Звёздотрясение

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:16 GMT

Когда спасательная экспедиция вернулась после успешно выполненной миссии, командующий восточнополярной космической станцией организовал прием для адмирала Скользящего-среди-Звезд и его подчиненных. Среди прочих к ним присоединились адмирал Млечный Путь и несколько глав секстантов из Законодательного Совета.

Утесный Паук прилежно начистил свои инженерные знаки отличия, украсил кожу стильным – по словам Текучего Песка – узором из серебристой и желтой красок, закрыл оставшиеся сфинктеры самосветами и погрузился в тяготы официального мероприятия.

Прием начался с оборотного пира и продолжалось три дотоборота. Пищевые коврики были завалены таким количеством блюд и напитков, что ими можно было до отвала насытить вялотела. Зажаренный целиком малек, карманы которого были набиты орехами треножника, а шрам от аварии скрыт аппетитным гарниром; кубики вялотела, маринованные в пикантном соусе, до которого Утесному Пауку не было никакого дела; ломтики невиданного для него фрукта, украшенные сверху квашеными яйцами минипанцирника; и корзины, с горкой наполненные крошечными пакетами с игристым соком из Белой Скалы. Утесный Паук взял себе два пакета и вскрыл один из них внутри кормовой сумки. Изысканный вкус крепкого мякотного напитка усиливался фонтанами энергии от делящихся ядер урана, добавленных непосредственно перед упаковкой дистиллята. Утесный Паук оставался до самой кульминации, во время которой адмирал Млечный Путь провел торжественную церемонию повышения адмирала Скользящего-среди-Звезд. Три лидера секстантов вместе с тремя офицерами космических сил выстроились вокруг Скользящего и по очереди заменили каждую из двенадцатиконечных звезд на двухзвездный знак отличия. Скользящий воспользовался этой возможностью, чтобы выбрать себе новое имя. Отныне его звали Разрезателем Стали.

Когда Период Шулера начала строить ему глазки, Утесный Паук решил, что больше ему здесь делать нечего. Она выпила уже как минимум два лишних пакета с мякотью и теперь пыталась заманить его к себе в каюту, чтобы отведать запасы из ее личного шкафчика. Она была недурна собой, да и он сам был не прочь по ней потоптаться, но Утесный Паук дал себе обещание никогда не связываться с госслужащими. Его бизнес был слишком тесно связан с правительством. Он улизнул, пока Период Шулера восхищалась новыми звездами Разрезателя Стали.

Дотоборотом позже Утесный Паук, избавившись от своего пышного убранства, уже находился на пусковой палубе космической станции, дожидаясь, когда его заберет корпоративный шаттл Паутинных Конструкций. Пусковая палуба располагалась со стороны Яйца. Взглянув на свой сияющий дом, он попытался разглядеть города. С расстояния в 406 километров они выглядели, как размытые участки на желтой коре, и единственным, что выделялось на общем фоне, был холодный островок восточнополярных гор с выраставшим из них Космическим Фонтаном.

Вершина Космического Фонтана располагалась на высоте 405900 метров, в то время как восточнополярная станция двигалась по синхронной орбите радиусом 406300. Так как космическая станция находилась немного в стороне от Фонтана, он мог видеть не только ядро будущей Верховины, но и длинный стебель, удерживавший ее над восточнополярными горами. Прямо у него на глазах от платформы внизу отделилась светящаяся точка. Она начала было уплывать на запад, но двигатели вернули ее на положенное место под космической станцией. Затем точка стала укрупняться и превратилась в шаттл Паутинных Конструкций, который совершил посадку на стартовой палубе. Утесный Паук узнал пилота: им оказался Тяжелое Яйцо, один из начальников смены, руководивший персоналом на Верховине Фонтана. При такой близости между станциями перелет с одной на другую не требовал навыков специально обученного летчика. И это очередной пример того, как Космический Фонтан перевернет само представление о путешествиях на Яйце.

Утесный Паук двигался по искривленному пандусу, благодаря которому его тело могло постепенно переключиться с гравитационного поля черной дыры в центре космической станции на поле крошечной сингулярности в центре четырехместного шаттла.

– Как идет работа, Тяжелое Яйцо? – спросил Утесный Паук.

– Как смазанный скороход, босс, – ответил Тяжелое Яйцо, совершая вертикальный взлет из углубления в зоне пусковой площадки. – Мы движемся куда быстрее графика. Три оборота назад мы остановились всего в ста метрах от высшей точки. Я велел бригаде Верховины привести себя в достойный вид перед церемонией торжественного завершения работ. Главный инженер говорит, что там будет целая уйма больших значков – и из Рая Светила, и из космических сил.

Утесный Паук отнюдь не горел желанием посещать очередной офицаильный прием, особенно если платить за такое мероприятие придется ему самому; но все это было частью их работы. Они причалили к полусферической люльке, расположенной у центра 50-миллиметрового диска, который был покрыт деловитыми рабочими, медленно достраивавшими его до огромной 200-миллиметровой платформы; впоследствии ее предполагалось оснастить невысокими стенками, разделяющими ярус на офисы и жилища операционной бригады, а также магазины и заведения общепита для пассажиров и туристов. Этот ярус был самым верхним из трех, составлявших платформу Верховины, где грузы и пассажиры будут перенаправляться от Фонтана к другим космическим станциям и обратно.

Вместе с Тяжелым Яйцом они сползли со сферического шаттла на плоский ярус Фонтана.

– Все-таки приятно снова оказаться на ровной поверхности после стольких оборотов на кривых палубах, – заметил Утесный Паук.

– Понимаю, – согласился Тяжелое Яйцо. – Я никогда этим черным дырам не доверял. Как по мне, нет ничего лучше гравитации Яйца, даже если она слабее обычного.

– Когда будете достраивать платформу, проследи, чтобы твои рабочие остановились на отметке в сто метров, – предупредил его Утесный Паук. – На такой высоте гравитации Яйца все еще хватит, чтобы сохранить нашу целостность. Но если подниметесь еще на триста метров, то сила тяготения упадет до нуля…

– И вжух! Мы станем размером с людей.

– Скорее уж станем облаком плазмы, – заметил Утесный Паук. – Здесь, на Верховине, дела идут неплохо, давай-ка спустимся на лифте до среднего яруса.

Они направились к специальному грузовому лифту, зарезервированному для эксплуатационного персонала. Коврики перед дверью распознали подошву Тяжелого Яйца и пропустили их внутрь кабины. Остановившись на среднем ярусе, они переползли в просторный зал. Платформа под их подошвами вибрировала от энергии. Потолок вышележащего яруса не охлаждался для имитации неба и просто был выкрашен в серебристый цвет. Это немного помогало, но Утесный Паук, даже будучи опытным инженером, испытывал тревогу при мысли о нависавшей над ними конструкции.

Неподалеку раздался громкий лязг.

– Выбросы все еще случаются? – спросил Утесный Паук.

– По три-четыре раза за оборот, – ответил Тяжелое Яйцо. – Главный инженер велит нам собирать их и передавать в Контроль качества. С восходящим отражателем на платформе 200 были какие-то проблемы, но их уже исправили. Теперь Контроль качества говорит, что мы просто отсеиваем бракованные кольца.

Они приблизились к массивной трубе, которая вырастала из платформы, широкой дугой поднималась вверх, касаясь потолка, а затем шла вниз и снова вдавалась в пол, но уже в другом месте. Шесть таких труб симметрично располагались относительно центра платформы. В стоящем поблизости контейнере находилось светящееся от жара кольцо, подвешенное в магнитном поле. Молодая разнорабочая вылавливала кольцо при помощи крючка. Как только кольцо оказалось на платформе, она втянула манипулятор внутрь тела, чтобы охладить.

– Светильское дерьмо! – выругалась она. – Это глазососное поле-уловитель жжет, что надо!

Она не сразу заметила их приближение на шумном ярусе, но теперь увидела Паука и Яйцо одним из своих глаз. Она не знала, кем был этот незнакомец, но судя по висящему на его коже металлу, он наверняка входил в число важных персон. Она вытащила манипулятор, который все еще покалывало от боли, и подняла кольцо.

– Я доставлю это прямо в Контроль качества, босс, – сообщила она.

– Подожди немного, новичок, – остановил ее Утесный Паук. – Я хочу сам его ощупать. – Юная работница взглянула на своего начальника, который указал глазами в направлении платформы. Она опустила кольцо, и на него затек «большой значок».

Кольцо было довольно большим, в половину диаметра чила. Изготовленное из тщательно отполированного, стабилизированного монополями сверхпроводящего металла, оно представляло собой точнейшую деталь тонкого механизма. Когда такое кольцо подбрасывало вверх почти с полусветовой скоростью, оно испытывало колоссальные перегрузки. Любой дефект в его гладкой поверхности могу вызвать локальный нагрев и привести к потере сверхпроводящих свойств.

– Вмятин нет, но снаружи есть одна точка перегрева и микроскопическая трещина напряжения, – заметил Утесный Паук. Он сполз с кольца, после чего работница забрала его и унесла прочь. Затем Утесный Паук перетек к боковой части восходящей трубы и заглянул в смотровое окно. Освещенная сияющим металлом трубы – не выше комнатной температуры, – процессия холодных серебристых колец сливалась, создавая иллюзию твердой колонны, медленные волнообразные движения которой доказывали, что в действительности это живой поток. У самой поверхности кольца взлетали почти с половинной скоростью света, но поднимаясь все выше, замедлялись под влиянием колоссальной гравитации Яйца и слабого притяжения каждой из отклоняющих платформ. Но даже на уровне Верховины их скорость достигала отметки в одну двенадцатую скорости света.

Утесный Паук пристально посмотрел наверх, где виднелась черная пустота холодного магнита, который разворачивал кольца, направляя их обратно к поверхности Яйца. Какое-то время он внимательно наблюдал за движением колец.

– Поток довольно равномерный, – наконец, сказал он. – Думаю, в каждом ускорительном сегменте есть по кольцу.

– Во время последнего выходного оборота в Восхождении Скорохода управляющий наземным комплексом хвастался, что они добрались до отметки в три-одиннадцать.

– Твоя бригада прекрасно справляется со своими обязанностями, – заметил Утесный Паук. – Я бы хотел прокатиться вниз.

– У нас есть запасные лифты, – ответил Тяжелое Яйцо. – Я подготовлю один из них. У меня уже почти выходной, так что я вас отвезу.

Они спустились на лифте к нижнему ярусу. Здесь предполагалось разместить зону трансфера для пассажиров, поэтому потолок был черным, с имитацией звездного неба. Лифты Космического Фонтана поднимались на потоках колец не выше этого уровня, в то время как сами кольца летели вверх дальше, до поворотных магнитов, расположенных ярусом выше. Далее пассажиры и грузы попадали в лифты поменьше, которые доставляли их на верхний ярус, а основные подъемники тем временем отсоединяли от потоков, отодвигали от дыры в платформе и складывали штабелем, пока кому-нибудь не потребуется спуститься на поверхность Яйца.