Беги, Франни!

Глава 16

Однако долго скучать и предаваться меланхолии пустоши мне не позволили. Я услышала крик Арчи:

― Держись за что-нибудь, Франни! Сейчас поедем очень быстро, там впереди люди, они бегут к нам.

Хорошо ему было говорить ― «держись», было бы за что! Я просто легла на пол, чувствуя спиной, как колёса подпрыгивают на, казалось, бесконечных камнях. Потом послышался звон стрел, некоторые из которых застряли в полотнище, чертыхание моих спутников и жалобное ржание коней. Повозка встала, резко наклонившись вперёд, так что я с воплями сползла как на горке, а в голове немедленно застучало:

― Ну вот, началось!

Кто-то вытащил меня наружу и сделал это очень вовремя. Наши кони были мертвы ― их буквально утыкали стрелами, но даже заплакать я не успела ― друг спрятал меня позади повозки, где уже на корточках сидел Фредди, готовя оружие к бою. Мы с Арчи пристроились рядом, и Шут выдал каждому лук и связку стрел.

― Кто на нас напал? Неужели Караванщик догадался, что мы последовали за ними и решил прикончить? ― почему-то шептала я.

― Это не он, Франни. Возможно, твои «мальчики» резвятся, или есть ещё кто-то, помимо них и монстров.

На «камушек в свой огород» я даже не обиделась, просто спросив:

― Ты уверен, что мерзавец, погубивший всех, кто ему доверился, не имеет отношения к нападению?

Арчи был очень серьёзен:

― Я отвечаю за свои слова. Караванщик мёртв, как, полагаю, и вся его охрана. Скоро ты сама в этом убедишься, подожди немного, такое дело.

Не зная, что на это возразить, последовала его совету и, наложив стрелу на тетиву, ждала развития событий. Но, похоже, свою порцию страха на тот момент мы уже получили ― продолжения вражеской атаки не последовало. Через несколько минут сначала Арчи с Фредди, а потом и я вышли из-за повозки и двинулись вперёд, ускоряя шаг, постепенно перейдя на бег. И всё потому, что над телами убитых на дороге людей высоко в небе уже кружила знакомая воронья стая.

Мы двигались осторожно, и Арчи не просто так крепко держал меня за руку. Я старалась не смотреть на раны, из которых ещё струилась кровь. Дикое желание опуститься на корточки, подобно жаждущему воды зверю, и пить из алой струйки с каждой минутой становилось всё сильнее. Я даже попыталась вырваться, но слова друга:

― Соскучилась по заклинанию «крепкой верёвки»? ― заставили опомниться и держать себя в руках.

Арчи был прав ― убитыми оказались охранники каравана вместе со своим предводителем, Дона и Марка среди них не было. Эти люди действительно бежали в нашу сторону, но не думаю, что к нам. Просто кто-то страшный гнался за ними, и это были не звери, судя по умелому владению мечом и луком. Неужели бывшие возлюбленные вдвоём сумели справиться с двумя дюжинами хорошо обученных бойцов? Верилось с трудом, но тогда кто это был?

Похожие мысли посетили и моих спутников, отчего стало совсем не по себе. Теперь мы оказались в пустоши без коней, что означало для нас верную и мучительную гибель. Оставалось или рискнуть, двинувшись вперёд практически без запасов еды и воды, или вернуться к повозке в надежде на чудо…

Вдруг Фредди остановил нас и, прижав палец к губам, к чему-то прислушался:

― Слышите, где-то совсем недалеко раздается топот копыт? Арчи, оставайся с Франни, а я рискну и поищу коней. Они не успели далеко убежать. Никогда раньше не был конокрадом, но надо же попробовать что-нибудь новенькое, верно? Может, повезёт на этот раз…

― Я помогу тебе, Фредди. Потерпи минутку, попробую их призвать к нам, только не уверен, что вместе с ними не появятся незваные гости. Так что действуй быстро, старый друг, ― Арчи достал свирель и приложил к губам.

Мелодия звучала тревожно, словно кто-то жалобно кричал, и, что удивительно, это сработало. Четвёрка коней появилась из-за ближайшего нагромождения камней и потянулась в нашу сторону. Фредди бросился вперёд, ловко хватая двух из них под уздцы. Он запрыгнул в седло, подтянув второго коня к себе, и в этот момент из-за соседней «пирамиды» вылетело «нечто» огромное, покрытое длинной серой шерстью, и бросилось на оставшихся лошадей.

Одного жеребца эта тварь сразу подмяла под себя, второй ― в страхе умчался в сторону и исчез в туче пыли, но по раздавшемуся жалобному ржанью стало ясно, что и он попался. Всё произошло так молниеносно, что Арчи не сразу среагировал, продолжая играть мелодию «призыва». Я отчаянно вырвала свирель из его рук, а приблизившийся к нам Фредди передал мне поводья второго коня.

― Пошевеливайтесь оба! Судя по звукам, этих тварей там много, попробуем убежать…

Арчи очнулся от непонятной растерянности и, подсадив меня, тоже запрыгнул на жеребца, развернув его вслед уносящемуся прочь Фредди. Мы мчались к повозке, по прежнему стоявшей с задранными вверх задними колёсами и лежащими на земле, впряжёнными в неё мёртвыми лошадьми.

― Ты сможешь, как в прошлый раз, укрыть нас иллюзией? ― прокричала я другу.

― Нет, Франни. Это отняло слишком много сил, и я ещё не восстановился.

У меня упало сердце.

― А что же мы будем делать? ― прошептала, даже не надеясь на ответ.

Но Арчи остановил коня и, спешившись, бросился к повозке, крикнув на ходу:

― Сражаться!

Он ловко забрался внутрь и появился с тремя мечами, купленными нами на рынке безымянного городишки. Фредди, проскочивший повозку, уже вернулся и сразу взял в руки меч, разглядывая его.

― Да, так себе клинок, ― пробурчал он.

― Ну, какой есть. Не придирайся, ты отличный мечник и метёлкой убьёшь, если понадобится, а тут всё-таки какая-никакая сталь, ― ухмыльнулся непонятно чему обрадованный Арчи, ― если честно, думал, Шут, что ты нас бросишь. Почему вернулся? ― и он протянул последний клинок мне.

― Захотел и вернулся, ― Фредди подмигнул и даже улыбнулся, хотя на его побледневшем лице это выглядело жутковато, ― может, я хочу умереть, защищая прекрасную даму, пусть и не мою…

― Болтун! ― довольно фыркнул Арчи и посмотрел назад, ― а ну-ка, все быстренько двигаемся, желательно, подальше от повозки. К нам «гости» ― большие любители конины. Дружно прячемся за этими камнями: если повезёт, лохматые зверюшки ограничатся только нашими падшими лошадьми.

К счастью, за ближайшим нагромождением булыжников нас никто не поджидал. Сидя за спиной Арчи, я испуганно смотрела на надвигающееся пылевое облако, скрывавшее в себе страшных зверей. Оно приблизилось к повозке, зарычало, и, не успев осесть, помчалось назад, унося с собой не только погибших животных, но и наше транспортное средство.

― Вот это сила: и коней утащили, и без повозки оставили, мерзавцы… ― почти простонал Фредди, ― а там были запасы воды и вина, стрелы, сумка с лекарствами и одеяла, чтобы согреться в холодную ночь. Кстати, Арчи, как мы без повозки будем ночевать? И коней где-то надо прятать. Скоро начнёт темнеть, а я такой голодный и несчастный…

― А это-то как связано с ночёвкой, Фредди? Сколько я тебя помню ― ты всегда голодный. Не ной, сейчас что-нибудь придумаем. Так, если Франни права, и здешние «пирамиды» служат домами для местных обитателей, почему бы нам не спрятаться в одной из них? Не все же они заняты, во всяком случае, надеюсь на это.

― Посмотрите сюда, ребята, ― подала я голос, ― здесь один камень стоит неправильно, словно прикрывает вход. Только он такой большой, сможете ли вы его сдвинуть?

Арчи и Фредди спешились и осмотрели подозрительный камень. «Пирамида», за которой мы прятались, была очень высокой, камень, и в самом деле, со стороны напоминал прислонённую дверь. Больше того, присмотревшись, мы заметили, что его края нарочно сточены, словно обработаны каким-то инструментом. Сделать такое мог только человек. Неужели здесь живут люди?

Арчи быстро сбегал к ближайшим нагромождениям камней и, вернувшись, прошептал:

― Вы не поверите, этот «дом» ― уникальный, нигде поблизости нет ничего подобного. Очень похоже, что кто-то сделал для себя убежище в пустоши, замаскировав его под обычные булыжники. Спасибо Франни за её наблюдательность, если сможем сдвинуть «дверь», проникнем внутрь.

― И спасёмся, да? ― обрадовалась я.

― Не факт, ― вздохнул рыцарь, ― такое дело, кто знает, что нас там поджидает…

― А ещё говорил, что я ― болтун, а сам развёл тут нюни, поджидает его кто-то, ― рассердился Фредди, ― давайте двигать камень, уверен ― там внутри будет лучше, чем этой ночью снаружи…

Мужчины встали перед «дверью», не зная, как лучше к ней подступиться, а я, оттолкнув их, просто прошла сквозь неё:

― Эх вы, циркачи, особенно ты, Арчи-Фокусник. Иллюзию ― не заметили… Здесь темно, придумайте, как добыть огонь, и, если наклоните коням головы, уверена ― пройдёте сюда вместе с ними.

― А чего тут добывать, у меня в кармане всегдана всякий случай есть парочка свечей. И огниво, так что сейчас будет свет, ― обрадовался наш Шут.

Я стояла в полной темноте внутри этого «дома», уговаривая себя, что по сравнению с недавно виденным ужасом, это ― совсем не страшно. А на самом деле считала мгновения, когда Фредди зажжёт огонь и придёт ко мне. Что-то подсказывало ― выйти наружу не так просто, как сюда войти. «Дверь» явно с секретом, но объяснить своё прозрение и внезапную появившуюся невиданную интуицию я не могла. Кто-то словно внушил мне эти знания, запретив делиться ими с друзьями.

Конечно, это неприятно, когда «некто» без спроса роется у тебя в голове, но ещё хуже ощущение, что ты сама, пусть и против воли, заманиваешь друзей в вероятную ловушку. Я как могла боролась с собой: открывала рот, пытаясь предупредить Арчи и Фредди об опасности, но не могла издать ни звука.

― Уже иду к тебе, Франни, ― голос Шута звучал ободряюще, но я почему-то напряглась.

― Подожди, дай мне поговорить с моей прекрасной дамой, ― остановил его Арчи, ― как себя чувствуешь? Тебе там неуютно?

― Да, ― еле промямлила я, больше ничего сказать не получалось.

― Кроме тебя в «доме» кто-то есть?

Мой язык торопился сказать:

― Нет, я одна, ― но прежде чем ответить, нарочно сделала паузу, хоть это и стоило мне прикушенного языка. Надежда была на сообразительность Арчи ― он должен догадаться, зачем нужна эта заминка с ответом.

Было слышно, как он выдохнул:

― Мне всё понятно, Франни, не переживай. Сейчас мы с Фредди вместе придём к тебе. Кстати, попробуй что-нибудь сделать с помощью магии, есть подозрение, ― он специально выделил последнее слово, ― что она должна там работать. Например, зажги свет…

Я попробовала проглотить кровь, наполнившую рот после жестокого эксперимента над собой, и меня затошнило. Сплюнула её на пол, догадавшись, что раз меня больше к ней не тянет ― сила пустошей здесь не действует. Быстро произнесла знакомое заклинание, и всё вокруг затопило нежным светом.

― Арчи, ты прав ― магия здесь работает, видимо, разная магия, ― это всё, что смогла произнести, но друг снова всё понял.

― Отлично, мы идём и готовы к встрече, ― такой ответ меня ободрил, ведь я, как смогла, предупредила рыцаря о странном месте.

Ведя в поводу коней, мои друзья вступили в освещённый тоннель, где я, оказывается, стояла. Оба осматривались с интересом, хотя ничего особенного там не было: хорошо утрамбованный земляной пол и стены с подпорками говорили в пользу догадки ― проход под пустошами был проложен людьми. Но куда он вёл, нам ещё предстояло узнать.