, куда бы они ни пошли, и я предполагаю, что в большинстве бургерных не будет VIP-зала, чтобы обеспечить им уединение.

Брови Натана хмурятся, и он сканирует меня глазами, пока мы идем. Он берет мою желтую резинку для волос, футболку с логотипом FRIENDS, потертые кроссовки и укороченные джинсы. Он улыбается.

— Ты выглядишь великолепно, как всегда.

— Нет, не знаю, — говорю я, случайно натыкаясь на заднюю часть его бицепса, когда оглядываюсь назад на женщин в крошечных платьях, выстроившихся вдоль бара, который мы только что прошли.

— Я похожа на твою младшую сестру-подростка, которую ты только что забрал из школы.

Его рука крепче прижимается к моей спине, чтобы я снова не споткнулась.

— Я не думаю, что эти женщины бросают на тебя взгляды, потому что они считают тебя моей младшей сестрой.

Я бы опровергла это замечание, но в следующий момент нас заносит в гостиную. Мы единственные, кто остался здесь, так что я предполагаю, что все остальные знаменитости решили, чтобы их повара готовили для них дома сегодня вечером.

За нами завязывается бархатная веревка. Нас ведут в укромный уголок, вокруг которого висят шторы для дополнительной конфиденциальности. Это тоже хорошо, потому что позади нас начала собираться небольшая толпа, готовая получить автографы и фотографии, как только Натан сядет.

— Вот ты где, — говорит женщина, которой я точно не позволяю себе ревновать. Она мило подмигивает и уходит, мило покачивая бедрами. Только когда я снова поворачиваюсь к Натану и вижу, что он смотрит на меня и сдерживает улыбку, я понимаю, что все это время стреляла лазерными лучами в хозяйку.

— Если бы взгляды могли убивать, — говорит он, поддавшись своей тихой ухмылке.

Я открываю рот, чтобы защитить себя, но нас прерывают.

— Бри Сыр! — говорит Джамал Мерикс, выходя из драпированного уголка в невероятном костюме. Меня оттаскивают от Натана и заключают в огромные объятия, наполненные дорогим одеколоном.

— Перестань манипулировать ею, чувак. Мой день рождения.

— Да, Натан, перестань быть таким скупым, — саркастически говорю я, роясь в сумочке в поисках подарка Джамала.

Он потирает руки, и золотые часы на его запястье мерцают.

— Оооо, я получаю Breenket?! Пожалуйста, скажи, что я. Прошло слишком много времени с тех пор, как ты подарила мне фигурку кота. — Это было в честь того времени, когда мы с Джамалом вместе пошли в кошачье кафе, чтобы побороть его страх перед кошачьими. К сожалению, царапина, которую он получил от этого особенно раздражительного полосатого кота, заразилась, и теперь он даже не заходит в одну комнату с кошкой. В любом случае, я подарила ему фигурку кота, чтобы у него был один котенок, который никогда его не поцарапает.

— Закрой глаза и протяни руки.

Он морщится, глядя на Натана.

— У нее в сумке не настоящий кот, не так ли?

— Если бы она это сделала, я бы тебе не сказал, — говорит Натан, зарабатывая от меня десять баллов.

Джамал вздыхает, закрывает глаза и складывает руки чашечкой перед собой.

— Доверяю тебе свою жизнь.

Итак, вот история: Джамал любит следить за тем, чтобы он всегда хорошо выглядел, поэтому он часто ускользает, чтобы посмотреть в зеркало в ванной, когда мы в баре. В прошлый раз, когда он ушел, спрашивая зеркало, кто из них всех прекраснее, он пропустил встречу с Николь Кидман. Николь — любовь всей жизни Джамала, и он был опустошен, узнав, что упустил шанс увидеть ее лично. (Важно отметить, что это было межсезонье, и мы все выпили несколько стаканчиков, а также то, что подруга Николь Кидман называла ее Салли.)

Я вручаю Джамалу компактное зеркальце.

— Так что тебе больше никогда не придется скучать по Николь!

Он прищуривается и смеется, открывая маленькое черное круглое зеркальце, чтобы посмотреть на себя.

— Идеальный Бринкет. Натан, надеюсь, ты не возражаешь, но я официально украду Бри как свою лучшую подругу. — Он кладет его в карман и обнимает меня за плечо, в то время как я обнимаю его за талию. Джамал отворачивает меня от Натана прежде, чем я успеваю взглянуть на выражение его лица. Я не знаю, почему я хочу это видеть. Не то чтобы он ревновал.

Но я слышу, как Натан бормочет:

— Над моим трупом. — Так что это приятно.

Он раздвигает шторы, и все мои самые любимые парни в мире уже сидят за огромным столом. Я еще раз поражена тем, насколько это дико, что мой лучший друг — защитник «Акул». Это товарищи по команде Натана, одни из самых милых мужчин, которых я когда-либо встречала.

Джамал Мерикс — стартовый защитник, Дерек Пендер — тайт-энд, Джейон Прайс (мы зовем его просто Прайс) — ресивер, а Лоуренс Хилл — левый тэкл. Все эти мужчины могли бы раздавить меня большим и указательным пальцами, но все они мягкотелки, которые искренне относятся ко мне как к своей королеве. Они возили меня на стуле, поднятом над их плечами, если я им позволяла. Я понятия не имею, почему — возможно, потому что я та самая девушка, у которой нет ни грамма угрозы в моем пятифутовом теле. Для этих парней (включая Натана) я просто Бри Чиз, веселая, кудрявая девушка, которую все любят с танцевальной студией над пиццерией.

— Бри! — Все ребята ликуют, когда видят меня, а я делаю им смешной реверанс. Следующее, что я помню, эти шумные мальчишки подняли и переложили меня вокруг стола туда, где я зажата между всеми. Я похожа на младенца, сидящего между четырьмя вышибалами. Так всегда бывает. Они всегда очень уважительны, но им нравится водить меня за нос, как будто я горячая картошка.

— Сегодня без дам? — спрашиваю я со смешком, когда все по очереди целуют меня в щеку, а затем выпивают передо мной стопки. Рука Джамала идет позади меня на скамейке, и я не могу не заметить спокойную ухмылку Натана, который наблюдает через стол.

— Нет, никто не может сравниться с тобой. Сегодня только мы, — говорит Джамал с улыбкой почти такой же разрушительной, как и у Натана. Такие кокетки. — Кроме того, папа не разрешает нам больше одной рюмки из-за плей-офф. Ты готова повеселиться на всех нас?

Команда называет Натана папой, потому что он всегда респектабельная палка в грязи. Однако это не потому, что Натан не любит веселиться. В межсезонье он может тусоваться с лучшими из них, но в регулярном чемпионате Натан ставит карьеру на первое место. Он сделает все возможное, чтобы победить.

Лоуренс делает глоток и протягивает его мне с озорным блеском в глазах, прежде чем сделать свой собственный. Я смотрю на него, как на змею, потому что любой, кто меня знает, знает, что я легкая. Парни могут опрокинуть одну из них и ничего не почувствовать. Я, с другой стороны, прыгаю на стол и караоке Адель в мою вилку с салфеткой на голове после всего лишь несколько напитков. Это, конечно, совершенно гипотетическая ситуация. На самом деле не произошло несколько месяцев назад или что-то в этом роде…

Дерек протягивает руку и делает себе глоток.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как я слышал свою любимую песню.

Прайс и Лоуренс склоняют лбы друг к другу и поют в единую стопку.

— Здравствуйте, это Бри …

Ага. Они меняют тексты и пристают ко мне так часто, как только могут. Так что, если я не буду осторожна, ты увидишь, как дела у меня быстро пойдут наперекосяк. Поскольку я ничего не ела сегодня с обеда и чувствую себя немного расстроенной после всех недавних откровений Натана, мне нужно быть особенно осторожной с этими безобидными на вид напитками. Я смотрю на выстрел, потом снова смотрю на Натана. Каковы шансы, что я скажу ему, что хочу иметь его детей, если сегодня вечером выпью больше одной порции? Обычно я довольно хорошо держу язык за зубами. Ну и песни караоке в сторону.

Мы с Нейтаном встречаемся глазами через стол, и я ожидаю увидеть в них предостережение быть осторожнее (потому что именно он должен был схватить меня со стола и нести домой после моего сказочного выступления Адель), но его улыбка становится шире, и он кивает в сторону кадра.

— Действуй. Я буду присматривать за тобой сегодня вечером и доставлю тебя домой в целости и сохранности. — Он поднимает руку и смыкает большой палец на мизинце, оставляя три пальца торчать вверх. — Честь разведчика.

Знакомое ощущение вихря на цыпочках пробегает по моему животу. Он будет охранять меня. Он всегда так делает. Я добавляю это качество в свой список требований к моему будущему мужчине: могу доверить ему свою жизнь.

Я отбрасываю стопку и позволяю ей обжечь мне горло, когда стол взрывается криками и аплодисментами.