Беги, Франни!

В ответ немного помолчала, размышляя:

― Выходит, не поставь я на Грома защиту, и его бы сейчас не было?

― Не обязательно. Плата ― жизнь за жизнь, его могли просто не тронуть, или любого другого коня. Да, это жестоко. Мне запрещено входить в этот лес, я и сам бы не пошёл в лапы к Хозяину, но твои «мальчики» похитили и доставили нас сюда. Думаю, это не было случайностью, они всё точно рассчитали…

Меня качало, и немного кружилась голова, но, стиснув зубы, я вежливо попросила Арчи как можно скорее выбраться из этого леса. Он нагрузил сумки на Грома, вскочил в седло и помог мне забраться. Мы двинулись по одному ему известному пути и меньше чем через час выбрались на дорогу.

Между нами словно выросла стена, обоим было не до разговоров, но тут я не сдержалась:

― Если мы были настолько близко от дороги, почему ещё вчера не покинули лес?

― Поверь мне, Франни, духи не выпустили бы нас живыми, любыми способами задержав до ночи, а потом нас ждала участь погибших коней.

В моём голосе обида смешалась с иронией:

― Говоришь, я должна тебе верить? Ладно, верю. У меня же нет выбора, не так ли?

На самом деле, это были не те слова, что мне хотелось ему сказать, просто я была слишком расстроена. Но Арчи промолчал, принимая их без возражений. Сердцем чувствовала, как он напряжён, и не знала, как прекратить эту непредвиденную ссору. Ведь мой рыцарь и в самом деле спас наши жизни, заплатив за это большую цену. И снова судьба, на этот раз в моём лице, обошлась с ним несправедливо.

Прекрасно понимала ― он молчал, чтобы не пугать меня, и без его помощи Франни уже давно не было бы в живых. Как просто, казалось, было всё уладить ― всего лишь сказать, что понимаю причину его поступка, а не изображать оскорблённую принцессу. Но добрые слова не хотели вылетать из упрямого рта, и тогда я поступила по-другому: просто обняла его за талию, прижавшись щекой к сгорбившейся от отчаяния, напряжённой как камень спине. Он расслабился, засмеявшись, словно счастливый ребёнок, и погнал коня вперёд по дороге, как можно дальше от этого страшного леса.

Время летело незаметно, казалось, даже Гром спешил покинуть эти неприветливые края, что уж говорить обо мне. Обняв Арчи, я старалась не смотреть по сторонам. Доверившись другу, под ритмичный стук копыт пыталась думать о чём угодно, только не вспоминать прошлую ночь. А ещё меня мучило чувство вины, и не только перед несчастными животными, но и братьями. Как им удалось выбраться из этого леса? Какую жертву с них потребовал неизвестный Хозяин?

Это беспокоило меня всё сильнее и сильнее. Поэтому на привале, устроенном Арчи прямо у дороги, я не выдержала, спросив его о своих страшных подозрениях. Хотя и понимала, что вопросы о Доне и Марке не понравятся ревнующему рыцарю.

Он нахмурился:

― Не беспокойся о них, Франни, думаю, «мальчики», ― и его губы презрительно дрогнули, ― обо всём договорились с лесным Хозяином. Не спрашивай, как, но, чувствую, что он даже подсказал им, где нас искать. Почему, по-твоему, я так гоню коня? Мы проехали мимо нескольких деревень и вполне могли бы пообедать в какой-нибудь корчме, миновали даже приличный городишко. Интуиция подсказывает, что наши враги идут по следу и, к сожалению, догоняют. Кто знает, что они придумают в следующий раз?

Его резкие слова меня смутили:

― Не называй их, пожалуйста, врагами. Они ведь сейчас «не в себе».

Он недовольно повёл плечами:

― Как прикажет прекрасная дама, но, поверь, когда один из них попытается проткнуть тебя мечом, ты будешь думать иначе…

Больше я этой темы не касалась, постаравшись увести разговор в сторону:

― Арчи, как скоро мы подъедем к границе твоей страны, долго ещё?

― До Страшных пустошей примерно сутки пути. Если сумеем пройти через них, то до Королевства пожирателей Чёрной Луны, как дразнят его в народе, рукой подать. Хотя сам я там не был, во всяком случае ― ничего об этом не помню. Хватит ночевать в лесу, ближе к вечеру будем у большого посёлка. Попробуем снять комнату на ночь, в крайнем случае, сарай. Обычно старушки на окраине пускают путников, им всегда нужны деньги. Так что, потерпи немного…

Но я уже не слушала его казавшуюся беззаботной болтовню. В голове прочно застряла фраза ― Страшные пустоши, те самые, из которых в наши леса совершали набеги разнообразные чудовища. Из-за них пропала мама, да что скрывать, я давно уже выросла и не надеялась на её возвращение. Именно из-за этих безжалостных тварей Франни начала усиленно изучать магию и получила не только место в маленьком семейном боевом отряде, но и прозвище «Грозная воительница». И теперь мне предстояло совершить безумный рейд к ним в пасть…