Твоё настоящее лицо

– Спасибо, приду с удовольствием, – парировал Антон. – Юля отправила победоносный взгляд в сторону Полины. – Полиночка, ты не будешь против, если я схожу? – Антона ситуация веселила. Он решил подлить масла в огонь и не ошибся.

Полина подняла взгляд и заметила растерянность в Юлиных глазах: парень на её чары должен был отреагировать совсем не так.

– Полина, так ты отпустишь меня в гости к этой медузе-горгоне?

– Ну если тебе нравятся жабы, – мстительно ответила Полина, – можешь сходить. Только заранее предупреждаю: сколько эту лягушку не целуй, она ни в Прекрасную, ни в Премудрую не превратится. Так и останется склизкой и противной.

– Тогда извини, Юля. Мне страшно, и я, пожалуй, не пойду. Да и всякий змей и лягушек с детства боюсь.

Юля застыла на месте точно так же как стояла Зина меньше часа назад: судорожно заглатывая воздух, красная и готовая заплакать от унизительного смеха, обрушившегося со всех сторон. И тут Денис сорвался. Он вскочил со своего места и угрожающе прорычал:

– За горгону и за жабу ответите, падлы. Я предупредил.

Смех как по мановению волшебной палочки прекратился. Одноклассники теперь выглядели скорее испуганными. Чем заканчивается открытая ссора с Денисом, многие испытали на своей шкуре. И в силу Антона, которую тот продемонстрировал утром, большинство уже не верило.

Классная руководительница отыскала Дениса и Антона сразу после уроков и попросила задержаться для разговора.

– Я все понимаю. Гормоны. Эмоции. Начало учебного года. Я понимаю, что вам обоим понравилась одна и та же девочка, и вы готовы из-за неё драться. Но я вас очень прошу – держите свои эмоции в руках. Денис, ты же обещал мне следить за порядком в классе. Я не могу контролировать каждый ваш шаг. Или вы хотите, чтобы я сидела в классе каждую перемену? Или оставляла вас каждый день после уроков и проводила воспитательные беседы и читать вам нотации?

Сделав небольшую паузу в монологе, чтобы перевести дыхание, Тамара Борисовна переключилась на Антона.

– Молодой человек, это вас в прошлой школе научили обзывать девочек? Я читала твою характеристику и как ты понимаешь, не осталась от неё в восторге. Хотя меня директор заверил, что всё будет нормально, я начинаю понимать, кто в классе мутит воду. Учти, что я этого не допущу. Можешь прикидываться тихоней сколько угодно, но я тебя вижу насквозь. В тихом омуте черти водятся. Сегодня же ты извинишься перед Юлей. А если я узнаю, что ты ещё кому-то нагрубил, то вылетишь из моего класса как пробка. Невзирая на то, что Валентин Иванович лично знаком с твоим отцом.

– Хорошо. Только сегодня все уже ушли. Я извинюсь перед Юлей, если Денис перед этим извинится перед Полиной Лесниковой, а потом перед Зиной Ковалёвой, – покладисто сказал Антон. – При всех.

– Тамара Борисовна, я помирюсь с Полиной Лесниковой. Она обиделась, что я занял место её подруги, которая недавно на другую парту пересела. Так я вернусь на прежнее место, пожалуйста. Я в последнее время чуть хуже вижу. Хотел пересесть поближе, раз место свободное. Но если так всё сложно, я никому мешать не буду.

– Очень хорошо, Денис, – Тамара Борисовна просияла и перевела взгляд на Антона.

– Я извинюсь перед Юлей, сразу как Денис извинится перед Полиной, – повторил Антон. – При всех.

– Тамара Борисовна, мы всё утрясём, не переживайте, – Денис улыбнулся, и вышло у него это как-то наивно, по-детски – сразу хочется поверить. – Я хоть десять раз извинюсь, с меня не убудет. Вы не переживайте. Буквально завтра-послезавтра всё уладится.

На этом Тамара Борисовна, бросив короткий взгляд на настенные часы, решила закончить разговор:

– Я очень на это надеюсь. Всем до завтра.

Из школы Антон уходил в прекрасном расположении духа. Приятно соревноваться с сильным противником. А то, как быстро Денис перестроил свою тактику, когда провалился предыдущий сценарий, говорило о его уме и умении просчитывать ситуацию. Вдвойне приятно, когда точно знаешь – выиграть соперник не сможет. Ему элементарно не хватит придворного опыта Антона носить маску и просчитывать интригу не на шаг вперёд, а немного дальше. К примеру, стараясь «разделять и властвовать», он попытался рассорить Антона с Полиной, попался на то, как соперник демонстрировал интерес к девушке. Денис задействовал основной козырь в виде красавицы Юли, и, позорно проиграв, всё-таки сорвался. Разработанный план запутать противника, что называется, попал в яблочко. Денис отныне рассчитывает свои действия, сильно недооценивая врага.

Себя Антон оценивал намного трезвее – что бы там ни ворчал на эту тему Коготь. Да, он сильнее и тренированнее. Устроить засаду, напасть на него со спины – не получится. Те двое балбесов, которые должны были его схватить утром, прятались хорошо. Но прятались они от простого школьника, а не от наследника Великого герцога, которого в том числе натаскивали и телохранители. Да и Коготь, если Антон что-то упустит, всегда предупредит. Ну и способности ведуна на самый крайний случай, хотя и без них, слившись с фамильяром, Антон будет намного быстрее и неуязвимей простого человека. Войну на истощение ему всё равно не выиграть. Или задавят количеством, или заметит отец и ратморцы. Но не просто так говорят, что война есть продолжение политики иными средствами? Для Антона главное – создать иллюзию своей неуязвимости, а потом использовать это как стартовую позицию в переговорах. Он потребует достаточно мало, чтобы Денис сохранил перед одноклассниками лицо. Пусть живёт как хочет, не трогая ни Антона, ни Полину. Эта девушка Антону понравилась, она очень напоминала Лайму Воронцову – не просто так в первый же день взгляд выделил её из остальной массы. Храбрая, решительная, умная. Как ловко она сегодня встроилась в рисунок игры, предложенный Антоном! С первых же дней найти такого друга – большая удача, а друзьями Антон никогда не разбрасывался и не предавал.

Решено. Противник себя выдал. Судя по слухам и собственным наблюдениям, Денис для устрашения пользовался не только руками троицы подпевал-одноклассников, но и был повязан с какой-то местной шпаной. День на то, чтобы ему с ними встретиться и договориться – а дальше пусть они отметелят обидчика. Мол, это станет уроком для всех будущих бунтарей. Всё случится завтра или послезавтра. Тогда сразу как Антон продемонстрирует, что и шпане он не по зубам, можно начинать переговоры. И чтобы результат получился, как поучали древние мудрецы: по итогам мира враг должен сохранить лицо и ничего кроме лица.

*****

Утром следующего дня Антон безобразно проспал, опаздывал в школу и мчался, не особо глядя по сторонам: всё равно Коготь в случае чего предупредит. Впрочем, бурчать и занудно поучать фамильяру наблюдение за местностью не мешало. Переругиваясь без остановки, они пересекли проспект и свернули в проулок между домами, когда со спины раздалось:

– Закурить не будет?

Антон остановился и обернулся, пытаясь понять, чего от него хотят, и немедленно оказался с полиэтиленовым мешком на голове и плечах. Полиэтилен был чёрный и плотный, вероятно, большой мешок для строительного мусора. Успела мелькнуть растерянная мысль: как? Если Антон упустил, почему не предупредил Коготь? И тут же рука вспыхнула болью, ударили чем-то тяжёлым.

«Покушение! Кто-то нарушил законы Перекрёстка!»

Ибо у местных просто не существовало техники, способной укрыть нападающих от взора фамильяра. И в тонком плане Антон тоже врагов не ощущал, хотя людей дальше по улице и остальные предметы чувствовал отлично.

Растерянность чуть не оказалась фатальной. Антон получил удар по ноге. Спину прикрыл Коготь, но всё равно поясница отозвалась тупой болью. Дальше включились вбитые рефлексы. «Я не успею научить тебя драться, это долго и тебе совсем не надо. Зато я научу тебя в нужный момент защищать свою жизнь, не испытывая сомнений», – так говорил его наставник на тренировках. Антон резко просел на шпагат, ощущая, как удар в голову на волос разминулся с черепом. Подсечка. Есть, кого-то зацепил. Получил удар в плечо, но уже по скользящей. Упавший противник мешает остальным. Ткнул кулаком, в кого-то опять попал, причём незнакомый парень вскрикнул от боли. И тут же Антон ухватил тонкое отражение мешка на голове, заставил материал расползаться. Перекатился, подставляя под удары спину – там прикроет рюкзак и Коготь. Нужна секунда-две, разорвать ослабевший полиэтилен. Как только Антон сможет видеть, и раз уж нападавшие знают про фамильяра – дальше можно драться, не ограничивая себя в средствах.

По спине удара не последовало. И вообще его перестали бить. Когда Антон сорвал мешок и вскочил на ноги – рядом никого не было. И если бы не синяк на спине и не саднившая рука, можно подумать, что всё ему показалось. Кто-то сорвал акцию устрашения, невольно спугнул, решив вмешаться в то, как одни парни избивают другого? Но тогда Антон заметил бы хоть кого-то из убегающих.

– И что это было?

– Сам подумай, – фамильяр проявился целиком: сейчас рядом с Антоном встала почти двухметровая живая статуя двуногого малахитового аллигатора в пиджаке и клетчатых штанах, с трубкой в зубах, – кому мы с тобой настолько насолили, что против тебя выпустили Пустого.

Антон закусил губу, лихорадочно извлекая из памяти всё, что знал по этой теме. Дома за изготовление Пустого смертная казнь полагалась во всех странах без исключения, поэтому знаком он был с подобными штуками исключительно теоретически. Те, кого называли Пустыми, создавались сильными ведунами из обычных людей как сосуд для накопления тонкого мира. Отражение реальности не зависело от базовой физики и имелось во всех Вселенных как ещё одна форма пространства или его измерение – учёные насчёт природы тонкой стороны спорили много веков. Главное, понятие энергии или силы к тонкой стороне применялось скорее по аналогии, обычными способами невозможно запасти энергию сверх того, что сможешь выработать сам. Когда-то как «батарейки» использовали молодых ведунов, потом чей-то недобрый гений придумал Пустых. Людей, у которых природная внутренняя энергия перераспределялась исключительно на каркас оболочки – и получалась ёмкость для хранения. И сразу такой сосуд начинал собирать энергию тонкого мира в себя, на радость чёрному ведьмаку. При этом человек, не имея никаких склонностей к тонкой стороне, внезапно получал улучшенные возможности, становился сильнее физически, удачливее, умнее… На этом и ловили глупцов, которые соглашались пройти ритуал изготовления Пустого.

О цене создатель Пустого никогда не предупреждал: лишившись внутреннего источника, такой человек не сможет существовать без внешней подпитки сил, особенно когда созданный внутри сосуд тоже постоянно требует наполнения. А поскольку тонкий мир завязан на эмоции человека, хорошие же эмоции постоянно у окружающих вызывать трудно – Пустой идёт по самому простому пути, сея вокруг себя боль, страх и ненависть. Классический пример «продавшего душу Дьяволу».

– Антон, – в голосе фамильяра прозвучала тревога. – Не ощущаешь ничего странного?

– Да нет, всё нормально. Я-то гадал, с чего мы их не увидели. Но раз их Пустой прикрывал… – парень криво улыбнулся: активно поглощая тонкую сторону, такая тварь невидима для способностей ведуна и для фамильяра. Они же с Когтем расслабились, перестали проверять окружение простым наблюдением. – Я на испуге выплеснул по мешку вообще всё, что мог. Можно гордиться своим резервом ведуна. Одним ударом и переполнить его входной канал, чтобы Пустой лопнул, и полиэтилен порвать…