Автостопщик

* * *

Пока мясо задавалось вопросами, пугалось и робело, Шимп напечатал водолазный колокол: магическую штуковину из графена, керамики и программируемой материи, которую скорее не построил, а спрял. В брюхе у нее помещались три споры — каждая в коконе из собственных доспехов — и три жукоподобных панцирных бота. Челнок рождается в одной из фон-трубок, и Шимп дистанционно запускает его в безумное медленное падение: сплошные дуги, конусы и смещенные вбок пируэты — так выглядит траектория, проложенная от стабильного тормозящего тела до двигающейся по инерции, эксцентрической массы, а пятнышко между ними изо всех сил старается плавно перейти от одного к другой. «Крестовик» впереди разбухает подобно черному грозовому фронту, огромной темной горе, катящейся по космосу. Когда колокол притирается к одному из стыковочных шлюзов, корабль уже затмевает полнеба.

Люк заварен вакуумом. Команда пробивается сквозь него и открывает дыру в глубокую безвоздушную тьму, которая сдается под натиском радара и лучами нашлемных фонарей: подготовительный отсек, в альковах все еще висят скафы, инструменты и протезы для работы в космосе аккуратно разложены по полкам. Все девственно чисто. Если бы не вакуум, то кажется, прямо сейчас загорится свет, а какие-нибудь свеженькие споры вывернут из-за угла с распростертыми объятиями.

В дальнем конце отсека зияет пасть внутреннего люка.

Хейнвальд проводит механическую проверку, замеряет мощность, подает сигнал на проводку, после чего докладывает:

— По нулям.

Солуэй хмыкает. Вруман вообще не реагирует. Они оба переносят модули таксикарта из челнока в коридор. Все компоненты легкие и префабрикованные — а гравитация здесь максимум две десятых «же», — но все равно есть что-то смутно забавное в том, как споры таскают такую огромную ношу на собственных плечах. Как муравьи в скафандрах, которые, даже не задумываясь, тягают грузы в десять раз тяжелее себя.

Хейнвальд выходит в коридор и начинает собирать карт, пока остальные тащат из челнока трехбаллонный кислородный компрессор. В собранном виде транспорт может пролезть в любое отверстие не уже стандартного опускаемого люка; но его можно и разобрать по щелчку, если надо будет передвигаться по более жесткой поверхности — а скорее всего, так и будет, если принять во внимание полученные разведданные.

Коридор скрывает тьма. Солуэй проверяет карту на навигаторе, ищет последние апдейты и указывает вправо:

— Сюда.

Они забираются в седла; Вруман на месте водителя впереди, Солуэй и Хейнвальд сзади по бокам. Прожектор транспорта, вспыхивая, оживает, освещает ничем не примечательную палубу, уходящую влево и слегка вниз. Боты быстро встают в строй, запрограммированные на стандартное сопровождение: один впереди, один сзади, еще один ждет рядом, готовый занять место того напарника, который помрет первым. Солуэй наблюдает за роботами, поворачивается к Хейнвальду, но отражение его забрала в ее шлеме наполовину скрывает лицо Сьерры.

Ни единого звука, только дыхание.

Они выдвигаются.